「ん？」

　龍太が家の側面に回り込んだ時だ。

　風に乗って一枚の羽毛が足下に流れてきた。

　赤茶色をした羽毛は、恐らく鶏のものだろう。

「帰ったらフライドチキンでも食うか」

　それもパーティーバレルサイズ。

　重労働の後は、骨の髄まで貪り食べるに限る。

　もちろんのこと、姉のおごり前提で。

「すいません。誰かいませんか～？」

　家屋の影より顔を出しながら龍太は呼びかける。

　目の前には体育館の床面積顔負けの畑が広がっている。

　右端に映るは木組みの飼育小屋。

　左端に映るは同じく木組みの小屋。

　龍太は畑の光景に絶句した。

「こいつは、ひでえ！」

　ナスやキュウリであろう夏野菜の畑が荒れに荒らされている。

　恐らくだが、イノシシかサルによる害獣被害だろう。

　畑を囲う柵は外から倒されているだけでなく、綺麗に整えられた畝（うね）は崩されている。

　作物は深く掘り返されていれば、食いかけのまま、土の上に野ざらしとなっていた。

「土の色とか、野菜の葉とか見るに、相当手入れされているのに」

　素人目でも、善し悪しがわかるのは、村おこし番組の影響だった。

　また風に乗って鶏の羽毛が流れてきた。

　ひとつ、ふたつ、たくさんと。

　流れてくる羽毛を目線で追う。

　畑の脇に柵で被われた小屋があった。

　金網のひとつが、大きく引き裂かれていた。

「おいおいおい」

　ゆっくりと用心しながら足を運ぶ。

　イノシシか。

　いやイノシシならば、引き裂くのではなく突き破るはずだ。

　サルだとしても、飛び越えれば事足りる。

　周囲には足場に手頃な木々が多い。

　小屋に近づく度、風に乗る羽毛の数は増える。

　羽虫の音が耳を不快にさせる。

「うっ！」

　小屋の中をのぞき込んだ龍太は口元を抑えて呻くしかない。

　一面に広がるのは白と赤。

　白は鶏の羽毛であり、赤は血だ。

　血は小屋の壁面にまで及び、目を見張るのは、壁に張りついた鶏の死体だ。

　腹を食いちぎられた鶏は、臓物をさらけ出しながら、壁面にへばりついている。

　一羽だけではない。

　六羽ほど、壁面にいる。

　どれもが例に漏れず、臓物を裂かれた腹よりぶら下げ、蠅がたかっていた。

　落ちないのは血が接着剤代わりとなっているからだ。

「……食われたにしちゃ品がねえな」

　吐き気がこみ上げる。

　まるで分別つかぬ子供が、おもしろ半分で投げつけるのを楽しんだような、おぞましさがあった。

「こっちもかよ」

　ヤギがいた。

　ただし、頭部から四肢にかけて、バラバラになった状態であるのを除けば。

　こちらも例に漏れず、腹より臓物をさらけ出している。

「うっえ！」

　吐き気がこみあげる。

　口の中にすっぱさが満ちていく。

　それでもどうにか堪え、おぞましさと共に飲み込んだ。

「食われた、いや、これじゃ……」

　飲み込んだことで違和感に気づく。

　鶏もヤギも、どれもが死体だが、野菜と違って喰われていない。

　鶏は頭部があり、手羽と鳥足がある。

　ヤギとて四肢があり、頭部がある。

　バラバラとなっているだけで、かじり付いた痕跡、つまりは歯形が見あたらないのだ。

「嫌な予感がする」

　怖気が第六感を誘発する。

　フライドチキン云々の状況ではない。

「ってことは……」

　中央の畑が荒らされ、右の飼育小屋も荒らされ、ならば左の小屋もまた同じ末路のはずだ。

　確かめねばならぬ義務感と、無意味とする拒絶感いがみ合う。

　弟に刻み込まれた姉の圧にて義務感が勝つ。

「誰も、いないか、ここは倉庫か？」

　一応ノックするが反応はない。

　窓から中を覗くも薄暗い。

　差し込む日の光から、農具置き場のようだ。

　ならば長居は無用。

　急ぎ足で姉の元に舞い戻らんとした時、悲鳴を目の当たりにした。

「姉さん！」

　姉の悲鳴ではないのは確か。

　そも、あの気丈な姉が悲鳴ひとつあげる玉でないのは百も承知。

　舞い戻った時、悲鳴をあげたのは案の定、美鶴であった。

　視線は室内に向けられている。

　ふらりと膝上から倒れる美鶴を、龍太は滑り込み間一髪で受け止めた。

「嘘、でしょう」

　虎真は、一部屋先のふすまを開けて絶句している。

　縁台に今一度美鶴を寝かせた龍太は、土足だろうと室内に足を踏み入れた。

「こっちもかよ」

　居間であろう和室の中央ではひとりの老人が、目を見開いてことぎれている。

　ただし、畳を己の血と臓物で真っ赤に染めて。

　小屋にいた動物たちと同じ死に様で。

「こっちもって？」

　気丈に聞き返してくる姉だが、肩は震えていた。

「畑の小屋に鶏とかヤギいたけど、このじいさんと同じ有様だった」

「強盗にしてはヤバすぎるけど」

　明らかに人間の仕業ではない。

　仮に人間の仕業だとしても常軌を逸脱しすぎている。

「とりあえず警察に電話ね」

　荷物よりカメラを取り出しながら虎真は、弟に指示を飛ばす。

　事件事故にしろ、これ以上室内に足を踏み入れない。

　下手な行動は現場を荒らし、犯人と疑われてしまう。

「麒麟叔母さんでいいよな？」

「もちろんよ！」

　この山間では下手な電波は届かない。

　一般に普及する携帯電話は、基地局を介して通信通話が行えている。

　あれば使用できるが、なければ使用できない。

　ただし、山に慣れているからこそ、虎真は通信衛星を介して通話できる通信回線を契約していた。

「あ、おばさん、仕事中にごめん。俺、俺、うん、龍太！　今、姉さんと一緒に阿尾湖近くにいてさ、ああ、もう！　家の話は今いいから！　それよりさ！」

　姉から借り受けた携帯端末を手に龍太は、あれこれ説明に入っていた。