気づいた時には、俺はもう考えるのをやめていた。

　M4カービン銃のケースを肩に引っ掛け、ほとんど反射みたいにホテルの部屋を飛び出していた。

　自動ドアが開く。夜気が肺に流れ込む。

　ロータリーで手を上げると、運よくタクシーが滑り込んできた。迷いはない。後部座席に身体をねじ込み、ドアを叩くように閉める。

「この住所まで急いでくれ」

　運転手はバックミラー越しに俺を一瞥し、苦笑する。

「さっきもお客さんをそこまで運んだんだよ。学生さんだったけどね。何かイベントでもあるのかい？」

「ああ。廃墟マニア向けの、物騒なイベントだ」

「変わってるねぇ……」

　アクセルが踏み込まれる。

　街灯が後ろへ流れ、海の匂いが車内に入り込んでくる。やがて道は荒れ、舗装は途切れ、コンビナートの影が巨大な壁みたいに立ち上がった。

　タクシーを降りた瞬間、空気が変わった。

　画面越しに見ていた景色と同じはずなのに、現実の夜は重い。静かすぎて、音が吸い込まれていく。金属の冷えた匂いと、海風の刃が肌を刺す。

　月明かりに浮かぶ廃工場。

　鉄骨の影は歪み、闇は深く、どこかで誰かが息を潜めているような気配だけが残っていた。

　ケースの金具を外し、静かに開く。

　中から現れたM4カービン。慣れた重さ。指に馴染む冷たい金属。

　俺は呼吸をひとつ整え、銃を構えたまま、翡翠の幻影が現れた廃工場へ足を踏み入れる。

　扉は開け放たれたまま、錆びた蝶番が微かに軋んだ。

　床に広がる血溜まり。

　乾ききっていない。生々しい匂いが残っている。

　慎重に近づき、視線を巡らせる。

「……持ってかれたか」

　スオウの姿は、どこにもない。

　――その瞬間。

「貴方、あの魔法少女の彼氏？」

　背後から、鈴を転がすみたいな声がした。

　反射で振り向き、銃口を上げる。

　そこに立っていたのは、翡翠の“幻影”。

　夜の工場の空気を歪ませるように、輪郭だけが妙に鮮明だ。

　俺は照準を、迷いなく額に合わせる。

　翡翠は小さく首を傾げた。

「佳奈子を攫った人ね」

「佳奈子……あいつか。随分と口が堅かったぞ。よく仕込んでる」

　翡翠はわずかに目を細めた。

「変な人型に、佳奈子の意識をコピーさせたのも、あなたでしょう？」

「なるほどな」

　点と点が繋がる。

「じゃあ、人造人間を、訳のわからん魔法で掻っ攫ったのも――お前だな」

　翡翠は、即答しなかった。

　計算するような沈黙。

「そう……でもないわ。あれは、私が築いた“仕組み”。裏切りを起こさないための、システムよ」

「ほう。日記にちょろっと書いてあったやつか」

　翡翠の幻影が、手のひらでスパークを散らした。

　火花が弾け、形を持ち、やがて一本の剣になる。

　西洋剣。

　均整の取れた刃。

　スオウの映像越しに見たのと、同じ“合図”。

　翡翠はそれを騎士のように構え、俺を正面から見据えた。

「魔女狩りはね――大嫌いなの」

　声は静かだが、底に殺意が沈んでいる。

　剣先が、わずかに持ち上がる。

「あなたには……“死より辛い罰”を、味わわせてあげる」

「置物の幻影のくせによ……」

　幻影のはずの刃が、確かな圧で空気を裂いた。

　――戦闘開始の、合図だった。

　翡翠は、躊躇という概念を置き去りにした速度で距離を詰めてきた。

　床を蹴る音すら、もう聞こえない。

　俺は反射的に、すでに起動させていたボイスレコーダーに向かって、ほとんど呪文のように言葉を叩き込む。

「超越病者措置法特例措置第三条――魔女強襲による防衛発砲を開始……するっ！」

　引き金を引いた。

　乾いた銃声と、白いマズルフラッシュが工場内を裂く。

　だが、弾丸は翡翠に届かない。

　彼女は剣を一閃させ、金属音とともに弾丸を弾き落とした。

　火花が散り、床を転がる薬莢の音がやけに大きく響く。

　距離は、さらに詰まる。

　俺は前傾姿勢で踏み込み、翡翠の剣筋を紙一重でかわす。

　風圧が肌を撫で、コートの裾が宙で裂けた。

　――速い。

　だが、想定内だ。

　俺は即座にM4カービンのアタッチメント、タクティカルライトを点灯させた。

　白色光が翡翠の顔面を直撃する。

　一瞬。

　ほんの一瞬、翡翠が目を閉じた。

　その刹那を逃さず、俺は横へ跳び、彼女の背後へ回り込む。

　照準を後頭部に合わせ、躊躇なく引き金を引いた。

　――命中。

　無論、手応えはなかった。

　翡翠の身体は、破裂するように弾け、蒸気じみた煙幕へと変わった。

　視界が白く曇る。

　だが、終わりじゃない。

　煙の中に、別の気配が生まれる。

　それは一箇所に留まらず、現れては消え、消えては現れる。

　まるでモグラ叩きのように、工場内を跳ね回る影。

「……ちっ」

　俺が舌打ちした、その瞬間だった。

　影は、俺のすぐ横に現れた。

　今度の翡翠は、さっきの幻影とは違う。

　黒いルームウェア。

　長い黒髪をそのまま垂らし、飾り気のない、あまりにも生々しい姿。

　――本物。

　気づいた時には、もう遅い。

　俺は、完全に彼女の射程圏内にいた。

　翡翠の手のひらが、スパークを散らしながら突き出される。

　白い火花が弾け、その掌が、一直線に――俺の胸を狙っていた。