正道チャンネルの投稿は、瞬く間に拡散された。

「Kの失墜、その裏に潜む真の黒幕」という物語は、正義の形を借りて、タイムラインを占拠していく。

そこに、炎上系インフルエンサーのRIN-Kが便乗した。

正道の動画を“素材”として切り取り、煽り、笑いに変える。

Kの不祥事の謎は、もはや真相を探るものではなく、

どこまで燃えるかを競う娯楽として、再加熱していった。

その間、御子柴はアパートの床で膝を抱えていた。

背中を壁に預け、逃げ場のない子どものように、身を縮めている。

窓の外では、RIN-Kの配信を見て駆けつけたと思しき野次馬たちが、御子柴の部屋を見上げていた。

石が投げられ、窓ガラスに鈍い音が響く。

同時に、無数のスマートフォンが掲げられ、そのレンズが、彼の存在を“証拠”として切り取っていく。

「出てこいよ、脚本家！」

「ポエム聞かせてくれよ！　被害者様！」

笑い声。

怒号。

どれもが、軽い。

物理的な暴力よりも、

デジタル上で分解され、編集され、再生され続ける己の「過去」のほうが、

遥かに深く、御子柴を蝕んでいた。

画面の中では、のどかが必死に擁護の声を上げている。

『RIN-Kさん、あんなのはいじめです！

　過去を晒して、何が楽しいんですか！？』

その言葉は、確かに正しい。

だが、RIN-Kが放つ「面白さ」という名の濁流の前では、あまりにも軽かった。

正しさは、関心を集めない。

御子柴は、それを誰よりもよく知っていた。

彼は、液晶の中で踊るRIN-Kのアイコンを、ただ黙って見つめていた。

そのとき、はっきりとした予感が胸に落ちる。

――この七人は、争っているのではない。

――互いの欲望を、互いの欲望で“喰って”いる。

怒りは怒りを呼び、

正義は新しい悪を生み、

暴食は、すべてを飲み込む。

そして、自分の「強欲」は――

まだ、何も牙を剥いていない。

狂乱が極致に達した頃、

全参加者と視聴者の端末に、運営からの通知が一斉に届いた。

無機質な通知音が、深夜の街に不気味に共鳴する。

【追記：敗北条件の設定について】

「本ゲームの根幹は『関心』です。

　視聴者からの認識が一定基準を下回った者は、その時点で脱落とします。

　具体的には、総インプレッション数が参加者中ワーストを三日間継続した場合、

　あなたの『最も守りたい秘密』を、全世界に常時公開いたします」

それは、支持率ではなかった。

評価でも、是非でもない。

ただの「数字」による足切り。

誰からも見向きもされなくなった瞬間に、

その人間の人生は、ネクスト・ステージの手によって“素材”にされる。