深夜二時。

　王都の誰もが寝静まる時間帯。

　薄暗い部屋の中で、『原初の水晶』だけが淡い燐光（りんこう）を放っている。

　アイリスは息を潜めた。

　画面の向こう側に、不特定多数の「視線」がつながり始める気配を感じる。

　水晶ネットワークにおける接続の伸び――それは「同時共鳴値」として可視化される。

　同時視聴数に相当する指標だ。

　一〇、五〇、一〇〇……。

　数字の上がり方は緩やかだ。まだ、誰もこの配信の意図に気づいていない。

（照明、光量二。カメラ角、俯角十五度）

　脳内で数値を弾き出す。

　アイリスは膝を抱え、わざと背を丸めて水晶を覗き込んだ。

　レンズ越しに見える自分は、完璧に「傷ついた少女」だった。

　乱れた髪。

　化粧を落としきれていない、目の下の隈（くま）。

　そして背景に見切れる、乱雑に詰め込まれた鞄。

　アイリスは、最初の十秒間、何も喋らなかった。

　ただ、震える呼吸音だけをマイクに乗せる。

「……っ」

　小さく喉を鳴らす。

　それだけで十分だった。

　静寂こそが、視聴者の想像力を最も刺激する「雄弁な言葉」だと、彼女は知っている。

──配信コメント──

「！？」

「え、なにこれ」

「アイリス様？」

「顔色悪……大丈夫？」

「こんな時間に？」

──────────

　コメントの“念”が、光の文字となって周囲に浮き上がり始める。

　不審、驚き、そして微かな心配。

　空気が温まり始めたのを確認して、アイリスは唇を開いた。

「……驚かせてしまって、ごめんなさい」

　声は、消え入りそうな囁くような声。

　マイクが衣擦れの音さえ拾うほど静かな夜だ。

　その声は、視聴者の耳元に直接届く。

「どうしても……眠れなくて。誰かの声が、聞きたくて」

　視線を一度だけ上げて、すぐに伏せる。

　カメラと目を合わせない。これは「罪悪感」と「恐怖」の演出だ。

　だが、アイリスの瞳の奥は、冷徹に同時共鳴値のカウンターを見つめていた。

　三百。

　深夜の突発配信にしては、初動が早い。夜会の噂を聞きつけた生徒たちが拡散しているのだろう。

「……今日、学園で……いろいろなことが、あって」

　言葉を区切る。

　言い淀む。

　文脈をつなげないことで、視聴者に「あの断罪劇か」と気づかせる時間を稼ぐ。

──配信コメント──

「今日の夜会のこと？」

「婚約破棄されたって噂、本当？」

「ちょ、後ろの鞄なに？」

「まさか追い出されたの？」

「アイリス様、泣いてる？」

──────────

（よし。誘導完了）

　アイリスは小さく頷いたように見せて、実際には肩を震わせた。

　そして、核心に触れる。

　決して、嘘はつかない。

　事実を、どう切り取るかだけの勝負だ。

「エドワード殿下は……とても、情熱的な方だから」

　その一言に、すべての感情を乗せた。

　恐怖。諦め。そして、無理やり自分を納得させようとする健気さ。

「私が……至らなかったの。殿下のお声が、少し大きくなってしまったのも……私が、殿下の理想に応えられなかったから」

　事実、王太子は大声を出した。

　事実、彼は情熱的に正義を語った。

　アイリスは何も捏造していない。

　だが、「深夜」「やつれた顔」「震える声」というフィルターを通した時、その言葉は別の意味として受け取られていく。

　受け手の中で、「情熱」は、「何か怖いことがあったのでは」という連想にすり替わっていく。

──配信コメント──

「は？」

「声が大きくなったって、怒鳴られたってこと？」

「いや、この震え方は普通じゃない」

「情熱的って……オブラートに包んでるけど、それ」

「#アイリスを守れ」

「王太子、何したんだよ」

──────────

　コメントの流れが速くなる。

　同時共鳴値が跳ね上がる。

　三千。

　桁が変わった。

　視聴者たちの脳内で、勝手に「何かあったのではと思わせる王太子」と「それに耐える可哀想な婚約者」の構図ができあがっていく。

　アイリスは、膝の上で強く拳を握りしめた。

　爪が食い込む痛みで、生理的な涙を誘発する。

　一粒だけ。

　計算通りに、頬を伝う雫。

「ごめんなさい……私、怖くて……震えが、止まらなくて……」

　過呼吸気味に息を吸い込む。

　ヒュー、ヒュー、という呼吸音が、視聴者の不安を煽る雑音となって響く。

「ただ、謝りたくて……殿下に、申し訳なくて……」

　言葉にならなくなっていく。

　これ以上は喋らないほうがいい。「情報の欠落」こそが、最大の燃料になる。

　アイリスの手元で、水晶が赤く明滅し始めた。

　共鳴過多による魔力負荷の警告だ。

　だが、それは同時に、彼女の仕掛けた「空気」が、王都中に伝染し始めた合図でもあった。

　その時、視界の端に新たな通知が浮かび上がる。

──結晶ギルド通知──

【通知】現在の同時共鳴値（同時視聴数に相当する指標）が、深夜帯の歴代記録を更新しました。

【流行】急上昇語句：「王太子の情熱」「#アイリスを守れ」が抽出されました。

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***

（後書き）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

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次回、**『第3話：9割の事実に、1割の間』**

切り抜き動画の拡散により、王太子の「情熱」が世界中に誤解されていきます。お楽しみに！