翌正午。

　王都の「空気」は、張り詰めた糸のように緊張していた。

　宮廷情報局（宮廷広報）から予告されていた、王太子エドワードによる緊急会見。

　場所は王宮の「謁見の間」。

　重厚な石造りの壁、深紅の絨毯、そして玉座の前に立つ王太子の姿が、国中の水晶端末に生中継された。

　画角は、威厳を示すための煽り気味の角度。

　だが、その選択が最初から間違っていた。

「……国民の皆様。昨今、水晶ネットワーク上で流布している映像について、真実をお話しする」

　エドワードが口を開く。

　硬い。

　緊張のあまり、表情筋が強張っている。

　煽り気味に撮られたその顔は、照明の加減で目の奥に影が落ち、まるで「断罪する独裁者」のように見えた。

　アイリスは、自室で紅茶を飲みながら、その様子を同時視聴配信していた。

「皆様……殿下の言葉を、聞いてあげてください」

　アイリスは、怯えるように肩を縮めて画面を見つめる。

　視聴者の目には、画面分割で「威圧的な王太子」と「小動物のように震えるアイリス」が並んで映る。

　残酷な対比だった。

『アイリスへの暴力疑惑についてだが、断じて事実ではない！　私は、彼女の不誠実な態度に対し、正義に基づいて指導を行っただけだ！』

　エドワードが声を張り上げる。

　彼は本気だ。本気で自分が正しいと信じている。

　だからこそ、その「熱」は画面越しに「圧」となって伝播する。

　拳を握りしめ、青筋を立てて熱弁する男。

　それは「熱血」ではなく、「逆上」として受け取られかねない。

──配信コメント──

「顔こっわ」

「指導ってレベルの声量じゃねえぞ」

「やってないって言いながら殴りかかってきそう」

「隣のアイリス様がビクってしてるじゃん……」

「#王太子アウト」

──────────

　コメント欄が「恐怖」一色に染まる。

　アイリスは、計算通りに呼吸を乱してみせた。

　そして、決定的な一言を投下する。

「やめて……殿下を、責めないでください。殿下は……ただ、国のために必死なだけなのです。私が……私が至らないばかりに……」

　擁護。

　だが、被害者からの「震える擁護」ほど、加害者の罪を重く見せるものはない。

──配信コメント──

「まだ庇うのかよ……」

「もういい、アイリス様は十分耐えた」

「この状況で被害者を黙らせようとする空気、無理」

「王太子、もう喋るな」

──────────

　逆効果。

　エドワードが言葉を重ねれば重ねるほど、支持率は暴落していく。

　宮廷情報局の広報官が、画面の隅で頭を抱えているのが見えた。

「勝負あったな」

　裏の回線で、水晶技師が鼻で笑う。

　だが、アイリスの背筋には、まだ冷たいものが走っていた。

　宮廷情報局は、無能ではない。

　前回の「テキスト声明」の失敗から、彼らも学習しているはずだ。

　このまま無策で、王太子の恥を晒し続けるわけがない。

　その予感は、最悪の形で的中した。

　会見の途中。

　突如として、王太子の映像が小窓に縮小された。

　代わりに、メイン画面に「別の映像」が割り込んでくる。

『――証拠映像を、公開する』

　広報官の冷徹な声と共に、一本の動画が再生された。

　それは、断罪劇が行われた夜会の「前」の時間の記録だった。

　映し出されたのは、学園の中庭。

　アイリスと、聖女リリアが対峙している。

『あら、平民出身の聖女様？　調子に乗らないでくださる？』

　映像の中のアイリスが、冷ややかな目で見下ろして言い放つ。

　扇で口元を隠し、リリアを嘲笑する姿。

　それは、まごうことなき「悪役令嬢」の顔だった。

「……ッ！」

　アイリスの手から、ティーカップが滑り落ちそうになる。

　捏造ではない。

　これは「事実」だ。

　転生前の記憶を取り戻す前、確かに彼女はリリアをいじめていた。その瞬間の映像を、宮廷情報局はずっと隠し持っていたのだ。

　動画は続く。

　リリアの足元に水をかけるシーン。

　教科書を隠すシーン。

　短く編集された「悪行の切り抜き」が、テンポよく畳み掛けられる。

　タイトルは、『【真実】被害者は誰か？　悪女アイリスの素顔』。

　宮廷情報局による、公式の「切り抜き動画」投下。

　「可哀想な被害者」というアイリスのメッキを剥がす、致命的なカウンターだった。

──配信コメント──

「え、何これ」

「アイリス様……？」

「いじめっ子じゃん」

「性格悪っ」

「いや、これは合成だろ？」

「でも口の動きが合ってるぞ」

「どっちが本当なんだ？」

──────────

　空気が、割れる。

　一方向に向かっていた同情の奔流が、一瞬で濁流と化し、渦を巻き始めた。

　信じる者。

　疑う者。

　掌（てのひら）を返す者。

　コメント欄が二分され、罵倒と擁護が入り乱れる地獄絵図に変貌していく。

『嬢ちゃん、まずい！　同時共鳴値は上がってるが、流れが制御できねえ！』

「……っ」

『反発コメントの勢いが止まらねえ！　モデレーター班だけじゃ処理しきれないぞ！』

　アイリスは唇を噛んだ。

　過去の自分（悪役）が、今の自分（演出家）を背中から刺したのだ。

　この泥仕合は、もう「演出」では止められない。

　その時。

　混乱するコメント欄を見透かしたように、新しい通知が冷酷に割り込んだ。

　それは、この混沌を「商機」と捉えた、第三の勢力からの通達だった。

──結晶ギルド通知──

【警告】チャンネル内の「治安悪化」を検知しました。

【規約改定】本日より、政治的対立を煽る配信への「広告表示基準」を厳格化します。

【通達】貴殿のチャンネルに対し、一時的な「広告掲載停止」を検討中です。

──────────

***

（後書き）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

王太子の自爆、そして過去の自分による反撃。泥沼化する戦況に「ハラハラする！」「どう切り抜けるの？」と感じていただけましたら、

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皆様の「★（評価）」が、アイリスの逆転の鍵となります！

次回、**『第10話：商機を逃さない／運営という次の敵』**

広告停止の危機。しかしアイリスは、アンチすらも「客」に変える最強のビジネスモデルを構築します。第一章クライマックス、お楽しみに！