魔王城の空は、今日も今日とて毒々しい紫色に染まっていた。

　時折、遠くの火山から噴き上がった溶岩が花火のように炸裂し、重低音が地鳴りのように響いてくる。

　そんな世紀末な景色の真ん中に、ぽっかりと異質な空間が存在した。

　魔王城中庭、ひだまり保育園。

　そこだけは結界のおかげで春のような陽気に包まれている。

　今日は、園庭の隅にある木陰のベンチで、小さな女子会が開かれていた。

「ねえねえ、アリスちゃん。おひめさまって、髪型がきまっているのよね？」

「そうなの！　えほんでみたわ。くるくるってなってて、ふわふわなの！」

　熱心に話しているのは、魔王の娘・アリスちゃん（５歳）。

　その向かいに座っているのは、今日アリスちゃんが誘った新しいお友達二人だ。

　一人は、夢魔（サキュバス）族の少女、リリムちゃん（５歳）。

　背中には小さなコウモリの羽が生え、お尻からはハートの形をした尻尾が伸びている。将来は魔界一の美女になると噂される、おませさんだ。

　もう一人は、蛇髪族（ゴーゴン）の少女、メドゥちゃん（５歳）。

　彼女の髪の毛は、本物の生きた「蛇」でできている。普段は恥ずかしがり屋で、緊張すると髪の毛の蛇たちがシャーッと威嚇してしまうのが悩みだ。

「……あたし、髪型なんて無理だもん。ヘビさんたちが暴れちゃうし……」

　メドゥちゃんがうつむくと、頭の上の緑色の蛇たちがシュンと元気をなくして垂れ下がった。

　それを見たアリスちゃんが、励ますように身を乗り出す。

「そんなことないわ！　先生におねがいすれば、きっとかわいくなれるわよ！」

「そうよそうよ！　ヒナ先生は魔法使いだもん！」

　リリムちゃんも尻尾をパタパタさせて同意する。

　その様子を微笑ましく眺めていた私は、エプロンのポケットから手帳を取り出した。

　女の子たちが「おしゃれ」に興味を持ち始めるお年頃。

　これは保育士として、全力で応えなくてはならない。

「みんなー、どうしたんですか？　何か悩み事？」

　私が声をかけると、三人が駆け寄ってきた。

「せんせー！　私たち、おひめさまみたいになりたいの！」

「髪の毛、くるくるにして！」

「……あたしのヘビさんも、かわいくなれる……？」

　メドゥちゃんが、不安そうに上目遣いで私を見上げてくる。頭の上の蛇たちも、チロチロと舌を出して私のご機嫌を伺っているようだ。

　私はしゃがみこんで、メドゥちゃんの頭（の蛇）を優しく撫でた。

「もちろんです！　先生に任せてください。今日は特別に『ヘアサロンごっこ』をしましょう！」

　私は立ち上がり、虚空に手をかざした。

「スキル発動――『１００均市場（ディメンション・マーケット）』！」

　ブォンッ！

　空間が裂け、真っ白な光の中から、日本の１００円ショップの美容コーナーの棚が現れる。

　私が選んだのは、以下のアイテムだ。

　・『いちご型スポンジカーラー（４個入り）』×５パック

　・『パステルカラーのヘアゴムセット』

　・『キラキララメ入りコーム』

　・『ハートの手鏡』

　特に今回の秘密兵器は、スポンジカーラーだ。

　イチゴの形をした可愛いスポンジに髪を巻き付け、切れ込みに差し込むだけで、熱を使わずにカールが作れる優れもの。柔らかいので、メドゥちゃんの蛇さんたちも痛くないはずだ。

「まあ！　かわいい！」

「いちごだー！」

　アリスちゃんとリリムちゃんが目を輝かせる。

　しかし、その平和な光景に戦慄している者たちがいた。

「ヒッ……！！　せ、先生！？　また何を取り出したんですか！」

　物干し竿の影から顔を出したのは、雑用係の影魔族・ザックさんだ。

　そして、日向ぼっこをしていた園医のスカル先生（リッチ）が、ガタガタと骨を鳴らして後ずさる。

「ヒナ先生……その赤くてブツブツした海綿状の物体は……まさか！」

「これは『スポンジカーラー』ですよ。髪を巻く道具です」

「嘘だ！　我輩の魔眼は誤魔化されんぞ！　あれは魔界の深層に生息する『脳喰らい（ブレイン・イーター）』の卵ではないか！？」

　スカル先生が、私の手にあるイチゴ型のスポンジを指差して絶叫した。

「見ろ、あの鮮やかな赤色は獲物を誘う警戒色！　そして表面の無数の穴……！　あそこから寄生根を伸ばし、宿主の頭皮に食いついて脳を支配するのだ！」

「違います。ふわふわで気持ちいいですよ」

　私はスカル先生の妄想を無視して、園庭にレジャーシートを広げた。

　そこに１００均の『折りたたみ椅子』を三つ並べ、即席の青空美容室の開店だ。

「さあ、お客さま。こちらへどうぞ」

　三人の女の子たちが、ちょこんと椅子に座る。

　まずはリリムちゃんからだ。彼女のサラサラした銀髪を、クシでとかして二つに分ける。

「いたくない？」

「ううん、きもちいー！」

　私は手早くツインテールを作り、毛先をスポンジカーラーに巻き付けた。

　くるくる、パッ。

　イチゴの形をしたスポンジが、リリムちゃんの頭の両サイドにぶら下がる。

「次はアリスちゃんですね」

「アリスはね、いっぱいくるくるにしたいの！」

　アリスちゃんの銀髪には、たくさんのカーラーを使った。

　頭中に赤いイチゴが実ったような状態になり、アリスちゃんは鏡を見て「わあ、あたらしい！」と喜んでいる。

　問題は、スカル先生たちの反応だ。

「ああっ！　アリス様の御髪（みぐし）に、寄生卵が次々と産み付けられていく！」

「ザック、止めろ！　あれが孵化したら、アリス様の人格が乗っ取られて『イチゴ人間』になってしまうぞ！」

「無理ですよスカル先生！　あんな得体の知れない物体、影の私でも触りたくないです！」

　外野がうるさいけれど、いよいよ最難関、メドゥちゃんの番だ。

　彼女の頭には、十数匹の緑色の蛇が生えている。

　蛇たちは「シャーッ！」「カッ！」と私を警戒して鎌首をもたげていた。

「大丈夫ですよー。怖くないですよー」

　私は【絶対母性（アイ　バブ　ユー）】を指先に薄く纏わせ、蛇の一匹を撫でた。

「シャー……シャ……クルル……」

　殺気立っていた蛇が、とろんと目を細めて大人しくなる。

　その隙に、私は蛇の胴体を優しくスポンジに巻き付けた。

　普通なら嫌がるかもしれないが、このスポンジは柔らかくて温かい。

「クルゥ……（あったかい……）」

「キュウ……（ふかふかだ……）」

　蛇たちが次々と、スポンジの感触に骨抜きにされていく。

　私は手早く全ての蛇をカーラーに巻き込み、可愛らしく固定した。

「できた！　少し時間を置くから、みんなでジュースでも飲みましょうか」

　三人の頭には、無数の赤いイチゴ（スポンジ）がくっついている。

　その光景は、端から見れば奇妙かもしれないが、子供たちは「おそろいだー！」と大はしゃぎだ。

　しかし、その時。

　魔王城の上層階から、殺気を含んだ魔力が膨れ上がるのを私は感じた。

「おのれ、何奴だ……！　我が愛娘の頭に、寄生植物を植え付けたのはァァッ！！」

　ドォォォン！！

　空気を震わす怒号と共に、中庭に二つの影が降り立った。

　一人はもちろん、魔王ヴェルザード様。

　そしてもう一人は、両目に眼帯をし、全身に包帯を巻いた不気味な長身の男――魔界の情報網を牛耳る『邪眼将軍』ゴルゴーン公爵。メドゥちゃんのお父さんだ。

「パパ！？」

「お父様！？」

　アリスちゃんとメドゥちゃんが声を上げる。

　しかし、パパたちの目は血走っていた。

「アリス！　今すぐその赤い卵を引き剥がしてやる！　動くんじゃないぞ！」

「メドゥよ、恐れるな！　貴様の誇り高き蛇髪を封じ込め、養分を吸い取る卑劣な罠……この父が全て石に変えて粉砕してくれる！」

　邪眼将軍が眼帯に手をかける。その下の魔眼が解放されれば、中庭にあるもの全てが石化してしまう！

　魔王様の手には、どす黒い破壊の魔力が渦巻いている。

「ひぃぃ！　先生、やっぱりこうなりましたよ！」

　ザックさんが頭を抱えて逃げ惑う。

　せっかくの楽しい女子会が、パパたちの暴走で台無しになりそうだ。

　女の子たちが「キャーッ！」と悲鳴を上げて抱き合う。

　その怯えた顔を見た瞬間、私の保育士スイッチがカチリと音を立てて切り替わった。

「……ちょっと、お父さんたち？」

　私はジュースの入ったコップをテーブルに置き、仁王立ちで二人の前に立ちはだかった。