その日、日本のある街角で、一つの命が消えようとしていた。

「危ないっ！！」

　春の陽気が心地よい、お散歩の時間だった。

　私の名前は日向ヒナ。ひまわり保育園の保育士だ。

　いつものように園児たちを引率して近くの公園へ向かっていた最中、交差点に一台のトラックが突っ込んできた。居眠り運転だった。

　私は反射的に、先頭を歩いていたケンタくんを突き飛ばした。

　ドンッ、という鈍い音と衝撃。

　視界がぐるりと回り、コンクリートの冷たさが背中に伝わる。

（ああ、ケンタくんは……無事、かな……よかった……）

　遠のく意識の中で、子供たちの泣き声とサイレンの音が聞こえた気がした。

　ごめんね、みんな。先生、もう一緒にお歌を歌えないや。

　私の意識は、そこでプツリと途切れた――はずだった。

◇

「……え？」

　私は呆然と周囲を見回した。

　痛くない。体中を確かめるけれど、どこも怪我をしていない。

　さっきまでアスファルトの上に倒れていたはずなのに、今はふカフカの絨毯の上に立っている。天井は信じられないほど高く、豪華なシャンデリアが輝いていた。

　そして目の前には、現実離れした光景が広がっていた。

　頭に立派な角が生えた、超絶美形の男性。彼は何やら必死な形相で、床に魔法陣のようなものが描かれた場所を指差して叫んでいる。

「き、貴様は何者だ！？　私のモフモフビーストはどこへ行った！？」

　男性が私を見て怒鳴った。その声は雷のように響き、肌がピリピリするような威圧感がある。

　状況が全く飲み込めない。夢？　それとも死後の世界？

　普通なら腰を抜かすところかもしれない。

　でも、私の耳には、そんな男性の怒鳴り声よりも気になって仕方がない音があった。

「うわぁぁぁーん！！」

　子供の泣き声だ。

　男性の足元で、銀髪の小さな女の子が顔をくしゃくしゃにして泣いている。

　その姿を見た瞬間、私の思考よりも先に体が動いた。私の中の「保育士スイッチ」がパチンと入ってしまったのだ。

　ここはどこか分からない。相手が誰かも分からない。

　でも、泣いている子供を放っておくなんて、保育士の名折れだ。

「よしよし、嫌なことがあったのね。大丈夫だよー」

　私は迷わず女の子に歩み寄ると、しゃがみこんでその小さな体を抱きしめた。

　背中をトントン、と一定のリズムで優しく叩く。

「なっ……！　貴様、アリスから離れろ！」

　角の生えた男性が激昂した。

　見知らぬ人間がいきなり子供に触れたのだから、親として警戒するのは当然だ。

「その汚い手で娘に触れるな！　消し炭にしてくれる！！」

　男性の手から、バチバチッという音と共に、ドス黒い稲妻のようなものが迸（ほとばし）るのが見えた。

　殺気のようなものが部屋中に充満する。

　けれど、私は不思議と恐怖を感じなかった。むしろ、興奮して子供を怖がらせてしまっているお父さんを、なだめなきゃいけないという使命感のようなものが湧いてくる。

　私は女の子の背中を撫でながら振り返り、殺気立つ男性に向かって、ニッコリと微笑んだ。

　まるで、送り迎えの時に焦っている保護者を安心させるように。

「お父さん、そんなに大きい声を出したら、もっと驚いちゃいますよ？　大丈夫、娘さんのことが大好きなのは、ちゃんと伝わってますからね」

　私は、真っ直ぐに男性の目を見て、優しく言葉を続けた。

　

「一生懸命、あやそうとしてたんですよね。とっても優しいパパですね。えらいえらい」

　その瞬間だった。

　私の体から、ふわりと何かが溢れ出したような感覚があった。

　それは目に見える光となって、男性の方へと流れていく。

　春の日差しのような、柔らかくて温かい、黄金色の光。

　その光が、男性の体を優しく包み込んだ。

「――っ！？」

　男性が目を見開いた。

　彼の手からバチバチと出ていた稲妻が、光に溶かされるように霧散していく。

　険しかった表情が、見る見るうちにとろんと緩んでいくのが見えた。

　一体何が起きたんだろう？　私が発した光なの？

　分からないけれど、その光に包まれた男性は、まるで温泉に浸かったときのような、あるいは羽毛布団に包まれたときのような、うっとりとした顔になっていく。

　そして、威圧感たっぷりの男性の口から、信じられない言葉が漏れた。

「……バブぅ♡」

　ドサッ。

　男性はその場にへたり込み、地面に手をついた。

　さっきまでの怒りはどこへやら、彼はとろんとした目で私を見上げ、私のエプロンの端をぎゅっと握りしめた。まるで母親に甘える幼子のように。

「……え？」

　私の腕の中で、女の子の泣き声がピタリと止まった。

　涙目で、自分の父親と私を交互に見ている。

　パパが、知らないお姉さんに褒められて「バブぅ」と言っている。その衝撃的な光景に、涙も引っ込んでしまったようだ。

　私も驚いたけれど、とりあえず場が収まったのは良いことだ。

　私は男性の頭にも手を伸ばした。

「あらあら、お父さんも甘えたかったんですね。はいはい、ヨシヨシ」

　私が頭を撫でると、再びあの温かい光が彼を包み込む。

「バブゥ……（もっと……褒めて……）」

　男性は完全に骨抜きになって、気持ちよさそうに目を細めてしまった。

　なんだかよく分からないけれど、私の言葉か、この不思議な光に、人をリラックスさせる効果があるのかもしれない。

　しばらくして。

「はっ……！？」

　男性がガバッと顔を上げた。

　自分が床にへたり込み、見知らぬ女のエプロンを握りしめている状況に気づいたらしい。

　彼の顔が一瞬で真っ赤に染まる。

「な、ななな、何をしていたんだ私は……！　き、貴様、私に何をした！？」

　男性は慌てて立ち上がり、咳払いをしながら距離を取った。

　けれど、その耳まで赤くなっているのは隠せていない。

「おねえちゃん、すごい！　パパをよしよしして！」

　女の子――アリスちゃんというらしい――が、キラキラした目で私を見上げて、ぎゅっと抱きついてきた。

　私はアリスちゃんの頭を撫でながら、自分の手のひらを見つめた。

　さっきの温かい光。あれはいったい何だったんだろう。

　それに、ここはどこで、どうして私は生きているの？

　混乱する私を見て、男性――どうやら魔王様らしい――が、気まずそうに、しかし威厳を取り繕って口を開いた。

「……どうやら、召喚の儀式に手違いがあったようだな。貴様、ただの人間ではないな？　その奇妙な光……」

　魔王様は鋭い目で私を見据えた。

「まずは貴様の正体と、その能力を確認せねばならん。……ついてこい」

　私はアリスちゃんに抱きつかれたまま、魔王様の背中を見つめた。

　元の世界では死んでしまったはずの私。

　でも、この不思議な世界で、私はこれからどうなってしまうんだろう？