空腹を覚え、三日ぶりに外へ出た。

近所のコンビニでパンと牛乳を買い、うつむき加減でアパートへの道を歩く。

「……おい、あいつじゃないか？」

背後から、低く、湿った声が聞こえた。

振り返ると、派手な服装をした若者数人が、スマートフォンをこちらに向けていた。

レンズが、まるで銃口のように御子柴を狙っている。

「Kのマネージャーだろ。脚本家さんよ、次はどんな嘘を吐くんだ？」

「売春の斡旋、本当なんだろ？　薬もやってんのか？」

笑い声が混じる。

彼らにとって、御子柴は痛みを感じる人間ではなく、動画の再生数を稼ぐための「素材」でしかなかった。

御子柴は何も言い返さず、ただ肩を震わせ、早足でその場を去った。

部屋に逃げ込み、鍵を閉める。

一息ついてから呟いた。

「カメラの角度が雑だな……」

スマートフォンを開くと、正道チャンネルの新しい動画が投稿されていた。

【緊急告発：Kの失墜、その裏に潜む「真の黒幕」を暴く】

正道は、整った顔立ちに厳しい表情のアバターを通して、話し始めた。

「……Kの書類送検は、氷山の一角に過ぎません。その脚本を書き、彼を裏で操っていたマネージャー、御子柴賢一。彼こそが、未成年者の売春斡旋、さらには違法薬物の流通に関与していた疑いが浮上しました」

正道の声は、よく通る。

怒りを煽るには、少しだけ低く、少しだけ強い。

背後のモニターには、出処不明のスクリーンショットや、切り取られたメッセージの断片が次々と映し出されていく。

真偽はどうでもいい。

“物語として成立する”だけの情報が、過不足なく並べられていた。

「私は、この汚れた『正義』を許さない。

徹底的に、彼を社会から排除すべきです」

断罪の宣言。

それは判決ではなく、合図だった。

再生数は、投稿から数分で数万を超えた。

コメント欄は、怒号と嘲笑で埋め尽くされていく。

――当然だ。

御子柴は、そう思った。

画面の向こうで起きているのは、真実の追及ではない。

役割の受け渡しだ。

Kが消えた今、

次に「悪役」を引き受ける席が空いている。

御子柴は、画面の中の九条をじっと見つめていた。

その瞳から、先ほどまで確かにあった怯えが、潮が引くように消えていく。

代わりに浮かんできたのは、奇妙な納得だった。

（……ああ）

正道は、正しい。

正義の形式として、何一つ間違っていない。

証拠は揃っているように見えるし、

敵は反論できず、

大衆は怒りたがっている。

これ以上、都合のいい構図はない。

御子柴は、動画を止めなかった。

停止ボタンに指を置いたまま、再生を続けた。

一言一句、

正道の語りを、構図ごと、胸の奥に刻み込む。

（……なるほど）

彼は、初めて理解した。

自分は、裁かれているのではない。

“使われている”のだ。

そして――

使われる人間には、必ず次の役目が用意される。

御子柴の唇が、わずかに歪んだ。

それが笑みなのか、確認する者は誰もいなかった。