「アイリス・ラナ・ベルウッド！　貴様との婚約を、この場をもって破棄する！」

　王立学園の大広間。

　シャンデリアの輝きを切り裂くように、王太子エドワードの声が響き渡った。

　周囲の反応は、あまりにも早かった。

　まるで合図を待っていたかのように、令嬢たちは扇で口元を隠す。

　貴族の子息たちは侮蔑の視線を向ける。

　ざわめきすら、指揮者がタクトを振ったかのように統制されていた。

（ああ、やっぱり）

　アイリスは、肺の奥が冷たくなるのを感じた。

　胃が締め付けられるような生理的な恐怖。だが、頭の芯だけは氷のように冷えている。

　これは芝居だ。

　エドワード殿下の後ろ。

　少し離れた位置に控えている側近が、懐中時計を一瞥した。アイリスはそれを見逃さなかった。

　台本通りの断罪劇。その完成度の高さに、吐き気と感嘆が同時に湧き上がる。

「……殿下。今のお言葉は、正気でございますか」

　アイリスは声を震わせた。

　あえて、か細く。シャンデリアの光が瞳に反射して揺らぐ角度を、瞬時に計算して顔を上げる。

「黙れ！　貴様が聖女リリアに行った数々の嫌がらせ、知らぬとは言わせんぞ！」

「身に覚えが……ございません」

「往生際が悪い！　追放だ！　今すぐ我が国から立ち去るがいい！」

　エドワードが腕を振り上げる。

　その激情は本物だった。彼は嘘をついていない。

　本気で正義を行っていると信じ込んでいる。だからこそ、その「熱」は周囲を煽動する。

　罵声。嘲笑。

　そして、誰からともなく起こる拍手。

　アイリスは唇を噛み締め、涙を一滴もこぼさずに、その場を背にした。

　まだだ。

　今ここで泣いてはいけない。

　その「涙」は、もっと高く売れる場所で流す。今はまだ、意味がない。

　　　＊　　　＊　　　＊

　生家に戻ったアイリスは、自室の扉を閉めた瞬間に大きく息を吐き出した。

　カチリ、と鍵をかける。

　その背中から、先ほどまでの「悲劇のヒロイン」の空気が消え失せた。

「……ふう」

　ドレッサーの前に座り、無造作に髪留めを外す。

　豪奢なドレスを脱ぎ捨て、クローゼットの奥から古びた麻のワンピースを取り出した。

　そして、部屋の隅。観葉植物の葉の裏に隠していた使い魔――小さな翼が生えた記録晶――を呼び戻す。

「ご苦労さま。いい画（え）は撮れた？」

　空中に投影された映像を確認する。

　画角は完璧だった。

　怒号を上げる王太子。怯えるアイリス。

　そして――そのさらに奥。

　断罪の瞬間に、わずかに口元を歪めて笑う側近と、会場の隅で記録係に指示を出す「宮廷情報局」の制服姿の局員が、見切れ気味に映り込んでいた。

「事実は変えられない。……けれど」

　アイリスは呟きながら、化粧水を含ませたコットンで目元のメイクを乱暴に落とし始めた。

　目の下に隈を作る。

　唇の色をコンシーラーで消し、病的な蒼白さを演出する。

　鏡の中に、先ほどよりも数倍「可哀想な少女」ができあがっていく。

「空気は、設計できる」

　彼女は机の上に、いくつかの小道具を配置した。

　乱雑に詰め込まれた鞄。

　飲みかけの水。

　そして、心を落ち着けるための安定剤の小瓶。

　すべて、計算された「画角」の中に収まるように。

　この国には、『水晶ネットワーク（クリスタル・ネットワーク）』が存在する。

　かつての軍事技術が民間開放され、今や平民でも手元の水晶で遠方の映像を楽しむ時代だ。

　だが、王宮の人間はこれを軽視している。

「高貴な人間が、不特定多数に顔を晒すなど下品だ」と、口にする。

　エドワード殿下も、側近たちも、この「おもちゃ」が剣よりも鋭い凶器になることを理解していない。

　だからこそ、隙がある。

　彼らが馬鹿にしている間に、私はこの国の「目」と「耳」を握る。

　最後に、机の中央に置かれた透明な多面体――古代遺物『原初の水晶』に手を触れる。

　指先が微かに震えている。これは演技ではない。

　これから世界を敵に回す恐怖。

　それ以上に、自身の「設計」が世界をひっくり返すかもしれないという、ぞくりとするような高揚感。

　水晶が淡く発光し始めた。

　配信準備完了のシグナルだ。

　アイリスは深呼吸を一度。

　そして、震える指で《配信開始》の紋章に触れ、濡れた瞳で虚空を見つめた。

「……開演よ」

【通知】チャンネル『アイリスの部屋』が配信を開始しました。

***

（後書き）

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次回、**『第2話：空気は見た目で作れる』**

深夜の謝罪配信。震える声とやつれた顔で、王太子の好感度を運用します。