蛍光灯の唸るような音が響く廊下。その人工的な光が換気口の隙間から差し込み、『モノリス』第12ブロックに朝――少なくともシミュレーションされた朝――の訪れを告げていた。監房12-09の空気は未だ重く、血生臭い鉄の匂いと昨晩の残虐行為の残滓で淀んでいる。

二段ベッドの上段で、ゼラスが身じろぎした。

ハイブリッド種の怪物が体をよじると、硬い皮膚が毛布と擦れる音がする。彼は大きくあくびをし、肉を骨から引き裂くために設計された歯列をのぞかせながら、その裂けるような顎をわずかに開いた。燃えるような赤い瞳が瞬き、薄暗さに順応していく。

胃の腑は心地よい。満腹だ。昨晩の予期せぬ「ディナー」の後、彼の内側には原始的な充足感が温かく広がっていた。柔らかい人肉の味と、温かい内臓の感触の記憶が、まだ舌の上で踊っている。

「ふぅ……」

ゼラスは長く息を吐き、骨の仮面の歯の隙間から白い蒸気が漏れた。

目覚めたばかりの大型猫科動物のような、気だるげだが優雅な動きで、彼は頭を下げて下段のベッドを覗き込んだ。そこにあるはずの光景を期待して。きれいに肉を削がれた骨、乾き始めた血だまり、そして朝食のために残しておいた肉片などを。

だが、目に飛び込んできたのは死骸の残骸ではなかった。

下段のベッドは確かに散らかっていた。マットレスは赤黒く変色し始めた血でぐっしょりと濡れ、臓器の組織片が点々と残っている。だが、死体がない。

「は？」

ゼラスは混乱して首を傾げた。その目が狭い監房内を素早く走査する。そして、部屋の隅にあるステンレス製の洗面台の前に、その人影は立っていた。

デヴォンだ。

彼は上半身裸で、ゼラスに背を向けて立っていた。青白い肌が洗面台の薄暗い光の下で輝いて見える。顔を洗うたびに、完璧に仕上がった背中の筋肉が動く。頭部にある一対の赤い翼がピクリと動き、水滴を払った。彼は蛇口から流れる水の下でオレンジ色の囚人服を掴み、胸元の大きな血のシミをまるでコーヒーの染みか何かのように、それが自身の殺害された証拠であることを気にも留めずに、気楽に揉み洗いしていた。

「えええええええっ？！」

ゼラスの驚愕の悲鳴が金属製の壁に木霊した。彼は上段のベッドから飛び降り、重々しくも軽やかにコンクリートの床に着地する。

デヴォンはゆっくりと振り返った。表情は抜け落ちたように平坦で、濡れた黒髪の前髪から水が滴り落ちている。

「おや。おはよう」デヴォンは短く挨拶し、囚人服を絞った。「よく眠れたか？」

「お前……」ゼラスは鋭い鉤爪のある人差し指でデヴォンを指差し、混乱と不信感で声を震わせた。「お前……生きてるのか？」

デヴォンは濡れた囚人服を広げ、落ち着き払って袖を通した。湿ったオレンジ色の布が鍛え上げられた体に張り付き、不快な冷たさを伝えてくるが、彼は意に介さない。

「ああ、見ての通り」デヴォンは服のジッパーを上げながら答えた。「朝っぱらから濡れた服ってのは、ちょっと冷えるけどな」

「でも……でも……」ゼラスは一歩踏み出し、今は布に覆われているデヴォンの胸を凝視した。その胸郭を引き裂き、脈打つ心臓をこの手で感じ、腸を麺のように啜った感触を鮮明に覚えている。「どうしてだ？ 俺はお前を食ったぞ！ お前の肉が腹の中にあるのを感じる！ お前の頭を砕いたはずだ！」

デヴォンは特有の気だるげな眼差しで彼を見つめた。洗面台に腰を預け、胸の前で腕を組む。

「ああ、それか。驚くだろう？」彼はまるで出来の悪い生徒に算数の基礎を教える教師のような口調で言った。「なぜ死んでいないか？ 答えは単純だ。俺は『リジェネ』ができるからさ」

「リジェネ？」ゼラスは鸚鵡（おうむ）返しに言った。その単語は怪物の舌には馴染みがない。「なんだそれは……リジェネとは？」

「再生能力（リジェネレーション）」デヴォンは自分のこめかみをトントンと指で叩いて説明した。「細胞、組織、器官を再構築する能力のことだ。簡単に言えば、俺は失ったり損傷した体の部位を再び生やすことができる。核（コア）さえ破壊されなければ、俺は死なない」

ゼラスは目を見開いた。捕食者としての論理で、その情報を処理する。

「ほおおお……」ゼラスは理解したように何度も頷いた。「俺もそれができるぞ。だが、傷を塞ぐには研究所の黒い液体が必要だ。あるいは大量の肉を食うかだ。見るか？」

彼は手を挙げ、体内の黒い液体を見せるために自分の皮膚を引き裂こうとした。

「いや、結構だ」デヴォンは素早く掌を向けて遮った。「朝からボディ・ホラーは勘弁してくれ。その液体とやらはしまっておけ」

ゼラスは手を下ろしたが、赤く燃える瞳は先ほどとは違う輝きを帯びてデヴォンを見つめていた。それは飢えの輝きだ。怒りによる飢えではなく、打算的な飢えだった。

「待てよ……」ゼラスは一歩近づき、骨の仮面がデヴォンの顔と同じ高さになるまで身を屈めた。「再生……ということは、お前は延々と生え変わるのか？」

「厳密には、そうだ」

「つまり……」ゼラスは縫い合わされた口を大きく広げ、ニヤリと笑った。「……無限の食料源ってことか？」

ゴツン！

デヴォンは人差し指でゼラスの骨の仮面の額（ひたい）を弾いた。石同士がぶつかったような甲高い音が響く。

「こら！ 勝手なこと言うな」デヴォンは苛立ち混じりに舌打ちした。「お断りだね。俺はお前の私有家畜じゃないんだ。再生が痛くないとでも思ってるのか？ 全身を雑巾絞りされて無理やり引っ張られるような感覚なんだぞ。一回で一生分だ、ごめんだね」

ゼラスは痛くもない額をさすったが、少し残念そうに見えた。「ケチ」

「ケチじゃない、人権というやつだ」デヴォンは平坦に返した。彼は大きく溜息をつき、背筋を伸ばした。

「さて。最初の自己紹介は失敗した――俺の腸がお前に食われるという結末だったからな――改めて、やり直さないか？」

デヴォンは右手をゼラスに差し出した。その眼差しは真剣だが、穏やかだ。

「俺の名はデヴォン。囚人番号7734。よろしく……頼む、と言っていいのかな？」

ゼラスはその手を見つめた。清潔な人間の手。長い指に、整えられた爪。彼は一瞬躊躇したが、その巨大な鉤爪で手を握り返した。握力は強く、粗野で、皮膚は冷たく少し鱗のような感触があった。

「前の飼い主が俺をゼラスと呼んでいたから……俺の名はゼラスだ」彼は答えた。その声には奇妙な残響があり、女性の声と獣の唸り声が混ざり合っていた。

「ふむ……前の飼い主？」デヴォンはゼラスの手の質感を確かめながら眉を上げた。「その人はどうなったんだ？」

「ヒヒッ……」ゼラスは再び、今度はより恐ろしい笑みを浮かべた。「俺が食ってやったよ」

「オーケー。いい情報だ」デヴォンは全く驚く様子もなく平然とコメントし、手を放した。

デヴォンの科学的好奇心が主導権を握り始めた。恐怖はずっと前に消え失せ、目の前の異常存在（アノマリー）を分析したいという強迫的な衝動に取って代わられていた。彼はスキャナーのように上から下へと怪物を観察しながら、ゼラスの周りを歩き始めた。

「ところで、お前は一体何なんだ？」デヴォンは顎に手を当てて呟いた。「見たところ……その体格、筋肉構造、そして体毛……狼が混ざっているようだな」彼はゼラスの背後で立ち止まり、その大きく尖った耳を見た。「それにコウモリか？ この耳の構造……生物学的ソナーに似ている」

ゼラスはデヴォンの動きに合わせて体を捻った。「ああ、それと人間だ。人間を忘れるなよ」

「つまりキメラか」デヴォンは結論づけた。「狼、コウモリ、人間の混合種。高度な生物実験の産物だな」

「正解」

デヴォンは少ししゃがみ込んだ。躊躇いも恐怖も微塵も見せず、身体検査を開始する。デヴォンの手がゼラスの脚に触れた。

「趾行（しこう）性の構造だ」デヴォンは呟き、鋼鉄のように硬いゼラスのふくらはぎの筋肉に触れた。「高速走行と跳躍に極めて効率的だ」彼はゼラスの膝にある鋭い骨の突起をなぞった。「自然の装甲か。興味深い」

ゼラスは黙って、この奇妙な人間に体を触らせていた。その感覚は……不慣れなものだった。デヴォンの手つきは科学者たちの注射針のように痛くはなく、刑務官のように乱暴でもない。冷たく、分析的だが、慎重な手つきだ。

デヴォンは再び立ち上がり、ゼラスの背後に回った。彼は怪物の長い尻尾を掴み、付け根を見るために少し持ち上げた。「バランサーだな」と彼は言った。

そして、無謀とも言える勇気で、デヴォンはゼラスの前に回り込んだ。彼は手を伸ばし、ボロボロになったゼラスの囚人服の裾を少しめくり上げた。

「おい――」ゼラスは少し身を強張らせたが、払いのけはしなかった。

デヴォンはゼラスの腹部を見つめた。肌は牛乳のように白いが、木の根あるいは磁器のひび割れのように走る黒い線の模様に覆われている。デヴォンは引き締まった筋肉質の腹に掌を当て、親指でその黒い線をなぞった。

「質感が違う」デヴォンは顔をゼラスの腹に極限まで近づけて呟いた。「タトゥーじゃない。表皮下の色素沈着だ。変異血清の副作用か？ それとも細胞拒絶反応の痕跡か？」

ゼラスは身をよじり、体を強張らせた。腹に触れるデヴォンの指の感触が奇妙だった。「くふふ……くすぐったいぞ」エンジンのアイドリングのような声で彼は笑った。

デヴォンはその笑いを無視した。体を起こし、ゼラスの腕へと移る。巨大な上腕二頭筋に触れ、肘へと下りる。「ここにも骨の突起がある。攻撃用の武器だな」

彼は背中へと回る。「広背筋が異常に発達している。上半身の筋力はとんでもないはずだ」

そして、デヴォンの視線はゼラスの胸元へと移った。上部は濃い黒い毛に覆われているものの、その形状は明らかに女性的だった。だがデヴォンはそれを情欲ではなく、外科医の目で見つめていた。

しかし、手が首元へと動いた時、デヴォンの指は冷たく硬い何かに触れた。

金属だ。

「ん？」デヴォンはゼラスの首の濃い毛を少しかき分けた。

そこには、怪物の首をきつく締め付けるように、未来的で分厚い黒い金属の首輪が巻かれていた。首輪には小さなインジケーターランプがゆっくりとしたリズムで赤く点滅しており、表面には魔術的なルーン文字が繊細に刻まれている。

「首輪？」デヴォンは呟き、指で金属を軽く叩いた。チン、と音がする。「ただの装飾じゃないな。魔導技術（マギテック）式拘束首輪のクラスAだ。闘技場の猛獣が着けられているのと同じやつだ」

ゼラスは鼻を鳴らし、忌々しそうに首輪に触れた。「趣味の悪い代物さ。俺が悪さをすると、雷に打たれたみたいになるんだ。むず痒くなる」

「だろうな」デヴォンは思った。「お前のような怪物には、ここではリードが必要ってわけだ」

最後に、デヴォンはゼラスの顔を見つめた。

「ああ、お前は女だが、顔は――少なくともこの仮面は――雄のように見えるな」デヴォンは率直に感想を述べた。彼は骨の仮面の顎に触れた。「鋭い顎のライン。アルファ（ボス）狼の顔立ちに近い」

デヴォンの指は、ゼラスの顔を額から鼻、そして顎へと縦に分断する黒い縫い目をなぞった。その縫い目は粗く、まるで顔が一度真っ二つにされ、無理やり接合されたかのようだった。

「そしてこの縫合痕……」デヴォンはゼラスの赤い瞳を覗き込んだ。「口を開けてみてくれ」

ゼラスは従った。顎を開く。

デヴォンは顔を近づけ、暗い口内を覗き込んだ。「犬歯が発達している。純粋な肉食獣の構造だ」彼はさらに奥を見た。「舌を出して」

ゼラスは舌を出した。長く、暗赤色で、表面は滑らかではなかった。

「ほぉ……」デヴォンは指でゼラスの舌先に触れた。「大型猫科のように長く、ザラついている……だが質感は柔らかい」

デヴォンの指がまだゼラスの唇にある時、突然、甲高いサイレンの音が静寂を引き裂いた。

ブブブブブッ！ ブブブブブッ！

ゼラスの首輪の赤いランプが、監房のドア上のランプと同期して激しく点滅し始めた。

ゼラスの瞳孔が瞬時に収縮した。条件付けされた本能が支配する。彼は反射的に、勢いよく口を閉じた。

ガブッ！

「おわっ！」デヴォンは電光石火の速さで手を引っ込めた。ゼラスの歯が、指先からわずか数ミリのところで噛み合わさる。「危ねえ！ デザートに俺の指を食う気か？」

「おい、見ろ！」ゼラスはデヴォンの抗議など耳に入らない様子だった。彼は壁のデジタル時計をパニック状態で凝視し、熱を帯び始めた首輪を押さえた。「もう時間だ！」

「はあ？ 何の時間だよ」デヴォンは切断されかけた指を押さえながら、困惑して尋ねた。

「急げ！ 電撃を食らうぞ！」

「え？ 電撃？！」

デヴォンがさらに問いただす暇もなく、ゼラスはデヴォンの腕を掴んだ。驚くべき怪力で、彼はデヴォンを監房のドアへと引きずっていく。

だが、ドアはすぐには開かなかった。

分厚い鋼鉄のドアの横には、青く点滅する黒いガラスパネルがあった。生体認証スキャナーだ。

「手を当てろ！ 早く！」ゼラスは、自身の巨大な鉤爪のある掌を左側のパネルに押し付けながら命令した。

まだ状況が飲み込めないデヴォンは、ゼラスに乱暴に右側のパネルへと押しやられた。「え、ええ？ ここ？」

「そうだ、馬鹿！ 5秒以内にスキャンしないと、この床に電流が流れるんだよ！」

「マジか……」デヴォンは慌てて掌をガラスパネルに押し付けた。

ギュイィン。

青いレーザー光線がデヴォンの掌を上から下へとスキャンし、続いて小さな赤い光が網膜を読み取る。

[囚人7734：認証完了]

[アセットX9：認証完了]

女性のロボット音声が小型スピーカーから流れた。「同期完了。ドアを開放します」

ガチャン！ プシュゥ……

分厚い鉄の扉が、重々しい油圧音と共に自動的にスライドして開いた。

戸口に立っていたのは、エイラだった。エルフの女看守は、体に密着した制服を着こなし、さっぱりとして身だしなみも完璧だった。手入れされた爪を眺めていた彼女だが、ドアが開いてそこにデヴォンが――五体満足で、清潔で、そして（比較的）正気で――立っているのを見ると、驚いて眉を高く吊り上げた。

「おはよう、デヴォン」エイラは声をかけた。その口調には驚きと面白がっている響きが混ざっていた。彼女の目はデヴォンの体を嘗め回すように見て、あるはずのない傷跡を探した。「あなた……生きてたの？」

デヴォンは肩をすくめ、先ほどゼラスに引っ張られた襟を直した。「へえ……昨晩はいろいろあってね。温かい自己紹介セッションをすっぽかしちまったよ」

一方、外の廊下はすでに喧騒に包まれていた。監視ドローンが空中に浮かび、サイボーグの看守たちが電気警棒で他の囚人たちを監房から追い立てている。

エイラはゼラスの方を向いた。

「もう行っていいわよ、ユニットX9。セクターBで朝食の時間よ」エイラは冷たく命じた。

ゼラスは従順に頷いた。彼はデヴォンをちらりと見ると、『またな、予備の食料』と言わんばかりの不気味な笑みを浮かべ、そのまま弾丸のように駆け出し、他の怪物囚人の流れに合流して廊下の角へと消えていった。

デヴォンも外へ出ようとしたが、エイラが手を広げて通せんぼをした。

「ちょっと待って、可愛い子ちゃん（ハニー）」エイラは口の端を歪めて笑った。彼女は制服のポケットを探った。「そうそう、デヴォン……あなたの必須『アクセサリー』を着けるのを忘れてたわ」

彼女は分厚い黒い金属の首輪を取り出した。先ほどゼラスが着けていたものと同じ、魔導技術式拘束首輪だ。

「エイラ……」デヴォンは一歩下がり、その物体を気だるげに見つめた。「それはやりすぎだろ？ 海底監獄にいて、怪物に監視されてて、ドアは網膜スキャナー付きだぞ。どこに逃げるってんだよ」

「手順は手順よ」エイラは甘く、しかし危険な声色で言った。「それに、あなたの首にはよく似合うわ」

素早い動きで、彼女はその冷たい物体をデヴォンの首に巻き付けた。

カチッ。ピッ。

首輪は重い機械音と共にロックされ、デヴォンの首に合わせて収縮した。デヴォンは体内のエネルギーの流れがわずかに抑制されるのを感じた。まるで体の中の川の流れの一部にダムが作られたかのような感覚だ。息苦しく、不快だった。

「あらぁ……」エイラは小首を傾げ、奇妙な熱のこもった瞳でデヴォンを見つめた。彼女は手を伸ばし、デヴォンの頭、ちょうど赤い翼の間あたりを撫で回した。「従順な飼い犬みたいよ。とってもお似合い」

デヴォンはエイラの手を軽く払い除けた。表情は平坦だが、目には深い苛立ちが滲んでいる。「ふざけるなよ。俺は犬じゃない」

「はいはい」エイラはくすくすと笑った。「さあ、歩いて。オリエンテーションの予定が詰まってるの」

デヴォンは監房を出て歩き出したが、ふと足を止めた。エイラのからかいに仕返しをするための、ちょっとした悪戯心が芽生えたのだ。彼は振り返り、無垢な表情でエイラを見つめた。

「ところで、エイラ……」デヴォンはわざとらしいほど礼儀正しい口調で言った。「後でベッドの掃除をお願いできるかな？ 少し……シミがついちゃってさ」

エイラは眉をひそめた。「シミ？」

彼女は監房の中に足を踏み入れ、下段のベッドに目をやった。

彼女の目が見開かれた。

そこには、散らかったマットレスの上に、屠殺場のような光景が広がっていた。まだ乾ききっていないどろりとした血溜まり、散乱した腸の断片、残された肉片、そして鼻を突く生臭い悪臭。それは数時間前、デヴォンが遂げた無惨な死の残骸だった。

エイラはその血塗れの惨状を見つめ、それから素早く廊下を振り返った。そこには首に鉄輪を嵌められたデヴォンが立っている。

デヴォンは薄い、ごく薄い笑みを浮かべていた。それはささやかな勝利の笑みだった。

エイラは一瞬沈黙し、唾を飲み込んだ。彼女は新たな眼差しでデヴォンを見つめ直した――それは警戒心と、より深く危険な好奇心が入り混じった目だった。

「……分かったわ。清掃係に伝えておく」エイラは言った。監房内の光景に論理を揺さぶられながらも平静を装い、声のトーンをわずかに落として。

「よし」エイラは再び姿勢を正し、髪を払った。「さあ、ついてらっしゃい」

エイラが先導し、ブーツの音をコツコツと金属の床に響かせて歩き出す。デヴォンはその冷たい鉄の首輪に手を触れながら彼女の後に続き、地獄での最初の一日へと足を踏み出した。自らの死の残骸を背後に残して。