場所： モノリス海上刑務所 - 一般房セクター

時間： ノクターヌス標準時 05:45

セクターBの食堂（メスホール）の空気は、絶望を発酵させたような臭いがした。それに錆、何千もの怪物たちの汗、そしてその悪臭を消すことに失敗した化学消毒液のような何かが混ざり合っている。

部屋の天井は高く、調理の湯気（あるいは汚水の蒸気かもしれない）で黒ずんだ鉄板で覆われ、巨大な換気ファンがゆっくりと回転しながら、今にも消えそうな蛍光灯の光を断続的に切り裂いていた。

傷だらけの長い金属テーブルの一つに、デヴォンは座っていた。いや、正確には「うなだれて」いた。

コンディションは……最悪と言っていい。

普段は蒼白で貴族的な美貌を持つその顔は、今や拳によって描かれた抽象画のようだった。左目は腫れ上がって細くなり、唇は裂けて血が乾きかけており、頬骨には青紫色の打撲痕が広がっている。

頭の両側にある赤いヴァルキリーの翼――普段はピンと立っているか、警戒してピクリと動くものだが――今は力なく垂れ下がり、羽先が肩を撫で、深淵のような鬱（うつ）オーラを放っていた。

「あーあ……」デヴォンは顎を動かそうとして、低い呻き声を上げた。

バチィッ！

首元の金属製拘束首輪から青い火花が走り、神経幹を直撃した。デヴォンの体は硬直し、持っていたスプーンが震えて金属トレイに当たり、「ガチャン！」と鋭い音を立てた。

「行儀よく食え、7734。音を立てるな」

右側から冷徹な機械音声が響いた。そこにはセンチネル型サイボーグ看守がそびえ立っていた。顔はあるべき場所に平らな金属プレートがあり、赤いセンサーのラインが一本光っているだけだ。手には微かに唸りを上げる電気警棒が握られており、些細な違反でも処罰する構えだ。

「別に……俺のせいじゃない……」デヴォンはトレイの上の食事を恨めしそうに見つめながら、弱々しく呟いた。「あの生き物が列に割り込んできたんだ……」

「黙れ」サイボーグは抑揚なく命じた。「食え。残り時間：12分」

デヴォンの左側には、ゼラスが座っていた。

交通事故の被害者のような見た目のデヴォンとは対照的に、アセット・ヘモウルフX9である彼は元気そのものだ。長い脚をテーブルの下で組み、リラックスした姿勢で座っている。骨の仮面の顎を鉤爪のある手で支えながら、肩を小刻みに震わせていた。

「プッ……ククッ……」

歯の隙間から押し殺したような笑い声が漏れている。彼は笑いを堪えているのだ。それも必死に。

「何がおかしい？」デヴォンは首を向けることなく――痛すぎて回せないのだ――低い声で言った。

「お前の顔だ」ゼラスは正直に答えた。その声は笑いで震えている。「膨らむのに失敗して床に落ちたパン生地みたいだぞ。自慢の左右対称（シンメトリー）が台無しだな、デヴォン」

「褒め言葉として受け取っておくよ。本当に協力的な同房者（セルメイト）だな」デヴォンは皮肉で返した。

デヴォンは食堂の反対側、まだ長く続いている配給の列に目をやった。そこには、身長2.5メートルはあるブルドッグのミュータントが立っていた。サイズの合っていないオレンジ色の囚人服の下から、隆起した筋肉がはみ出している。

そして、ボコボコなのはデヴォンだけではなかった。そのブルドッグの顔もまた悲惨だった――あちこちが腫れ上がり、右目は青黒く変色してほとんど塞がり、低い鼻には乾いた血が付着している。先ほどの騒ぎが彼にとっても良い結果にならなかったのは明白だ。列に戻される前、サイボーグ看守たちに電気警棒で徹底的に「教育」されたに違いない。

奴が犯人だ。配給の列に並んでいた時、デヴォンがただ「あまりに優雅に（エステティックに）」立っていたというだけの理由で、鉄のトレイでデヴォンの顔を殴ったクソ野郎だ。

ブルドッグが振り向き、デヴォンの視線に気づいた。自分の顔も崩壊しているくせに、彼は歯垢だらけの黄色い大きな歯を見せてニヤリと笑い、太い中指を立ててデヴォンを挑発した。

「死ね、オカマ野郎」声には出さず、怨念を込めて唇だけを動かした。

デヴォンは深いため息をついた。そんな陳腐な挑発に乗るエネルギーなど残っていない。今の最優先事項は、トレイの上にある物体を摂取して生き延びることだ。

彼は視線を落とし、今朝の朝食メニューを見つめた。

合成プロテイン粥。

色はくすんだ灰色で、刑務所の壁の色と瓜二つだ。ドロリとしてダマになっており、デヴォンがスプーンをその中心に突き立てると、スプーンはそのまま直立した。微動だにしない。倒れもしない。まるで濡れたコンクリートに埋め込まれたようだ。

「これは食べ物か？ それとも建材か？」デヴォンは匂いを嗅いで呟いた。濡れた段ボールに期限切れのビタミン剤を混ぜたような臭いがする。

再生能力による空腹感に背中を押され、彼はしぶしぶ灰色の塊をすくい上げ、無理やり口に押し込んだ。

ゴクッ。

味がしない。虚無だ。だが、舌にはザラザラとした感触が残る。まるで刑務所のシェフが食物繊維の代わりに「おがくず」を意図的に混ぜたかのように。

（うっ……ステラの料理が恋しい……）実際には味わったことなどないのに、デヴォンの心は涙を流した。

彼は二品目に目を向けた：高密度栄養パン。

四角く、焦げ茶色で、表面は恐ろしく密度が高そうだ。デヴォンは手に取ってみた。重い。パンにしてはあまりに重すぎる。

彼は噛みつこうとした。

バキッ。

音を立てたのはパンではない。歯だ。

「ふざけるな！」デヴォンはパンを吐き出し、ひびが入りかけた顎を押さえた。「レンガじゃないか！ 文字通り、茶色く塗ったレンガだろこれ！」

苛立ちに任せ、デヴォンはそのパンを鉄のテーブルの縁に叩きつけた。

ドン！ ドン！

まるで金床をハンマーで叩くような音がした。テーブルは振動したが、パンは？ 無傷だ。パン粉一つ落ちていない。凹んでさえいない。

「鈍器だ……」デヴォンは戦慄しながら囁いた。「奴らは炭水化物というラベルを貼った鈍器を俺たちに配給しているんだ」

一部始終を隠そうともしない愉悦の表情で眺めていたゼラスが、手を差し出した。

「食わないのか？」

「くれてやるよ」デヴォンはその『レンガ』をゼラスの方へ押しやった。「歯を砕かずに食えたら、尊敬してやる」

ゼラスは二本の指で硬いパンをつまみ上げた。そして躊躇なく、捕食者の歯が並ぶ口の中へ放り込んだ。

バリッ！ ボリッ！ ガリガリッ！

恐ろしい咀嚼音が響き渡った。ゼラスにとって、ダイヤモンドのように硬いパンもエビせんべい程度のものでしかないらしい。数秒のうちに、彼はそれを飲み込んだ。

「悪くない」ゼラスは唇についた欠片を舐めとった。「ゴブリンのすね骨みたいな味がする。歯ごたえがいい」

デヴォンは無表情で彼を見つめた。「お前の胃袋は異次元か何かか？」

ゼラスはクックッと笑い、まだ酷く腫れているデヴォンの顔を見つめた。突然、彼は自分の左腕をデヴォンの顔の前に突き出した。右手を振り上げ、鋭い爪を毛に覆われた左腕の皮膚に当て、今にも自らの肉を引き裂こうとする構えを見せる。

「おい、デヴォン」ゼラスが提案した。仮面の奥で目が赤く光り、声のトーンは妙に熱心だ。「顔、酷いことになってるぞ。俺の皮膚、ちょっと裂いてやろうか？ 中にいい黒い液体が入ってるんだ。ジャムみたいにお前の顔に塗ってやるよ。味はちょっと苦くてベタつくけど、効き目は抜群だぞ」

彼が爪を少し押し込むと、皮膚が引きつり、中身が噴き出しそうになった。

デヴォンは少しのけぞり、嫌悪感で顔を青ざめさせた。「うげっ……やめろ。俺の顔を食パンと一緒にするな。気持ち悪いぞ、ゼラス。その『ジャム』とやらは自分の中にしまっておいてくれ」

「チッ。傲慢な人間め。せっかく親切にしてやったのに」ゼラスは手を引っ込め、自傷行為を中止した。

ゆっくりと、デヴォンの顔の細胞が働き始めた。

魔法の蒸気も、聖なる光もない。あるのは緩慢で、脈打ち、痛みを伴う肉体の再構築だけだ。頬の青紫の痣が徐々に薄まり、カタツムリのような速度で細胞が一つずつ修復されていく。裂けた唇が、数ミリずつ塞がっていく。

これは栄養不足や首輪によるエネルギー抑制のせいではない。純粋に、彼がゼロからすべてを始めているからだ。彼は体の細胞一つ一つに、自己治癒の方法を思い出させ、訓練しなければならない。猛烈な痒みと痛みが彼を襲う。

「時間終了！」

耳をつんざくようなサイレンがホール全体に鳴り響いた。

「ブロック11から14の全囚人！ 採掘セクター行きエレベーターへ向かえ！ 今すぐだ！ 遅れた者はクラーケンの餌にする！」

06:15 ノクターヌス標準時

場所：海底鉱物採掘場 - 深度マイナス850メートル

モノリスの地下世界は、閉所恐怖症患者にとっての悪夢だ。

空気は重く、湿っていて、塩辛い。鋼鉄の柱で補強された天然の洞窟の壁からは、染み出した海水が滴り落ちている。照明は囚人たちのヘルメットに取り付けられた黄色い投光器と、岩の隙間に生える発光キノコの自然光だけだ。

支配的な音は、何千ものつるはしが岩壁を叩く「カーン！ カーン！ カーン！」という音、蒸気エンジンの噴出音、そして現場監督たちの怒鳴り声だ。

デヴォンはセクターD-4に立っていた。少し大きすぎる採掘用ヘルメットを被り、赤い翼の一部を無理やり硬いプラスチックの下に折り畳んでいる――まるで頭に小さな靴を履いているようで、非常に不快だった。

（本来なら）大量破壊兵器や伝説の剣を握るはずの彼の手は今、錆びついたつるはしを握っている。

「はぁ……皇帝の成れの果てが労務者（ロームシャ）とはな」デヴォンは心の中で愚痴をこぼし、目の前の青い結晶壁につるはしを振り下ろした。

キン！

アズール・クォーツの破片が剥がれ落ちた。

隣では、ゼラスが怪物的な効率で作業していた。彼につるはしは不要だ。自らの爪で、濡れた砂を掘るかのように硬い岩盤を削り取っている。大きな岩塊を無造作に後ろへ放り投げながら。

「おい、デヴォン！ 見ろよ！ 岩石虫（ロックワーム）を見つけたぞ！」ゼラスは陽気に叫び、腕ほどの太さがあるヌルヌルした生き物を掴んで見せた。

「食うなよ」デヴォンは振り返らずに警告した。

「ちぇっ……」ゼラスは残念そうに虫を放り投げた。

突然、デヴォンの直感が警鐘を鳴らした。

彼はつるはしを振る手を止め、体を起こして額の汗を拭った。「なんだ、この嫌な予か――」

横を向いた瞬間、彼の目は見開かれた。

約10メートル先、あのブルドッグのミュータントが立っていた。傷だらけの顔で、狂気と深い怨恨に満ちた笑みを浮かべている。

獣の純粋な怒号とともに、ブルドッグの腕の筋肉が膨れ上がり、血管が浮き出た。彼は腰を落とすと、鉱石で満杯になったトロッコ――重さにして2トン近くある物体――をレールから物理的に持ち上げた。

「食らえ、オカマ野郎！」

怪物の馬鹿力で、彼は鉄のトロッコを投げ飛ばした。宙を舞う。一直線にデヴォンの方へ。

それは2トンの質量を持つ砲弾だった。

「クソッ――」

ズドォォォォン！！

衝撃は残酷かつ致死的だった。

トロッコの側面が全運動量をもってデヴォンの体を直撃した。肋骨が一瞬で砕ける。デヴォンの体は巨人に蹴られた布人形のように吹き飛び、空中で二回転してから……

ドサッ！

背中が何か硬い、しかし肉の感触があるものにぶつかった。誰かだ。

「おい！ 俺に紙屑を投げつけたのはどいつだ？」

デヴォンが衝突したその人物は、ゆっくりと振り返った。背が高く、痩せているがしなやかな筋肉を持ち、灰色の皮膚は腐敗して所々剥がれ落ちているように見える。その顔は悪夢そのものだった――節足動物のようでありながら、どこかおぞましい神秘的なオーラを放つ、角の生えた長い頭蓋骨のような顔。体からは薄い緑色の霧――目に見える病魔のオーラ――が立ち昇り、坑道の壁の苔を一瞬で枯らせていく。

サタン。

彼は足元の泥の中に、不自然な体勢で倒れているデヴォンを見下ろした。

「ああぁ……」デヴォンは長く呻き、顔を地面に埋めたまま目を回していた。「どうやら……背骨が早期退職を決意したらしい……全部ズレた……」

「あ？」サタンは小首をかしげた。

トロッコを投げた場所では、ブルドッグのミュータントが肩で息をしながら大笑いしていた。

「ブハハハハ！ 思い知ったか！ ストライクだ！」ブルドッグは太い指でデヴォンを指差して叫んだ。「死ね！ 軟弱者め！ ちょっと投げられたぐらいで吹き飛びやがって！」

彼は地面に唾を吐いた。「今朝ガン飛ばしてきたお返しだ！」

ズガガガガッ！

モノリスにおいて、カルマの働きは迅速だ。

ブルドッグの首輪が、かつてないほど明るい赤色に発光した。

「ギャアアアアア！」何千ボルトもの電流に神経を焼かれ、ブルドッグは絶叫した。痙攣し、口から泡を吹き、ドサリと地面に倒れ込む。

影から二体の執行型（エンフォーサー）サイボーグが現れた。無言のまま、彼らは煙を上げるブルドッグの体を持ち上げ、容赦なく鉄の警棒で殴打し始めた。

バキッ！ ドカッ！ バキッ！

「重労働プロトコル違反。処罰：最大レベルの物理的矯正」

背骨を折って地面にキスをしたままのデヴォンは、その打撃音をどこか満足げに聞いていた。「へぇ……ここの司法制度は……なかなか効率的じゃないか……」

鋭い指先がデヴォンの頬をつんつんと突いた。

ツン。ツン。

「おい。人間。生きてるか？」

頭上からゼラスの声がした。心配する様子は微塵もなく、まるで自分のオモチャが完全に壊れてしまったか確認するような、純粋な好奇心だけの声だ。

「まだだ……一分くれ……俺の足、今どっちにある？」デヴォンは呟いた。

「貸せ、手伝ってやる」

警告なしに、ゼラスはデヴォンの背中の服を掴み、濡れた子猫をつまみ上げるように立たせた。デヴォンの骨がまだ折れていることなどお構いなしだ。

「痛い痛い痛い！ 優しくしろ！ 俺の骨は今ジグソーパズルなんだぞ！」ふらつく足が地面に着き、デヴォンは抗議した。ゼラスに支えられていなければ、また倒れていただろう。

先ほどデヴォンが衝突した骸骨顔の悪魔、サタンが近づいてきた。彼の放つ緑色の病魔のオーラが空気を淀ませ、廃病院のような臭いを漂わせる。

彼はデヴォンを見つめ、次にゼラスを見つめ、またデヴォンに戻った。虚ろな目が細められる。

「ほう……」サタンの声はしわがれて湿っぽく、まるで泥をかき混ぜるような音だった。「お前があの『新入り』か？ そいつと同室の」彼は骨ばった親指でゼラスを指した。

デヴォンは奇妙に曲がった腰を押さえながら、なんとか直立しようと試みた。「噂が広まるのは早いな」

「大したもんだ」サタンは心底感心したように言った。「俺はサタン。お前たちの隣の房、12-10だ。今朝まで息をしてたとは驚きだぜ。この狂った狼と同室になった奴は、大抵一時間も持たないからな。最後にいた奴なんて、朝には大腿骨しか残ってなかったぞ」

ゼラスは仮面の裏でニヤリと笑うだけで、カニバリズムの嫌疑を否定しなかった。

「ああ……生憎、俺は少々噛み切りにくい肉でね」デヴォンは答えた。「俺の名はデヴォンだ」

自己紹介をしながら、デヴォンは姿勢を直すことに決めた。深く息を吸う。集中する。深く埋もれた細胞の記憶にアクセスする。

ボキッ。ゴリッ。パキポキ。

デヴォンの背中から気色の悪い音が響いた。ズレた背骨が、乱暴かつ痛みを伴う衝撃で元の位置に強制的に戻る。外れた肩が回転してはまる。即席の奇跡などない、ただ生物学的な機能を残業させているだけだ。

サタンは一歩後ずさりし、その即興のボディ・ホラーショーに目を見開いた。

「マジかよ……」サタンは呟いた。「随分といい音がするじゃねえか」

デヴォンは首を左右に動かした。ポキッ。

「ああ、だいぶマシになった」デヴォンは安堵の息を吐き、服の埃を払った。「言っただろ、俺はなかなか死なないって」

彼はゼラスの方を向き、薄く笑った。「それに、昨夜の生き残りについてだが……まあ、俺たちはかなり『熱烈な』自己紹介セッションを済ませたからな。そうだろ、ゼラス？」

ゼラスは喉の奥でクックッと笑った。彼は顔をデヴォンに近づけると、長くざらついた舌で、さきほどの衝突の衝撃でデヴォンの鼻から流れていた新鮮な血を舐めとった。

「ペロリ」

「ああ」ゼラスは嬉しそうに目を光らせた。「こいつは美味（うま）かった」

サタンは一瞬沈黙し、目の前の不条理なやり取りを処理した。骨が勝手に動く人間、その顔を舐め回すキメラの怪物、そして二人が妙に親しげであるという事実。

次の瞬間、サタンの肋骨の檻から爆笑が弾けた。

「ブハハハハ！ お前らイカれてるな！ お似合いのコンビだ！ 気に入ったぜ！」サタンはデヴォンの肩を強く叩いた（治ったばかりの肩の骨に響いて、デヴォンはまた顔をしかめた）。「海底地獄へようこそ、デヴォン！ お前ならここでやっていける！」

「作業しろ！ 無駄口叩くな、ゴミ屑ども！」

キャットウォークの上からサイボーグ現場監督の怒号が轟き、威嚇射撃のレーザーが彼らの足元を焼いた。

「おっと。ボスがお怒りだ」サタンは悪びれもせず、つるはしを拾い上げた。「仕事に戻ろうぜ。今日のノルマは勝手には減らないからな」

デヴォンはため息をつき、ひん曲がったつるはしを拾い上げた。

「長い一日になりそうだ……」彼は果てしなく続く鉱山の闇を見つめて呟いた。

隣ではゼラスが鼻歌交じりに岩盤を引き裂き始め、サタンは自分の接触で作り出せる皮膚病の種類について語り始めた。

これが彼の新しい日常だ。そしてなぜか、この狂気の中で、デヴォンは自分の唇に微かな笑みが浮かぶのを感じていた。