山中は不気味なまでに静かだった。

　ファインダーを覗く虎真は、あからさますぎてため息すら出なかった。

「そりゃ麒麟叔母さんも直属の部下を迎えに派遣するはずよ」

　茂みに潜む虎真・龍太・美鶴の三人。

　合流地点とされる国道の休憩スペースから三キロメートル離れた茂み潜んでいた。

　街頭に照らされる形で一台の覆面パトカーが停車していた。

　中にいるのはスーツ姿の男ひとり。

　ただし、近隣の木々の裏手に複数の熱反応あり。

　息を殺して身を潜めているようだが、生きているからこそ生じる熱を隠しきれていない。

「ひい、ふう、みい、数は多いな、一六か」

　河原でぶちのめした奴らはほんの一部であった。

　他にもいると警戒していいだろう。

「ありゃグルね」

　虎真はサーモグラフィーつきカメラで状況をつぶさに把握する。

　その横では、望遠ゴーグルを手にした龍太がいた。

「ここ神奈川だっけ？」

「生憎、地元の福岡よ」

　せっせと飲酒運転や速度超過・煽り運転の北九州・筑豊ナンバーを取り締まっている福岡の警察に失礼である。

　ただ本当に笑えない話である。

　裏と繋がり、裏に染まる警察官は珍しいことではない。

　警察＝清廉潔白なんてイメージ、某県の不祥事の数々を見れば明白であろう。

「到着が早すぎるもの。麒麟叔母さんの連絡だと、まだ高速道路みたいだし」

「まあ、麒麟叔母さん、敢えて偽の合流ポイントを職員に伝えていたみたいだけど、姉さん、写真は？」

「もう撮って送ってるわよ」

　暗視（ナイト）スコープつきのレンズで撮影。

　本来なら、夜間にて夜行性の動物を撮影するのに使用するものだ。

　まさか、人間を撮影することになるとは思いもしなかった。

「どっかと話しているわね」

　表情からして、どこか苦い顔つきである。

　警察以外から遣わされた警察官で間違いないだろう。

「ありゃりゃ露骨な舌打ち。あれは上司に居場所を知られた悪党って顔ね」

　遠方から覗き見されているのを知らずに。

「なにやらかしたんだか」

　姉が覆面パトカーを注視している間、龍太は木々に潜む影に警戒を怠らない。

　待てと待てども、ターゲットが現れないからか、誰もが苛立ちを隠し切れていない。

　中には、山中だろうと構わず燃焼式タバコを吸う者まで現れた。

　直に火をつけて吸うタイプのタバコだからか、生じる熱で正確な位置が丸わかりである。

「ん？」

　龍太は違和感を走らせた。

　この間隔、試験終了間近に抱く感覚に近い。

　つまりは何かが抜け落ちている。

　今一度、暗視スコープを覗く。

「いない？」

　唇が震える。

　ひとり、いない。

　最初数えた時、人数は一六であった。

　今は一五と一人いなくなっている。

　トイレに離れた、ならばまだいい。

　こちらの意図に気づいて、敢えて離れたのならば接触する可能性が高い。

「……姉さん」

「言われなくとも。この肌を突く感覚、動物が近隣に潜んでいる感覚に近いわ。ん～ゾワゾワする」

　送るべき写真は送り終えている。

　隠れ潜み続けるのは得策ではない。

　特に姉の虎真は、その身ひとつで世界各地を回って、多くの自然、多くの野生動物を写真に収めてきた。

　狩るか、狩られるか。

　奪うか、奪われるか。

　人間動物問わず、今を生き抜いてきた経験と知識は無碍にできない。

「どうする？　本当の合流ポイントに行く？」

「いえ、張ってる可能性は捨てきれないわ。迎えがちゃんと現場に到着してからでも遅くはないはずよ。美鶴ちゃん、移動するけど、いける？」

「だ、大丈夫、です！」

　美鶴は声と肩を震わせている。

　強がりではない。

　一度心折れたが、家族が生存を知ったからこそ、今を生きようとしている。

　まだ目は死んだ魚の目のように濁っているが、その奥にはかすかな希望があった。

「えっと、ルートはどうするかね？」

　暗がりの中で龍太が地図を広げた時だ。

　ｱｿﾎﾞｱｿﾎﾞ――

「ん？」

　龍太は疑問符を浮かべて反射的に振り返る。

　だが、あるのは暗闇にてそびえる木々。

　イノシシ一匹、サルやシカ一匹いやしない。

「気のせいか？」

　子供の声が暗闇の奥より聞こえた気がした。

　恐らくだが、風に揺れる枝葉を子供の声と勘違いしたのだろう。

　北海道や本州において、茂みからする子供の声は、小熊だから警戒しろと、姉に聞かされたせいだ。

「西側ルートを敢えて行ってみよう」

　本当の合流ポイントとは反対側に。

　到着まで時間を稼ぐ。

　文字通りの体力勝負となる。

「オーラ、ん？」

　弟が提案したルートに虎真が賛同しかけた時だ。

　暗がりの山肌に、ポツンと篝火が見えた。

「え、ちょっと待って、あそこって!」

　声を青くする虎真の横で、龍太はすぐさま地図と照らし合わせた。

「あっちの方角ってじいさんの家じゃないか！」

　行くべきか、行かざるべきか、姉弟は互いに顔を見合わせては目線で逡巡する。

　生者のいない家で火の手などあがらない。

　仮にあがったとすれば、第三者によるものだ。

「誘っているのか、脅しているのか、どうも相手はクソよりクソな奴らみたいね」

　虎真は言葉と表情に嫌悪感を隠しもしない。

　美鶴の住んでいたアパートは放火された。

　仮に、放火犯が追っ手の中にいたとしたら相当危険だ。

　火をつけるのに慣れているのは、人を殺すのに躊躇、ためらいがないという意味だ。

　いや、もしかしたら火が勝手に燃えただけで、殺意はなかったと弁明するだろう。

「行きましょう。幸いにも家屋と木々には距離がある。よっぽど風が吹かない限り延焼することはないでしょう」

　声を張ろうと虎真は落ち着いていた。

　写真家だからこそ、風向きを計算に入れて撮影する。

　風に匂いが乗って動物に気づかれるからだ。

「龍太、ルート案内お願い」

「任された」

　ルートを再構築。

　接触リスクを減らすには、敢えて阿尾湖を回るルートが最良かもしれない。

　片側が湖面ならば、接触するリスクの方向一カ所減らすことができる。

「先と同じように先頭は私、中央は美鶴ちゃん、殿はあんたよ」

　誰もが無言で暗闇を歩き出す。

　明かり一つ持たず、暗視（ナイト）スコープ頼みだ。

　山肌の篝火に気を取られて、三人は気づけなかった。

　街頭に照れされた覆面パトカーの運転側のドアが開いていたこと。

　損耗激しいアスファルトの上に、小さな子供の足跡が転々と森の中に続いていたこと。

　何かを引きずった痕と共に。

　ｱｿﾎﾞｱｿﾎﾞｱｿﾎﾞｱｿﾎﾞ――

　　　　――――――――――――――

　次回、第二章開始!

　ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

　絶賛開催中のカクヨムコン１１。

　この回が更新される一月九日時点で、ホラー週間ランキングが15位となっていました。

　連載開始から一週間も経っていないのに感謝です、驚きです。

　あと上がるのがなんか怖いです。

　ホラーよりホラーとはこれ如何に。

　続きが気になる方、応援ボタン、レビュー、コメントお待ちしております。