あの日から数日後─。

秋もいよいよ終盤。

これを越えると、あの地獄のような冬がまだやって来るのだ。殆どの生物は冬眠の準備のため丸々と太っている。蓄えなければ、春陽を拝むことはできない。

そして、それは彼らも同じだった。

「ねえ、これ何処に仕舞えばいい？」

そう言って、ミュエットが薪を持ってくる。

「あ、それはそっちの部屋にお願い。」

そう言って、成海が奥の部屋を指差した。

「分かった。」

少し前まで、成海たちは洞窟で過ごしていたが、成海には思うところがあった。

不便だ。

特に、洞窟内は狭く2人で暮らすには少々窮屈である。キッチンに物置に寝室。それらの部屋を洞窟内に実現するとなると二人が過ごせるスペースは自然と限られる。

しかし、一番の問題は、やはりプライバシーだろう。勿論、洞窟内でも仕切りは置いていた。

しかし、それだけである。

たったそれだけで安心しろというのは些か無理なことだった。

「ふ〜。これ、終わるか？」

そのため、成海は建てることにした。家を。

元々、建てようとは思っていたのだが、断熱性。耐久性。そして、労力。などなど。

考慮するべき問題が多すぎたため断念したのだった。

しかし、それも過去の話。耐久性に関しては金属やレンガ。断熱性については、藁の袋詰めを断熱材代わりにするなどして、建築の目処を立てることができた。

「いやあ、それにしても邪鬼たちには感謝しないと。」

そう言いながら成海は壁を撫でた。

そう、この家を建てたのは邪鬼たちなのだ。あれから、邪鬼たちの集落との交流は続いていた。

この家は、その時に建てるのを手伝ってもらったものだ。

「今度、何かお返ししないと。」

そうやって、成海が物思いに耽っていると。

「ねえ！サボってないで運んで！」

ミュエットの鋭い声が響き渡る。

「ああ、ごめん。ごめん。」

現在は、その家への引っ越しを行っているところなのだ。

「あ、そうだ。まだ、運ぶものもあるし、荷台に乗ってく？」

「え、乗る。」

そう言うと、成海の引いてる荷車に、ミュエットは飛び乗った。

「おわ！」

後にいきなり荷重が加わり、荷車が傾く。

「いきなり乗るなよ！」

「ごめん。ごめん。…それにしても。」

ミュエットが成海の方を見る。

「何か、今の成海…馬車馬みたいだね。」

一応弁明しておくが、ミュエットに悪気は無い。

「は？」

「え？ああ、いや、特に悪気があるわけじゃなくて──。」

「そう思っただけだから。」

「ぶっ飛ばすよ？文字通り。」

「な、違っ。違くて、悪気があったわけじゃないの！」

「…ホント？」

「うん！ホント！」

「っていうか、成海が私の為に頑張ってくれるの嬉しいし。」

「……そっか。」

ミュエットの言葉を聞いて、成海は目を反らした。

─5時間後。

引っ越しが終わり、成海たちは新居のリビングで寛いでいた。

「ねえ？」

唐突に成海がミュエットに呼び掛ける。

「何？」

ミュエットは暖炉の炎を眺めながら呟いた。

「ちょっと、話していい？」

成海は揺り椅子を揺らしながら尋ねる。

「うん。」

「ありがと。」

そう言うと、成海は一拍置いた。

暖炉の炎のパチパチという音だけが、部屋中を満たした。

「君にとってさ。僕ってどう映ってる？」

「どう…。うーん。」

ミュエットは少し考え込む

「非常識。」

「え？」

「意地悪。」

「ああ、まあ。」

「意気地なし。」

「うう…。」

「だけど、─。」

「だけど、凄く強い。」

「…。」

「どんだけ辛くても、どんだけ過酷でも、絶対に諦めない。だから強い。」

「それに、優しい。」

「………。」

「どんな時だって、私の側に居てくれる。どんな時だって、私のことを助けてくれる。どんなことがあったって、私に寄り添ってくれる。」

成海が背もたれに体重を掛けると、ゆらゆらと前後に揺れた。

「私には、そう映ってるよ。」

ミュエットの話を聞き、成海は短く返す。

「そっか。」

日が落ちてきたからだろうか。

ミュエットには、成海の声色が何処か暗いように聞こえた。

「僕はそんなに立派な人間じゃないんだけどね。」

「……。立派？」

「成海は自分が立派だと思ってるの？」

ミュエットは誂うように言った。

「え？」

成海は、思わず素っ頓狂な声を出した。

「いや…成海が立派…ナイナイ！絶対無い！」

ミュエットは笑いながら言う。

「立派な人はね。女の子には優しくするし、ちゃんと常識を持ってるし、何より誰かをちゃんと頼るの。」

先程まで笑っていたミュエットの声は、段々と慈しむような声に変わっていった。

「だから、成海が立派なんてあり得ない。」

「……。」

「…いや、そこは肯定する流れでしょ？」

「だって、事実だもん♪」

「なんで、そんなに楽しそうなの？」

「だって、─。」

そう言うと、ミュエットは成海に近づき椅子ごと自分の方に向ける。

「成海が自分のことを話してくれたんだもん。」

きっと暖炉のせいだろう。

成海はミュエットの笑顔が何だか温かく思えた。

「だから、もっと聞かせて！成海のこと。」

そう言って、ミュエットは成海に近寄る。そして、膝のうえに腰掛けた。

「そこで？」

「うん。特等席。」

「…まあ、いっか。」

そう言って、成海は話し始めた。今までのこと。自分自身のこと。そして、元の世界のこと。

「どっから話そうか。」

成海はこれまでのことを思い浮かべる。

「まずは、──。」

───市街地。

「…！ねえ、ねえ！」

ガレルバ帝国へと向かう道中、補給のために寄った街で那妻が言った。

「どうしたの？」

「これ！見て！可愛くない？」

そう言って那妻が指差したのは、一つのアクセサリーだった。

「ホントだ〜可愛い！」

「欲しいのか？」

直人がそう聞くと、那妻はアクセサリーから目を外して言う。

「別に。ただ、かわいいなって思っただけ。」

那妻の反応を見た満希が直人に言う。

「分かってないね〜。直くんは。」

「何が？」

満希の言葉に、直人は不思議そうに尋ねる。

「乙女心だよ。今のなっちゃんはね。これ欲しいな〜。けど、欲しいって言うのは何か恥ずかしいな〜って状態なわけよ。」

「みっちゃん？」

「更に、こういうアクセサリーっていうのは好きな人に送って欲しいものなの。」

「みっちゃん？！」

「だからね、好きな人にわざわざ言っちゃうと、プレゼントの──。」

「わーわーわー！」

満希が最後の言葉を言い切る前に、那妻が満希の口を塞ぐ。

「…まあ、いいや。これ下さい。」

そう言って、直人はアクセサリーを購入した。

「ほら。」

そうして、直人は那妻にそれを渡した。

「え？いや、別に…。」

拒む那妻に直人は言った。

「着けてみて欲しい。那妻になら似合ってると思うから。」

「……へ？」

それを聞いた那妻は一瞬硬直した。

「〜〜ッ///」

そして、耳まで赤く染まった。

「いやあ〜。ごちそうさまです！」

満希は満足そうな表情を浮かべる。

「満〜希〜！」

那妻が満希をポカポカと叩く。

「ちょっ。好きな人に不意討ち貰ったからって私に当たらないでよ。」

「なっ//！違う！！」

満希の言葉に、更に真っ赤になった那妻は満希を追いかけ回す。

「待〜て〜！」

「あははは。」

そんな様子を見て、直人は思った。

「アイツら…元気にやってるのかな…。」