「……ごめんなさい。本当に、ごめんなさい」

　アイリスは、壊れた玩具のように同じ言葉を繰り返した。

　深夜二時一五分。

　配信開始から、まだ十五分しか経過していない。

　だが、同時共鳴値は、すでに五千を超えていた。異常な伸びだ。

（ペースが速すぎる）

　伏し目がちに涙を拭い、アイリスは冷静に状況を分析していた。

　水晶の向こう側にいる五千という数字の熱量が、肌を焼くように伝わってくる。

　彼らは「事実」を求めているのではない。「感情の投棄場所」を求めているのだ。

　アイリスは、わずかに身体の角度を変えた。

　計算された動きで、机の端に置いていた小瓶を画角に見切れさせる。

　ラベルには『鎮静用』の文字。

──配信コメント──

「え、今の薬？」

「安定剤じゃん」

「手が震えてるの、そのせい？」

「おいおい、そこまで追い詰められてるのかよ」

「王太子、何したんだ」

──────────

　コメントが「薬」に反応した瞬間、アイリスは小さく息を呑む演技を入れた。

　慌てて小瓶を手で隠し、強引に話題を変える。

「あ……ごめんなさい、汚いものをお見せしてしまって。……私、最近少し、眠れなくて」

　否定はしない。隠すことで、逆に「真実」だと確信させる。

　これが、人間の認知バイアスだ。

「殿下は……悪くないのです」

　アイリスは、震える声で紡いだ。

　ここからが、本番だ。

　決して断言はしない。

　けれど、視聴者の脳裏に“よくない想像”を組み立てさせるための、パズルを置いていく。

「殿下は、正義感が強くて……まっすぐな方だから。私の行動が、お気に召さなかっただけで」

　言葉を一度、切る。

　沈黙。

　一秒、二秒、三秒。

　この「間（ま）」こそが、言葉よりも雄弁な誤解を生む。

「教育熱心なあまり、少し……言葉が厳しくなるほど、情熱的にご指導くださっただけなのです。私が、痛みに弱くて……大げさに、倒れてしまったのが悪いのです」

　嘘は言っていない。

　だが、文脈を失った視聴者は、勝手に最悪の場面を補ってしまう。

──配信コメント──

「今の言い方、やばいだろ」

「暴力疑惑じゃねーか！」

「教育的指導でそれは終わってる」

「倒れるまで追い詰めたのか？」

「#アイリスを守れ」

「#王太子を許すな」

──────────

（……怖いな）

　ふと、アイリスの背筋に本物の寒気が走った。

　コメント欄を流れる憎悪の奔流。

　それは、アイリス自身が設計し、煽動したものだ。

　けれど、一度火がついた「空気」は、もう設計者である彼女にも制御できない。

　まるで、巨大な怪物の口の中を覗き込んでいるようだ。

　もし、この矛先が自分に向いたら？

　その想像を一瞬で振り払い、アイリスは「最後の仕上げ」に入った。

「うっ……はぁ、はぁ……」

　呼吸のリズムを崩す。

　過呼吸の演技。

　マイクに近い位置で、浅く、苦しげな呼吸音を拾わせる。

「ごめんなさい……息が……殿下のことを、思い出すと……」

　胸元を強く掴む。

　顔色を蒼白に見せる照明の下、彼女は酸素を求めてあえぐ小鳥のように見えたはずだ。

「怖い……ごめんなさい、やめて……ごめんなさい……」

　虚空に向かって、誰かに許しを請うように呟く。

　その視線が、カメラではなく、見えない「誰か（王太子）」に向けられた瞬間。

　アイリスは、糸が切れたようにガクリと崩れ落ちた。

　ガタンッ！

　椅子が倒れる派手な音が響く。

　画面からアイリスの姿が消え、無人の天井だけが映し出される。

──配信コメント──

「アイリス様！？」

「おい！　誰か！」

「気絶した！？」

「救急！　誰か王都の治癒士呼べ！」

「放送事故だろこれ」

──────────

　パニックに陥るコメント欄。

　その混乱が最高潮に達したタイミングを見計らい、アイリスは床に伏せたまま動いた。

　震える指で『原初の水晶』の通信回路を物理的に遮断する。

　プツン。

　唐突な暗転。

　配信終了。

　　　＊　　　＊　　　＊

　静寂が戻った部屋で、アイリスはむくりと起き上がった。

　乱れた髪を指で梳き、大きく深呼吸をして、酸素を脳に送る。

「……ふう。疲れた」

　過呼吸の演技は、実際に身体に負荷をかける。手足の痺れは本物だった。

　彼女は冷めた紅茶を一口飲み、手元の水晶を操作して「結果」を確認する。

　狙い通り、いや、狙い以上だった。

　中途半端な配信終了は、視聴者の不安を爆発させた。

　「心配」は「怒り」に変わり、その怒りは共通の敵である王太子へと雪崩れ込んでいる。

　視界の端に、次々と通知が浮かび上がる。

　それは、王国の世論が書き換わったことの証明だった。

──結晶ギルド通知──

【通知】水晶ネットワーク内で、あなたのチャンネルへの言及数が急増しています。

【流行】一位：「#アイリスを守れ」

【流行】二位：「#王太子暴力疑惑」

【警告】複数の「切り抜き映像」が生成され、拡散され始めています。

──────────

***

（後書き）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

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次回、**『第4話：切り抜き職人、稼働』**

拡散された「15秒の切り抜き動画」が、文脈を無視してバズり始めます。王太子の反撃はあるのか？　お楽しみに！