――虎真は語る。

　美鶴（みつる）って子を追いかけていたグループ？

　そうね、一言で半グレ。

　半グレってのは、いわゆる暴力団に属さず犯罪を起こす集団のことよ。

　でも、やることなすこと全部、そっちでいうギャング。

　流石に銃の密売はなかったみたいだけど、裏では集団での窃盗や暴行、違法な薬の販売や買春・売春斡旋を未成年がやってたんだから末恐ろしいわ。

　非行集団ぽいけど、そのほとんどが学校じゃ優等生ばかり。

　なまじ頭が回るせいか、暴行や窃盗の動画撮影は一時の享楽だと自らを律して、しないし、させない。

　ＳＮＳに犯行動画を面白い半分に流す、あるいは流出したら、瞬く間に炎上して身元が特定されるリスクを承知しているからよ。

　首謀者だって、学校では品行方正、学年次席と優等生だったのよ？

　誰もが家が裕福で、今日の服や食事どころか遊び金に困らない。

　ただ共通していたのは、家庭環境が異常に厳しかったこと。

　わがままに言うなら、自分が欲しい自由がなかったのが根底かしらね？

　門限があるなんて序の口よ？

　食事にファストフードはダメ。

　異性と手を繋ぐどころか会話すらダメ。

　中には結婚するまで異性と一切接触禁止まであるときた。

　共学、男女混合クラスでよ？

　トイレは一日三回まで。

　勉強は累計一日一七時間。

　会話は英語のみとか、居場所なんてない。

　あれこれ制限されてきた反発と反動が、あのグループという自分たちの自由な居場所を生んだんでしょうね。

　そのグループが厄介なのは、学校や警察の弱みを握っていることだったのよ。

　誰もが寮住まいの閉鎖環境を敢えて利用して、保護者に把握されず無断外出の夜遊び外遊び。

　あの手の親って、成績という結果しか見ないからね。

　仮に無断外出がバレたとしても学校側は黙過せざる得ない。

　どうしてかって？

　あれこれ握られているからよ。

　性格が真面目なのを敢えて選んで、仕事上のミスや隠蔽された不正を掴んで揺さぶるの。

　恐ろしいのは、この手口はあくまで組織内に入り込む蟻の一穴だってこと。

　仕事をしている以上、ミスとか不正は出るものよ？

　特に真面目な性格は、その手のミスを隠しちゃうし、何より露見されるのを恐れるから、相手の誘いに乗ってしまう。

　もし上にバレたら、減俸どころか解雇になりかねない。

　ところが、子供が隠蔽した事実を握っている。

　立場的に、口封じに処分できればいいけど、下手すると置き土産で暴露される。

　仮に子供が先に脅していた事実が証明されても、子供だから更生の余地ありとして、軽い注意で許される。

　逆に大人は許されない。

　下手すると、再就職どころか今後の人生に響きかねないリスク。

　故に隠蔽の仕方を聞き入れる。

　んで、子供は、お礼として、あれこれお目こぼしを頂くってわけ。

　便宜を図るうちに、相手側の要求が肥大化して、気づけば共犯者。

　ひとり、ふたりと増やして、互いに裏切らないように釘まで刺してるんだから、子供なのに恐れ入るわ。

　そうして、仮に仲間が窃盗や暴行を犯したとしても、学校や警察を揺さぶって、うやむやにさせる。

　仲間内からすれば、頼りになるから、すり寄る旨味が出てくる訳よ。

　逆に身に覚えのない行為を押しつけて、犯人に仕立て上げるとかね。

　仕立て上げる対象？

　ひとつしかないわよ。

　快か、不快か――ただそれだけ。

　美鶴ちゃんの場合、クラスも違うし授業でも会わないと縁なんてなかったわ。

　貧乏人が学年首席でいるのが気にくわないって理由で、学校から追い出した。

　押しつけられた側は、無実を証明したくても元からしてないのだから、証明しようがない。

　逆に周囲が雁首揃えて、やったと証言してくるから人生が詰まされる。

　もう人心掌握にかけては最悪ね。

　反吐とゲロが出るレベル。

　弱みを握られていない警察が、しっかり調査したら、内に外にと幅広く弱みを握っているときた。

　もう県とか跨いでるから合同捜査よ。

　学校警察問わず、懲戒解雇よ？

　無実、いえ、この場合、捏造・偽証ね。

　嘘と証明されたとしても、一家離散どころか、もうこの世にいない人間だっているから救えない。

　あの子は運が良かったわ。

　今は全ての事実が捏造とされて、新しい学校で元気にやってるそうよ。

　住んでいたアパートだって、新しく建て直しているわ。

　昔お世話になった弁護士に頼んで、ふんだくれるものは慰謝料として根こそぎ、ふんだくってもらったの。

　ん？　私の弟とその子は結果として無事だったけど、そのグループはどうなったか？

　全員捕まった？

　普通はニュースになれば相応な騒ぎになるけど、今回は異質すぎて、手に余るのか、あまり報道されてないのよ。

　仮に報道されたとしても、あくまで大人側の不正があった、程度だけどね。

　そうね、大衆からすれば中身なんて実際どうでもいいのよ。

　何かがあった、誰が起こした、程度の認識だし、新しい事が起これば、すぐそっちに心変わりする。

　……祖父の時と同じよ。

　騒ぐだけ騒げば、次に移るの繰り返し。

　結論から言えば、ひとりを除いて全員死んで――いえ殺されたわ。

　生きて罰を受けるべきだったわ。

　――高校生の子供が、自分より小さいのに殺されるなんて因果すぎるけど。

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　始まりました第二章。

　展開は、外から内へ、明から闇へと移行します。

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