目を開けると、世界は暗かった。

　意識が浮上するのと同時に、頭の奥で鈍い痛みが脈打つ。朝なのか夜なのかも判然としない。ただ、天井のどこかに走った亀裂――あるいは裂け目のような隙間から、細い光が一本、埃を照らしながら垂れていた。

　身体を動かそうとして、すぐに理解する。

　両腕も脚も、硬いロープで幾重にも縛られている。関節の遊びは一切なく、呼吸に合わせて縄が軋むだけだ。

　ここは……工場の地下か。

　湿った空気。油と錆と、かすかな鉄臭。だが、視線を巡らせて、俺は息を呑んだ。

　空間の中央に据えられているそれは、明らかに“廃棄物”ではなかった。

　巨大なパイプオルガンを思わせる、荘厳で異様な機械。無数の管が絡み合い、低く、確かに鼓動している。中心には水槽のような構造体が鎮座し、装飾的な金属と配線に囲まれて、まるで祭壇の心臓部みたいだった。

　――ここは、処刑場か。

　それとも、礼拝堂か。

　その答えを遮るように、闇の奥から、くすくすと笑う声が漏れた。

　子どもの笑い声だ。無邪気で、愉しげで、それゆえに背筋を凍らせる。

　やがて、影が動く。

　暗闇から現れたのは、制服姿の少女たちだった。数人、いや、それ以上。肩を寄せ合い、囁き合いながら、まるで見世物でも眺めるようにこちらを囲んでいる。

「……禿の渦虫、か」

　呟いた声は、やけに空虚に響いた。

　その輪の中から、一人だけが前に出る。

　黒を基調にした制服。シックで、無駄のない佇まい。どこか育ちの良さを感じさせる仕草で、彼女は微笑んだ。

「お目覚めになるのを、待っていたのよ」

　翡翠だった。

　彼女の手にあるものを見て、喉がひくりと鳴る。

　丸い――人の頭。

　乱暴に掴まれているそれは、間違いなく、スオウの頭部だった。

「……っ」

　声にならない息が漏れる。

「公認魔女……魔法少女でありながら、魔法少女を狩る者に手を貸す。下品な裏切り者」

　翡翠はそう言って、それを雑に放り投げた。

　転がったスオウの頭部は、血に汚れることもなく、まるで眠っているかのように静かだった。その無防備さが、胸を締めつける。

　翡翠はスカートを整えると、優雅な動作で俺の前にしゃがみ込む。距離が近い。香水とも油ともつかない匂いが鼻を刺す。

　彼女は、スオウに持たせていたペン型カメラを指先で摘まみ、俺の目の前に突き出した。刃物で裂かれた傷が走り、もはやただの金属片に成り下がっている。

「これで、見て、聞いていたでしょう？」

　柔らかな声だった。だからこそ、言葉が残酷に響く。

「貴方も……私の父のようになりたくなければ」

　その言葉の続きを引き取るように、別の少女が一歩前へ出てきた。

　無邪気な笑顔。場違いなほど明るい表情。彼女はバインダーとペンを手にしている。まるで街頭アンケートでも取るみたいな軽さで、俺の前に立った。

「魔女狩り課の魔女狩り官、全員の名前を教えて頂きましょうか」

　地下の機械が、どくん、と一度、大きく脈打った。

「……そうだな。さすがに手足を落とされて、ただ“生きる肉”として飼われる趣味はない。ただ――俺からも条件を一つ、いいか？」

　バインダーを抱えた少女がぴくりと眉を動かしたが、翡翠は軽く手を上げて制した。相変わらず、余裕を貼りつけたような微笑みを崩さない。

「一応、聞くだけは聞いてあげるわ」

　俺は顎で、空間の中央を示した。

「あのでかい機械だ。さっきからやけに存在感がある。どうせこの後、生きて帰れる雰囲気じゃないしな。冥土の土産に、正体くらい教えてくれても罰は当たらないだろ」

　翡翠は一度、機械のほうへ視線を投げた。巨大な管と歯車の集合体。鼓動するたび、空気がわずかに震える。それから、こちらを振り返る。

　――語りたくて仕方がない、という顔だった。

「あれはね。“裏切り者算出機”よ」

　その言葉を、彼女は誇らしげに、噛みしめるように発した。

「友達の輪を乱す存在。裏切る可能性を孕んだ存在を算出し、召喚し、処刑するための機械。仲間の裏切りを決して許さず、必ず“首”という結果をもって証明する。そのための機構よ」

「……なるほど」

　俺は小さく息を吐いた。

「つまり、お前の“友達”になるってことは、最終的にそいつの支配下に置かれるってわけだ。少しでも裏切る素振りを見せたら、どこにいようが、即アウト。……首チョンパ、か」

「ええ。場所は関係ないわ」

「筋は通ってるな」

　思わず、感心したように言ってしまう。

「じゃあ、人造人間（ホムンクルス）が消えたのも、それが理由か。佳奈子の代わりに、あれが“裏切り者”として認識されて、ここに呼ばれた」

　翡翠の唇が、わずかに持ち上がる。

「正解。裏切り者算出機は、あの人型を佳奈子本人だと誤認した。だから召喚し、あとは機械が自動で処理しただけ。首を落とすまでわね」

「……面白いな」

　俺がそう呟くと、翡翠は一瞬、言葉の意味を測りかねたように目を細めた。

「……面白い？」

「ああ。ここまでやらないと、お前は友情を維持できないってところが、特に」

　空気が、目に見えて冷えた。

　翡翠の笑顔が、音もなく剥がれ落ちる。彼女は立ち上がり、腕を組んでこちらを見下ろした。

「――無駄話は終わりよ」

　その声には、さっきまでの芝居がかった優雅さは残っていない。

「さっさと答えなさい。魔女狩り課の魔女狩り官――全員の名前を」

「じゃあ――」

　　その瞬間だった。

　翡翠の足取りが、不自然に揺れた。

　一歩、半歩、踏み直そうとして、彼女は反射的にこめかみを押さえる。

　――立ちくらみ。

　最初は、誰もがそう思ったはずだ。

　だが、翡翠はその場に踏みとどまったまま、しばらく微動だにしない。

　揺れは収まらない。むしろ、体の内側から何かが這い上がってくるみたいに、動きが鈍く、重くなっていく。

「……どうしたの、翡翠？」

　制服姿の少女の一人が、恐る恐る声をかける。

「だいじょうぶ……たぶん……」

　翡翠はそう言おうとして、言葉を途中で切った。

　喉が詰まったように息を吸い、今度は口元を押さえる。

「うっ……」

　吐き気だ。

　隠そうとした仕草が、かえってそれをはっきりさせた。

　ついに翡翠は膝を折り、床に片手をついてうずくまる。

　制服のスカートが広がり、整えられていた髪が乱れた。

　少女たちが一斉に駆け寄る。

「翡翠！？」

　ざわめき。

　焦り。

　だが、誰も何が起きているかは掴めていない。

　――いや。

　ひとりだけ、掴めているやつがいた。

　俺だ。

　この光景は、初めてじゃない。

　むしろ、嫌というほど見てきた。

　それが態度に出たのかもしれない。

　少女の一人が、鋭く俺を睨みつけた。

「あんた……何かしたんじゃないでしょうね！？」

「勘弁してくれ」

　俺は肩をすくめる。

「俺は呪術師じゃない。単なる縛られた囚人だ」

　だが、翡翠の異変は止まらない。

　むしろ、悪化していく。

　呼吸が浅くなり、額に汗が滲み、肩が小刻みに震えだす。

　そして――

「……っ、う……」

　今度は、別の少女が口元を押さえた。

「気持ち……悪……」

　ひとり、またひとり。

　同じ症状が、波紋みたいに広がっていく。

　まるで、見えないガスがこの地下空間に充満しているかのように。

　誰も逃げ場を知らず、誰も原因を掴めない。

　混乱の中で、翡翠がふらつきながら立ち上がった。

　彼女は震える指で、胸元を探り、首から下げていたものを引き上げる。

　――十字架。

　銀色のそれを、翡翠は苦しげな息の合間に唇へと運ぶ。

　そして、口づけた。

　次の瞬間、

　ぱちん、と空気が弾けるような音がして、

　巨大なシャボン玉みたいな光の球が、翡翠の身体を包み込んだ。

　淡く、柔らかく、しかし確かな隔絶。

　光の内側と外側で、世界が分断される。

　その光景を見て、

　――ずっと死んだふりをしていた、床に転がされた頭部だけのスオウが、ゆっくりと目を開いた。

　濁りのない声で、感心したように呟く。

「“変身”まで残しているとは、珍しいケースですね」

　光がゆっくりと収束していく。

　泡のような膜が弾けると、そこに立っていたのは、さきほどまでの制服姿の少女ではなかった。

　青を基調としたフリルのドレス。丈は短く、動くたびに布が軽やかに揺れる。装飾過多とも言えるほどの意匠だが、不思議と下品さはない。胸元から腰にかけて走るラインは凛としていて、舞台衣装というよりは、儀式用の戦装束に近かった。

　髪はハーフアップにまとめられ、ボリュームを持たせた毛先が肩口で跳ねる。先ほどまで垂れ流されていた黒髪は、今や意思を持ったかのように整えられ、その表情までも別人のものに見せている。

　右手には、西洋剣。

　華奢な体躯には不釣り合いなはずの刃だが、彼女はそれを自然に携えていた。柄を握る手に迷いはなく、剣先はわずかに震えながらも、確かな殺意を宿している。

　それでも、完全ではない。

　翡翠は一歩踏み出しかけ、僅かに体勢を崩した。変身の余波か、さきほどの異常がまだ体内に残っているのだろう。肩で息をし、唇を噛みしめながら、それでも剣を手放そうとはしなかった。

　――かつての姿。

　魔法少女として、世界のために戦っていた頃の、あの形。

　だが、その瞳に宿るものは、もう純粋な正義ではない。

　復讐と執着と、友情への渇望。

　それらすべてを身に纏ったまま、翡翠は“魔法少女”として、再びこの場に降臨していた。