魔界の空は、今日も澱（よど）んだ紫色をしていた。

　雷鳴が轟き、遠くの火山からは不吉な黒煙が上がっている。

　ここは魔王城。人類を脅かす魔族たちの総本山である。

　――その、ど真ん中にある中庭を除いては。

「はーい、みんなー！　お砂場遊びはおしまいですよー！　手を洗って集まってくださーい！」

　真っ黒な城壁に囲まれたその場所だけ、なぜかポカポカと暖かい陽光が降り注いでいる。

　ひだまり保育園。

　それが、私の職場だ。

「ザックさん、タオルをお願いします！」

「はいはい、ただいま」

　私の呼びかけに応えて、建物の影からヌルリと黒い人影が現れた。

　彼は雑用係のザックさん。種族は『影魔族（シャドウ・ストーカー）』。

　全身が漆黒の「影」でできていて、輪郭は炎のようにゆらゆらと揺らめいている。顔には口も鼻もなく、ただ二つの白い目がぼんやりと光っているだけという、夜道で会ったら悲鳴を上げるような見た目だ。

　けれど今は、その不気味な影の体に、ファンシーなピンク色のエプロンと三角巾を身に着けている。

「ほらリュウくん、暴れないで。手を拭きますよ」

「やだー！　まだあそぶー！」

　ザックさんは影の手を伸ばし、ドラゴンのリュウくん（４歳）を器用に捕まえた。

　私のエプロンの裾を引っ張るのは、次期魔王のアリスちゃん（５歳）。

　そして、私の足元で短い足をよちよち動かして歩いているのは、コボルトのコボくん（２歳）。犬のような耳とフサフサの尻尾を持つ魔族で、クリクリした目がとっても可愛い。

　私は日向ヒナ。２４歳。

　ちょっとした事故で日本からこの世界に飛ばされ、気づけば魔王城で保育士をすることになっていた。

　でもまあ、子供はどこの世界でも可愛いから、問題なし！

「リュウくん、お砂は焼かないお約束でしょ？　さあ、今日はみんなで新しい遊びをしましょう！」

　私はパンパンと手を叩いて注目を集めると、虚空に向かって右手をかざした。

「スキル発動――『１００均市場（ディメンション・マーケット）』！」

　ズズズ……ッ！

　目の前の空間が純白に発光し、空間の裂け目から「日本の１００円ショップ」の棚が出現する。

「ひぃっ……先生、また時空をねじ切ったんですか……」

　ザックさんが、その白い目をまん丸に見開いて青ざめている（影なので顔色は変わらないけれど、雰囲気が青ざめている）。

　私は気にせず、１００円（税抜）の『徳用シャボン玉セット』を取り出した。

「じゃーん！　今日はこれで遊びますよ！」

◇

　一方その頃、魔王城の最上階『玉座の間』。

　魔王ヴェルザードは、配下の将軍たちと重苦しい軍議を開いていた。

「……して、人間軍の動向は？」

「はっ。勇者一行が国境付近に――む？」

　窓際に立っていた炎竜将軍が、ふと外を見て動きを止めた。

　つられてヴェルザードも視線を向ける。

　中庭から、無数の「透明な球体」がふわふわと舞い上がってきていた。

　太陽の光を反射し、虹色に輝くその球体は、美しくも不気味な魔力を帯びているように見えた。

「な、なんだあれは……！？」

「虹色の……結界球か！？」

「バカな！　あれほどの数を同時に展開するなど、上級魔法使いでも不可能だぞ！」

　将軍たちがざわめく。

　ヴェルザードは目を凝らした。その球体の一つが、窓ガラスに触れてパチンと弾けたのだ。

「消えた……！？　物理干渉を無効化して、虚数空間へ転移したというのか！？」

　その時、中庭から愛娘アリスの「きゃあ！」という、甲高い声が聞こえた。

「アリス！！」

　ヴェルザードの顔色が変わる。

　あの正体不明の魔法球が、娘を襲っているに違いない！

「軍議は中止だ！　アリスを救出する！！」

　魔王は窓を突き破り、黒い翼を広げて中庭へと急降下した。

◇

「わあー！　きれーい！」

「まてまてー！」

　中庭では、子供たちがシャボン玉を追いかけて走り回っていた。

　ふーっと息を吹けば、キラキラした玉がたくさん飛んでいく。その単純な遊びに、みんな夢中だ。

　その時だった。

「アリス！　伏せろぉぉぉッ！！」

　ドォォォォン！！

　凄まじい衝撃音と共に、中庭の真ん中に黒い影が着地した。

　砂煙が舞い上がり、せっかくのシャボン玉が一瞬で吹き飛んでしまう。

「パ、パパ……？」

　アリスちゃんが目を丸くする。

　現れたのは、身長２メートルを超える巨躯に、立派な角を生やした魔王ヴェルザード様だ。

　彼はアリスちゃんを抱き上げると、周囲を睨みつけた。

「ええい、忌々しい虹色の球体め！　我が娘には指一本触れさせんぞ！　『暗黒波動（ダーク・ウェーブ）』！！」

　魔王様が手を振るうと、漆黒の風が巻き起こり、空中のシャボン玉をすべて消し飛ばしてしまった。

「ああっ！　ボクのつくったやつー！」

「パパのばかー！　いま、いいところだったのにー！」

　リュウくんが泣き出し、アリスちゃんが魔王様の胸をポカポカと叩く。

　せっかくの楽しい時間が台無しだ。

　子供たちの笑顔を奪うなんて、たとえ魔王様でも許せません。

　私はエプロンの紐を締め直し、魔王様の前に進み出た。

「魔王様」

「む？　ヒナ先生か。下がっていろ、ここは危険だ。この正体不明の魔法球は――」

「正体不明じゃありません。１００均のシャボン玉です」

「しゃ、ぼん……？」

　キョトンとする魔王様。その全身からは、まだ娘を守ろうとする殺気と魔力がビリビリと放たれている。

　普通なら怯えてしまうところかもしれないけれど、私には分かっていた。

　この恐ろしい魔王様が、どれだけ娘思いのパパなのかを。

　私は一歩踏み出し、魔王様の真正面に立った。

　そして、警戒する彼に向けて、そっと両手を広げた。

「あらあら、魔王様。そんなに怖い顔をして、どうされたんですか？」

　スキル発動【絶対母性（アイ　バブ　ユー）】。

「娘さんが心配で、お仕事ほっぽり出して飛んできてくれたんですよね。ふふっ、とっても家族思いの優しいパパですね。えらいえらい」

　ふわり。

私の言葉と共に、春の日差しのような温かい黄金の光が魔王様を包み込んだ。

　それは攻撃魔法ではない。

　あらゆる緊張と警戒心を溶かし、強制的に「安心感」を与えてしまう、最強の精神干渉（癒やし）だ。

「――っ！？」

　ヴェルザードの殺気が霧散する。

　全身の力が抜け、代わりに脳髄を駆け巡るのは、赤子がゆりかごで揺られているような圧倒的な幸福感。

「よしよし、もう大丈夫ですよ。頑張りましたね」

　私がダメ押しで空気越しに頭を撫でる仕草をすると、魔界最強の支配者は膝から崩れ落ちた。

「バブぅ……♡」

　ドサッ。

　魔王ヴェルザードは地面にへたり込み、とろんとした目で私を見上げた。

　そこにはもう、魔王の威厳など欠片もない。ただ甘えたいだけの大きな子供がいるだけだ。

「パ、パパ……？」

　アリスちゃんが目を丸くしてパパを覗き込む。

　リュウくんたちも、泣くのを忘れてポカンとしている。

「あらあら、魔王様ったら。安心したら腰が抜けちゃったみたいですね」

　私がクスクス笑うと、背後でザックさんが白い目を細めて呟いた。

「……先生、それは絶対に違いますよ。また魔王様を『バブ堕ち』させたんですね……」

　こうして、魔王様の暴走は（ある意味で）平和的に鎮圧され、中庭には再び子供たちの笑い声が戻ってきたのだった。

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【連絡帳（アリスちゃん）】

ヒナより保護者様へ

今日はシャボン玉をして遊びました。アリスちゃんはキラキラした玉を追いかけて、とても楽しそうでしたよ。お父様も駆けつけてくださって、アリスちゃんも喜んでいました。

父より

虹色の球体による結界攻撃かと思い、つい迎撃してしまった。すまない。

追伸：先生の「よしよし」は、精神の休息として非常に有効だった。日頃の公務の疲れが吹き飛んだ。また頼む。

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※お読みいただきありがとうございます！

本作は意図的に、本文のほぼ全てをAIによって生成しています。

大枠のプロットや生成のためのプロンプト（指示）は、作者がそれなりに工夫して考えましたが、出力された文章に関しては、あえて最小限の修正にとどめています。

AIがどこまで物語を紡げるのか、その可能性を含めてお楽しみいただければ幸いです！