王都の朝は、異様な熱気とともに始まった。

　通勤する人々、学園へ向かう生徒たち。誰もが手元の水晶端末を食い入るように見つめている。

　画面に映っているのは、昨夜拡散された一五秒の「切り抜き動画」だ。

『【速報】王太子殿下、激怒』

　その動画は、すでに結晶ギルドの「王都エリアおすすめ枠」に鎮座し、再生数は桁違いの勢いで伸び続けていた。

「……ッ、なんだこれは！」

　王宮の執務室。

　豪奢な調度品に囲まれた部屋で、王太子エドワードが端末を机に叩きつけた。

　ガンッ、と硬質な音が響く。

「誰がこんなものを……！　私は、あんな暴力的なことはしていない！　少し声を荒らげただけではないか！」

「殿下、落ち着いてください」

　側近の一人が、蒼白な顔で諫める。

　だが、エドワードの怒りは収まらない。彼は正義感が強く、潔癖な男だ。

　だからこそ、自分の名誉が「不当に」傷つけられることに耐えられない。

「国民に真実を伝えねばならん！　今すぐ、私も水晶を使って反論する！」

「なりません！」

　鋭い声が、執務室の空気を裂いた。

　声の主は、宮廷情報局から派遣された広報官だった。灰色のローブを纏った、目つきの鋭い男だ。

「なぜだ！　アイリスは嘘をついているのだぞ！」

「殿下。水晶ネットワークの規約をご存知ですか？　王族による直接の配信は『政治的中立性』の観点から、結晶ギルド（運営）による事前審査が必要です。

　申請には最低でも三日かかります」

「三日だと！？　そんなに待っていたら、私は国中の笑い者だ！」

　エドワードが吠える。

　広報官は冷静に眼鏡の位置を直した。

「それに、今の殿下の『表情』は危険すぎます。その怒りに満ちた顔で配信を行えば、国民は『やはり暴力的だ』と確信するでしょう。映像は、言葉よりも雄弁に嘘をつくのです」

「ぐっ……では、どうしろと言うのだ！」

　広報官は、一枚の羊皮紙を差し出した。

　そこには、整然とした筆致で、事実関係を羅列した文章が書かれていた。

「公式声明（テキスト）を出します。宮廷情報局の名義で、冷静かつ論理的に、事実誤認を指摘するのです。文字ならば、感情のノイズは入りません」

　それは、宮廷の理屈としては正解だった。

　しかし、この「映像戦争」においては、致命的な悪手だった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　昼休み。

　学園の食堂で、アイリスは優雅にサラダを食べていた。

　周囲の生徒たちが、ヒソヒソと彼女を見ては「可哀想に」「やつれてる」と囁き合っている。

　今朝のメイクも完璧だ。

　その時、端末が一斉に鳴った。

　宮廷からの公式通知だ。

──宮廷情報局通知──

【宮廷情報局（宮廷広報）】昨夜の配信に関する事実関係について

──────────

　アイリスは、その長大なテキストを開いた。

　全二千文字。

　冒頭から、「遺憾の意」や「事実誤認」といった堅苦しい言葉が並んでいる。

『……当該配信において、王太子殿下が暴力を振るったかのような示唆がなされているが、これは事実に反する。殿下は教育的指導の一環として、熱心に語られたのみであり……』

（……長い）

　アイリスは内心で溜息をついた。

　正しすぎる。そして、つまらなすぎる。

　誰がこの忙しい昼休みに、こんなお役所言葉の長文を読むというのか。

　案の定、コメント欄の反応は冷淡だった。

──公式声明コメント──

「長っ」

「要するに『やってない』って言いたいだけ？」

「言い訳だろ」

「文字なら何とでも書けるよね」

「映像の方がリアルだったけど」

「#アイリスを守れ」

──────────

　完敗だ。

　映像のインパクトに対し、文字の反論はあまりにも無力だった。

　むしろ、「必死に言い訳をしている」という印象すら与えてしまっている。

「……ふふ」

　アイリスは口元をナプキンで隠し、小さく笑った。

　相手がこの土俵（テキスト）で戦おうとしている限り、こちらの負けはない。

　だが、その余裕はすぐに消えた。

　手元の水晶に、裏の回線から着信が入ったからだ。

　切り抜き職人のリーダーからだ。

『アイリス様、妙な動きがあります』

「なに？」

『宮廷情報局の公式チャンネルが、テキスト声明の不発を受けて、次の手を打とうとしています』

「動画でも出すつもり？」

『ええ。ですが、ただの動画じゃない。……“場所”を押さえにかかってます』

　アイリスの眉が動いた。

　場所？

『王都中央広場の大スクリーン。あそこを、明日の正午に独占予約しました。……どうやら、殿下本人じゃなく、“別の誰か”を使って、大規模な会見を開くつもりです』

　別の誰か。

　アイリスの脳裏に、一人の人物の顔が浮かんだ。

　王太子よりも遥かに厄介で、そして「映像映え」する唯一の天敵。

（……聖女リリア）

　宮廷情報局は、論理（テキスト）が通じないと見るや、即座に「感情（アイドル）」を投入してくるつもりだ。

　組織戦が、始まる。

　端末の画面が切り替わった。

　宮廷広報からの、第二の通知。

──宮廷情報局通知──

【予告】明日正午、聖女リリア様による「真実の祈り」を生中継いたします。

【場所】王都中央広場・特設ステージ

──────────

***

（後書き）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

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次回、**『第6話：記録照会班の暴走と、止めない選択』**

聖女の登場を前に、水晶ネットワークの「記録照会班」がとんでもない誤情報を発見してしまいます。アイリスはそれを止めるのか、それとも……？　お楽しみに！