「うん。助けてあげる。だから、待ってて。」

そう言って彼女が居なくなってから、いくら経っただろう。きっとたくさんだ。

「ミュエット。来ない。ミュエット。遅い。」

邪鬼の一人がそう言った。

「トロール。食糧。奪う。」

「ミュエット。待つ。言った。」

邪鬼たちにとって、待つというのはとても勇気のいる選択だった。しかし、邪鬼たちも馬鹿ではない。自身の体高の二倍程もある相手と戦って勝てるわけがない。そんな事は分かっている。だからこそ、ミュエットに縋ったのだ。

「助け。来る。関係。無い。」

邪鬼の一人がそう強く言った。

「子ども。飢える。絶対。ダメ。」

「子ども。大事。ミュエット。関係。無い。」

彼はそう断言した。

ぽつぽつと周りから同調の声が上がる。

もう、殆ど襲撃ムードになっている。そんな時だった。

「待って！」

そう、辺りに甲高い声が響き渡る。

邪鬼たちが振り返ると、そこには荷車を引っ張る成海とミュエットの姿があった。

「食糧ならここにあるから。だから、襲うのは駄目！」

そう言って、ミュエットが荷車を指さす。

その隣で成海は、折畳式の机を広げその上に料理を並べる。

「そんなに量はないけど、みんなが食べれる分はあるから。」

「みんな、一列に並んで。」

ミュエットがそう言うと、邪鬼が一人、成海の方へと近づく。

「えっと、確か…『どうぞ』でいいかな？」

「……。」

邪鬼は成海から料理を受け取ると、少し離れたところで一口食べた。

「！」

もう一口。もう一口。

そうして、どんどんと食べ進めていく。

それを見た他の邪鬼たちは、成海の前に一列に並んだ。中には、家から子どもを連れてくるものも居た。

「美味しい！これ。美味しい。」

「ご飯。久しぶり。」

辺りには、沢山とはいかないがそれなりの数の邪鬼たちが集まり、久々の食事に舌鼓を打っていた。

「そう言えば、こいつらって肉食なの？」

成海がミュエットに尋ねる。

「雑食。」

ミュエットが答えると、成海は言った。

「なら、農耕を教えてみたら？」

「…いいかも。」

成海の提案にミュエットは同意する。

「ねえ、聞いて。」

ミュエットは、邪鬼たちに話す。

「今回、みんなが飢えてたのは食べものが無かったから。」

「だから、次も食べ物が取れなくなるときが来ると思う。そして、みんな飢えると思う。」

「そうならないために、みんなに食べ物の作り方を教えるから。」

「食べ物。作る。トロール。同じ？」

「ううん。トロールのやつよりももっといい方法。」

「まずは、─。」

そうして、ミュエットは邪鬼たちに農耕の仕方を手取り足取り教えた。

─数時間後。

「あー。疲れた〜。」

そう言いながら、ミュエットが成海のもとに戻って来た。

「あ、ちょ。引っ張らないで。」

「成海。成海。」

「遊ぼ。遊ぼ。」

子どもの邪鬼たちが成海に群がっていた。

成海は、少々困ったような表情を浮かべるが、気に入られるのに悪い気はしなかった。

「ん…。」

その光景を見ていたミュエットは、少しモヤモヤとした感情を覚える。

「ねえ、成海！」

ミュエットは子邪鬼と成海の間に、割って入った。

「やる事は、やったし…さ。もう、帰ろ。」

ミュエットは、成海にそう言うと歩き出した。

「え、あ、う、うん。」

成海は少々動揺しながら答える。

「えっと、ごめんね。また来るから。」

そう言って、成海はミュエットの方へと向かった。

「ねえ、なんで怒ってるの？」

ミュエットの後を歩きながら成海が尋ねる。

「は？怒ってない。」

そう答えるミュエットの語気は、所々荒れている。

「いや、怒ってるじゃん…。」

「いや、だから怒ってないって！」

「成海が他の人にデレデレしてても関係無いから！」

そう言ったミュエットは、咄嗟に口を塞いだ。

しかし、吐いてしまった言葉は消えない。

「…ふ〜ん。」

成海はニヤニヤしながらミュエットを見る。

「…なっ！違っ！違うから！」

「そっか、そっか、ふ〜ん。」

「ホントに違う！ホントに違うから！」

「…フッ。ま、それは良いとして─。」

成海はそう言うと、先程までの茶化すような表情を辞めてミュエットに尋ねた。

「で？結局、これで良かったの？」

「…何が？」

「邪鬼たちにあげたお肉のこと。」

「あの子たちをお肉にするのは嫌って言ってたじゃん。」

「ああ、う〜ん。」

ミュエットは暫し考え込む。

「…正直な話。後悔はしてる。というか、後悔しかしてない。」

「おぉう…。」

「今日初めて会ったような人たちの為に、あの子たちを犠牲にするなんて、納得してない。」

「じゃあ、何で？」

「…きっと、これが正しいことだから。」

「…そっか。」

成海はミュエットの答えを聞き、満足気な表情を浮かべる。

「ねえ、私って間違ってないよね…？」

「うん。間違ってないよ。」

「…。そっか。…そうだよね。」

「…よく出来ました。」

そう言って、成海はミュエットの頭を優しく撫でる。

「……。」

ミュエットの表情が少し和らいだ。

──とある街外れ。

「それじゃあ、みんなありがとね。」

そう、馬車の中から真菕は言った。

「ああ。まあ、何かあったら、そのベルを鳴らしてくれ。」

「これ？」

そう言って、亜衣が金属質な赤色のベルを持ち上げる。

すると、

─チリン。

と二つ。音が鳴った。

「そう、それが鳴らされると、うちらの持ってる─。」

そう言って、満希は色違いのベルを取り出して見せた。

「このベルも連動して鳴る。」

そう言って、満希が青色のベルを鳴らす。

─チリン。

「逆もしかりね。」

「まあ、私の魔力で動くから、私が死んだらただのベルだけどね。あはっ。」

そう言って満希が笑うが、他3人は苦笑いを浮かべる。

「…え？あー。兎に角、向こうで何かあってもそれを鳴らして。助けに行くから。」

「ああ。」

満希の言葉に直人が頷く。

「それじゃあ、そろそろ行くね。」

「うん。またね！」「また。」

「バイバ〜イ。」

そう言うと、彼らを乗せた馬車は走り出す。

向かう先は、王都、エリーデ。彼らが勇者としてこの地に召喚された場所。

国王と勇者間の契約に基づき、送られた彼らは丁重に保護される。そして、この世界で生きていけるだけの力を与えられるのだ。

もう馬車が豆粒ほどになってしまった頃。直人が呟く。

「良かったのか…？見送らなくて。」

「うん。あんな姿を見た後だと、ちょっと会いづらくて…。」

「そうか。」

そう、直人は悲し気に相槌を打った。

「まあ、それは良いとして─。」

そう言って、那妻は表情を引き締める。

「調査した結果だけど、今回、亜衣ちが攫われた件だけど、あの町貴族たちは関係なかったよ。」

「へ〜。んじゃ、ホントに盗賊団が─。」

「ただ─。」

満希が安堵しようとしたところを、那妻の言葉が遮る。

「今回のアドミア盗賊団の取引相手を調べてみたんだけど、そしたら…。」

「そしたら？」

「ガレルバ公社。つまるところ、帝国。」

「…。」

その言葉に、全員が息を呑む。

帝国。ガレルバ帝国。最近になって、台頭してきた新興国家だ。技術力の発展が凄まじく、新興国とは言われているものの、既に王国よりも優れた技術を持っている。

「帝国…。てことは…。」

満希が顔を引きつらせる。

それも、帝国の発展の実態としては、他国からの技術盗用や、犯罪組織を介した他国への攻撃等によるものであり、危険な国家として各国から警戒されている。

「そうか。分かった。」

「どうする？王国に報告する？」

「いや、王国には伝えない。恐らく、王国内にも工作員がいるはずだ。下手に動けば、アイツラらを人質に取られるかもしれない。」

「分かった。」

「けど、じゃあ、どうするの？」

そう言って満希が直人の方を見ると、直人は言った。

「そんなの決まってんだろ。」

直人はニヤッと笑った。

「俺らで助け出すんだよ！」