神殿からの「異端認定」と、チャンネル凍結要請。

　それは、個人が国家権力に押し潰される確定的な未来宣告に見えた。

　それでも、アイリスは動じなかった。

　裏の回線で、相棒の「水晶技師」に淡々と指示を飛ばす。

「凍結までの猶予は？」

『結晶ギルドの規約によれば、要請から審査まで一時間。……あと四十分ってとこか』

「十分あればいいわ」

　アイリスは、手元の『原初の水晶』の設定を書き換えた。

　今まで封印していた機能――『魔力同調』の開放。

　それは、視聴者が自身の魔力を水晶端末経由で配信者に送る機能だ。

　投げ銭（魔力送金）。

　だが、この世界では意味が違う。

　魔力は、灯りや魔道具を動かすエネルギーであり、金貨と同等の価値を持つ「資源」だ。

「神殿は『言葉』を消せても、『魔力』は消せない。……だって、それは彼らが最も欲しがっている利権そのものだから」

　アイリスは不敵に笑い、配信を再開した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　画面が映る。

　アイリスは、膝を抱えて俯いていた。

「……ごめんなさい。もう、お話しできないかもしれません」

　か細い声。

　背景は薄暗く、絶望的な閉塞感が漂っている。

「私の言葉は、すべて消されてしまうから。……最後に、皆様に感謝を伝えたくて」

　コメント欄には、神殿の「加護フィルタ」が常駐していた。

　アイリスを擁護する言葉、神殿を疑う言葉は、即座に金色の粒子となって弾け飛ぶ。

　画面上には、神殿を称える無機質な言葉だけが流れている。

　視聴者は、無力感に苛まれていた。

　何を書いても消される。思いが届かない。

　そのストレスが限界に達した時、アイリスがぽつりと呟いた。

「言葉が届かなくても……皆様の『想い』を感じられれば、私は消えても構いません」

　その瞬間。

　一人の視聴者が、コメント欄の横にある《投げ銭（魔力送金）》の紋章に触れた。

『名無しの市民が、小魔石を捧げました』

　ピロン、という硬質な音が響く。

　画面の中に、小さな光の粒が舞い降りた。

　それはアイリスの肩に触れ、ふわりと溶けて――『原初の水晶』へ吸い込まれていく。

「……あ。暖かい」

　アイリスが顔を上げ、涙に濡れた瞳で微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、視聴者の中で何かが切れた。

　言葉が消されるなら、魔力を送ればいい。

　これなら届く。

　これなら、彼女を暖められる。

──投げ銭ログ──

『Ａが、中魔石を捧げました』

『Ｂが、大魔石を捧げました』

『Ｃが、結晶花束を捧げました』

『Ｄが、最高級魔力タンクを捧げました』

──────────

　ピロリン、ピロリン、ジャラララララ！

　通知音が重なり、轟音となって響き渡る。

　光の雨だ。

　数千、数万の視聴者が、鬱憤を晴らすかのように魔力を送信し始めたのだ。

　水晶ネットワークを通じて送られた膨大な魔力は、『原初の水晶』に集約される。

　そして、受けきれない余剰は、光として放散される。

　――発光する。

「……っ、熱い、です」

　アイリスの全身が、純白の光に包まれた。

　演出用の照明ではない。

　彼女自身が、高密度の魔力光源となって輝き始めたのだ。

　その光は、薄暗い部屋を昼間のように照らし出し、粗末なワンピースを神々しい聖衣のように見せた。

　皮肉な構図だった。

　本物の聖女リリアは、美肌補正と豪華なセットで飾り立てた。

　だがアイリスは、民衆から託された魔力で、本物以上に神々しく輝いている。

　この世界において、「人気」とは曖昧な概念ではない。

　集めれば物理的な光となり、熱となり、力となる「エネルギー」そのものなのだ。

──配信コメント（加護フィルタ処理遅延）──

「なんだこの光！？」

「後光が差してる……」

「リリア様より聖女じゃねーか！」

「俺たちの魔力が、彼女の力になってる」

「消えるな！　もっと輝け！」

「#真の聖女アイリス」

──────────

　あまりの流量に、神殿の「加護フィルタ」さえ処理が追いつかず、検閲をすり抜けた称賛の言葉が流れ始めた。

　裏でモニターを見ていた水晶技師が、興奮した声を上げる。

『おいおい、すげえぞ！　この魔力流量、王都の魔力消費の三日分だ！　これだけの手数料が入れば、結晶ギルド（運営）も無視できねえぞ！』

　そう。

　水晶ネットワークを管理する「結晶ギルド」は、営利組織だ。

　送られた魔力の三割は、場所代（プラットフォーム手数料）としてギルドに徴収される。

　今、アイリスのチャンネルは、王国で最も巨大な「金脈」と化していた。

　神殿の顔を立てて、金脈を封じるか。

　神殿を黙らせて、莫大な利益を得るか。

　商人の答えは、一つしかない。

　配信終了間際。

　画面の端に、神殿の警告を上書きする形で、新しい通知が浮かび上がった。

　それは、結晶ギルドが「神殿の要請」よりも「アイリスの価値」を選んだ証明だった。

──結晶ギルド通知──

【審査結果】当該チャンネルの凍結要請は、証拠不十分により却下されました。

【資格付与】貴殿を「公認魔力パートナー（収益化対象）」として認定します。

【条件】政治的内容を含む配信には「広告表示」が義務付けられます。

──────────

***

（後書き）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

民衆の力が物理的な光となり、運営の方針さえもねじ伏せる。「ざまぁ」とは違う、経済的な勝利に「スカッとした！」と感じていただけましたら、

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皆様の「★（評価）」も、アイリスの執筆活動における重要な魔力供給です！

次回、**『第9話：会見、失敗／公式切り抜き投下』**

凍結を回避したアイリスに対し、王太子がついに「映像」での反撃に出ます。しかし、その表情は……？　泥沼の総力戦、お楽しみに！