「なんだこれ。」

あれから、数日後。

結局、オオメロアは捕まらなかった。

しかし、その後も定期的に毒餌の様子を見に来ていた成海だったが、妙な生物を見つける。

その生物はぐったりとして動かない。試しに突いてみるが、反応はなかった。

どうやら、毒餌を食べて死んだようだ。

そっと、触れてみる。

「あ、ちょっと温かい…。」

死にたてホヤホヤだ。

抱えてみる。

「ぐううう。でけぇぇ。」

駄目だった。その生物は、成海の身長とほぼ同じくらいの体高をしている。普通に無理だった。

仕方がないので、その場で解体して持っていけない分は捨てて行くことにした。

「これは…持ってくか。」

成海は牙を二つ、懐にしまった。

─家。

「随分、持ってきたね。」

ミュエットが成海が抱えて来た肉を見ながら言った。

「いやあ、何か変なやつが掛かっててさ。」

「変なやつ？」

「ああ。こう、僕くらいの体高で足はとても短くて。あ、そうそう、こんな牙も生えてた。」

そう言って成海は懐から牙を取り出す。

「ふうん。多分、シラキバメロアだと思う。」

「メロア…ってことは、狙ってた奴らの仲間ってことか…。」

「うん。にしても…運がいいね。シラキバとオオメロアの餌場が被るなんて、滅多にないことだからさ。」

「へ〜。コイツは味覚が鈍いの？」

「う〜ん。というよりは、味覚よりも色覚が強くなってる。って感じ。」

「だから、今回みたいに、食べ物に細工をされてる場合は気付かないんだと思う。」

「成る程、まあ、取り敢えず脂をつくるか。」

「確か、動物の脂だと─。」

まず、脂身を剥がす。

「ん～～。硬い！」

「まあ、しょうが無い。この石だと鋭さが足りないから。」

次に、脂身を茹でる。

「ねえ…これどうやって火にかけよう？」

「うーん。…持つ？」

浮いてきた脂をすくい、冷やし固める。

「あ、そう言えばさあ。」

脂が冷えるのを待っている時に、ミュエットが話し出した。

「うん？」

「さっき森を探索してたんだけど、こんな物があってさあ。」

そう言ってミュエットが件の石を成海に見せる。

「なにこれ？」

その石は、青色と黄色の縞模様が入っており、何かの欠片のようにも見える。

「うーん。私も詳しくは知らないんだけど、多分、魔晶の一つだと思う。」

「魔晶？」

「うん。」

「私の魔力で振動したからさ。」

「…魔力。え、もしかして魔法が使える？！」

ミュエットが発したその単語は、成海にとってとても魅力的なものだった。

魔力。

ファンタジーでは魔法だとか、そういう、平たく言うと異能力というものの源となる力。

今は、退屈など感じてなどいない。否、感じる暇さえ無い成海ではあるが。元々は、そういうファンタジーなものに憧れを持っていた人間なのだ。

「あ、えっと…まあ、簡単なやつなら。」

「見せて欲しい！」

「え…いや、あの。」

成海の要求にミュエットは応じるのを渋る。

「だ…だめ？」

「うーん。」

「お願い…。」

だが、成海はそんなのお構いなしにミュエットに詰め寄った。

「…そんなに凄くないけど…。ガッカリしたような顔しないでね！」

そう言ってミュエットは目を閉じ、表情を引き締める。

「今から、成海の方に風を送るから。」

「うん。」

「じゃあ、行くよ。」

ミュエットがそう言うと、成海の顔面に爆風が──。

来なかった。

その代わり、成海の頬をそよ風が撫でる。

「？」

「やったよ。」

「え、もしかしてさっきのそよ風？」

「そう。」

「……。」

成海は黙ってしまった。

何故なら、成海が期待していたのは全てを吹き飛ばす暴風。だとか、全てを灼き尽くす極炎。だとか、そんなものだったのだ。

「…だから、嫌なの。これでも人並みにできる方なんだよ？」

ミュエットは少し悲しげな表情をする。

「…これで、人並み？」

しかし、成海は気にしない。

「いや、他の子は風を吹かすことすら出来ないんだよ！」

「え…。」

だがしかし、ミュエットの発言を聞き、成海の感情は落胆から驚きへと変わった。

「じゃあ、魔法をまともに使える人って少ないの？」

「まあ、自分の身体を使う場合は…。」

「それ以外だと…魔道具みたいなの？」

「魔道具…そう言うところもあるんだ。こっちだと魔法器って言う。」

それから、成海はミュエットからこの世界の"魔法"について、"魔法器"についての説明を聞いた。

──数十分後。

「…成る程。」

「つまり、実用的な魔法を発動するには、膨大な"演算能力"と"魔力"、"魔素"が必要になると…。」

「うん。」

「成る程。じゃあ、生身でまともな魔法を使うのは、到底無理なことということか。」

「まあ、一応。成海が思ってたようなもの、いや、それ以上のことが出来る人も居るけど…。」

「マジか…。」

「いや、居た…かな。」

そう言ったミュエットの目には、何処か遠くの景色が映っていた。

「えっと…てことは、もう…。」

「うん。魔王とその王妃。お父さんとお母さん。」

「…そっか。」

「…聞かせて欲しいな…。君の親…お父さんとお母さんの話を。」

「！」

最近のミュエットは、笑うのが少し下手だった。心に何かが引っ掛かってるような。そんな風な笑い方をする。

成海は、それが少し気掛かりだった。

彼女はまだ、少女なのだ。

この前は、逃げ出してしまったが、今度は逃げない。成海は決意を固め、しかし柔らかい表情で少女に向き合う。

「…分かった。」

ミュエットは、話し出した。

「お父さんはね。優しかったの。」

「私が、欲しいって言ったものは何でも買ってくれるし、私の頭を優しく撫でてくれたの。」

「そっか。」

「お母さんもね。優しいの。」

「私が寝る時にはいつも本を読んでくれるし、私のことを抱きしめてくれるの。」

「うん。」

「お父さんはね。かっこいいの。」

「とっても、強くて、どんなことからも皆を守ってくれるの。」

「お母さんもね。かっこいいよ。」

「誰かがね、困ってたらね。その人のことを助けてあげるの。」

「…そっか。」

「おどうさんはね！──。おがあざんはね！──。」

ミュエットの言葉は、段々と涙で掠れて聞こえなくなっていく。

最後に残ったのは嗚咽。長い長い嗚咽。

一年間その小さな体に抑え続けた悲しみが、ボロボロと零れだす。

「頑張ったね。」

成海はミュエットを抱きしめて、頭をそっと撫でる。

「あ。」

そして嗚咽は、号泣へと変わる。

「う…あ…あああ…。うああああ──。」

少女の悲しみを、成海はただただ受け止め続ける。成海には、それしかできなかった。

─二時間後。

「……ありがと。」

「落ち着いたみたいだね。」

「うん。」

一通り悲しみを吐き出したミュエットは、少しすっきりとした顔をしている。

「あのさ。」

ミュエットが切り出した。

「聞いてほしいことがあるの。」

「うん。」

ミュエットの目は真っ直ぐに成海を捉えている。

「…私…私ね。」

覚悟は決めたはずだった。しかし、いざ話そうとすると言葉が出てこない。

「あ…あの。」

喉元まで上がってきているのに、あと一歩なのに、その一歩はミュエットにとって重すぎたのだ。

しかし、ミュエットは決めたのだ。

信じると。

成海ならきっと受け止めてくれると。

成海なら──。

「私、魔王になる！」

ミュエットのその言葉は、森全体に響き渡った。

「…そっか。」

「……。」

「分かった。」

そして、成海にも。

「きっと、ミュエットが国を作ったら、どっち付かずで、優柔不断な王様になるよ。」

「……。」

「きっと、国民も苦労するだろうね。」

「………。」

「だから、─。」

「？」

「だから、僕がミュエットを支えるよ。」

「君の直ぐ側で、君の荷物を一緒に背負うさ。」

「！」

「ま、でも、まだ君じゃあ魔王には届かない。」

「…うん。」

「だから、探す。魔王、いや。」

「『大魔王』の育て方を。だから、僕を頼って欲しい。そして、見せて欲しい。君の造る国を理想郷を。」

「うん！」