ネクスト・ステージ。

その組織名を検索欄に打ち込んでも、返ってくるのは、実体のない砂嵐のような情報だけだった。

ドメインの取得先はアイスランド。

サーバーは複数の国を経由し、実質的な運営元を特定することは不可能に近い。

この手の仕組みは、裏方にいた頃、何度も見てきた。

意図的に足跡を残さない構造だ。

世界的な大企業であれば、ブランドイメージを揺さぶる、株価を意識させる、スポンサーに圧をかける――いくらでも抗いようはある。

だが、顔も住所も持たない組織に、法的手段やコンプライアンスを盾にした交渉は通用しない。

御子柴は、暗い部屋で一人、液晶の光に照らされていた。

まず、舞台の構造を知らなければならない。

だが、自分が今立たされている舞台の底が、どこまで続いているのかさえ分からなかった。

数日が経過し、SNSのタイムラインは「Kの座」を巡る狂騒に塗り替えられていった。

告発。

擁護。

考察。

陰謀論。

誰もが、自分だけは真実を見抜いているという顔で、言葉を投げ合っている。

御子柴は、その熱狂の外側から、画面越しに六人の参加者を凝視した。

自分以外に選ばれた、六つの名前と顔。

自分の役割は「強欲」らしい。

だが、御子柴はその言葉を、まだ自分の内側に落とし込むことができずにいた。

欲しいものは、もう何も残っていないはずだった。

タイムラインを埋め尽くしているのは、すでに名を知られた顔ばかりだった。

ネクスト・ステージが選んだ七人は、誰一人として無名ではない。

まず目につくのは、バッカス。

本名、金城流星。有名企業の御曹司であることを、隠す気は微塵もない。

一日百万円を使い切る生活。

余れば捨てると豪語し、その様子を動画にする。

金は手段ではなく、消費されるための燃料だ。

炎上すらも話題性として飲み込み、数字に変えるその姿は、もはや暴食という言葉がふさわしい。

リリスは、剥き出しの肌と視線で画面を支配する女だった。

彼女の投稿において、承認の単位は「いいね」ではない。

欲情だ。

どれだけ渇望させ、どれだけ奪えるか。

生身の身体を商品として差し出しながら、彼女自身もまた、その視線に溺れている。

さくらは、真逆の位置にいる。

顔は曖昧にぼかされ、言葉は柔らかく、生活は清潔に切り取られている。

女子大生。

その肩書きと幼さは、見る側が勝手に理想を投影するための余白だった。

彼女は何も主張しない。

ただ「清楚であること」だけを積み重ね、信者たちの虚飾を、際限なく肥大させていく。

RIN-Kは、炎の中にいた。

過去の知人、元恋人、消えたアカウント――

拾い集めた醜聞を切り刻み、娯楽として投げる。

怒りは燃料で、炎上は広告だ。

彼女自身が何者なのかを語ることはない。

ただ、燃えている場所に必ず現れるという事実だけが、名前の代わりになっていた。

正道執行チャンネル。

運営者である九条正道の顔は知られていないが、声と論調はよく知られている。

法、倫理、社会正義。

それらを掲げ、誰かを裁くことに一切の躊躇がない。

正しさを振りかざす者ほど、自分が裁かれる側に回る可能性を想定しない。

御子柴は、そこに奇妙な安定感を覚えていた。

そして、のどか。

彼女だけが、騒音の中で異質だった。

派手な主張も、過激な言葉もない。

「ちゃんと食べてるかな」

「無理しないでね」

そんな投稿を、誰にともなく流し続けている。

世界が敵になっても味方でいると、平然と言ってのけるその優しさは、

あまりにも綺麗で――だからこそ、不自然だった。

最後に、御子柴賢一。

彼だけは、インフルエンサーではない。

だが名前は知られている。

元・人気インフルエンサーKのマネージャー。

アカウントの代理人であり、案件の調整役であり、

Kという偶像の裏側を、最も近くで支えていた男だ。

Kが失脚し、姿を消した今、

大衆の視線は、当然のように次の標的を探している。

そしてその視線は、裏にいた人間へと向かった。

なぜ彼が選ばれたのか。

その答えを、御子柴自身はまだ言語化できていない。

だが一つだけ、確かなことがある。

この七人は、並べられたのではない。

――選別されたのだ。