​　それは、気のせいなどではなかった。

　何百年もの間、少女の言葉に答えてくれたのは、冷たい空気と静寂だけだったからだ。

​　窓枠に腰掛けたその女性は、少女が今まで見た誰よりも自由で、そして柔らかい光を纏っていた。

​

「……な、な……っ！」

​　声が、うまく出ない。

　驚きと、そしてずっと心の奥に隠していた「生きているものが来た」という嬉しさで、少女は小さな顔を伏せた。

　

　けれど、その女性は怖がるどころか、ふふ、と優しく喉を鳴らした。

​

「あらあら。そんなに驚かせちゃったかしら。ごめんなさいね、小さなお嬢様」

​　彼女はひらりと窓から飛び降り、こちらへ歩み寄ってくる。

　少女の足元からは、触れるものすべてを壊してしまう禍々しくも寂しい魔力が、黒い霧となって溢れ出していた。

　（近付かないで。危ないですわ！！）

　そう叫ぼうとした少女の言葉よりも早く、女性はその白い手を、少女の頭にそっと置いた。

​

「……っ！？　だ、ダメですわ！　わたくしに触れたら、あなた、いなくなっちゃいますのよ！？」

​　少女は慌てて身を引こうとした。

　けれど、女性の手は驚くほどあたたかく、そして、少女の荒れ狂う魔力をまるで「よしよし」となだめるように、穏やかに包み込んでしまった。

​

「大丈夫よ。あなたの力はね、本当はとっても優しい力だもの。……ただ、ちょっぴり寂しくて、暴れん坊になっちゃっているだけ」

​　女性は、少女の目線に合わせてゆっくりと膝をついた。

　

「ねぇ、お嬢様。もう、十分でしょう？　あなたはこんなに長い間、ひとりぼっちで、本当によく頑張ったわ」

​　その言葉が、少女の胸の奥にある、冷たく凍りついた部分にじわじわと染み込んでいく。

　お行儀よくしていれば、いつか誰かが。その「いつか」が、今、目の前にいるのだと、少女は直感した。

​

「……わたくし、もう、お留守番はやめてもよろしいのですの？」

「ええ。これからは、私と一緒に夜遊びを楽しみましょう？」

​　女性が魔法の杖を床にトントン、と優しく鳴らした。

　すると、部屋を閉じ込めていた重たい空気の壁が、キラキラとした光の粒になって、夜風にさらわれていった。

​

「……あ……っ」

​　初めて見る、本物の外の世界。

　女性は立ち上がり、もう一度、白くて柔らかな手を差し出した。

​

「さあ、お嬢様。まずはその喉の乾きを癒しに行きましょう。とびきり美味しい飲み物があるところまで、ひとっ飛びよ」

​　少女はおそるおそる、自分の小さな手を、女性の手へ重ねた。

　

　ぎゅっと握り返されたそのあたたかさに、少女の目からは、ポロリと涙がこぼれ落ちた。

　それは、数百年分の孤独が、ようやく溶け出した合図だった。

​　女性に抱き上げられたまま、少女は初めて城の外へと飛び出した。

　視界に飛び込んできたのは、窓から見ていたよりもずっと広い、キラキラした星の海。

　

「……ひゃっ！　あ、足が、地面についていませんわ！」

「ふふ、驚かせてごめんなさいね。でも見て、あんなに遠くまで世界は続いているのよ」

​　少女は女性の首にちっちゃな腕をまわして、夢中でその景色を眺めた。

　やがて二人は、静かな湖のほとりに舞い降りた。

　そこには、女性が旅の拠点にしているという、不思議な形をした幌馬車が止まっていた。

​

「さあ、お嬢様。乾杯しましょう。ずっと喉が渇いていたのでしょう？」

​　女性は手際よくテーブルを出し、綺麗なグラスに真っ赤な果実の飲み物を注いだ。

　少女はおそるおそるそれを口にする。

　ひんやりとして、太陽のにおいがするような、とびきり甘い味だった。

​

「……おいしい。本当においしいですわ……」

​　ひと心地ついたところで、少女はふと気がついた。

　この優しい人のことを、自分はまだ何も知らない。

​

「あの……お姉さま」

「なあに、お嬢様？」

「わたくし、お名前を伺ってもよろしいかしら。お礼が言いたいですの」

​　女性は少し意外そうに目を丸くした。それから、困ったような、でも嬉しそうな顔をして微笑んだ。

​

「……あら。本当にお行儀のいいお嬢様なのね。名乗るのが遅れてごめんなさい」

​　彼女は大きな帽子を脱いで、胸に手を当てた。

　さらり、と月光に銀髪が揺れる。

​

「私の名前はね――」