午前03:00。降下ゾーン・アルファ。

衝撃は暴力的なものだった。単なる乱気流ではない。軍用輸送機のランディングギアが濡れたコンクリートの滑走路に叩きつけられた瞬間、荒々しい機械的な衝撃が走った。先ほどまでバンシー（死の妖精）のように咆哮していた魔導（マギテック）ジェットエンジンは、耳障りな低い唸り声へと変わり、やがて施設の防壁を打つ荒波の音にかき消されていった。

デヴォンは胸に溜まっていた息を長く吐き出した。機内の空気は淀み、冷や汗と錆びついた金属の臭いが充満している。

「着いたわよ、お姫様」

エイラの声が、張り詰めた機内の沈黙を破った。

そのエルフの女は、苛立つほど優雅な仕草で席から立ち上がると、デヴォンに歩み寄った。彼女の手には青く点滅する磁気キーが握られている。何気ない動作で、彼女はそれをデヴォンの手首にあるマナ抑制手錠に押し当てた。

カチリ。プシュー。

重たい枷が外れ、甲高い音を立てて金属の床に落ちた。デヴォンはすぐに赤くなった手首をさすり、強張った指を広げたり閉じたりした。血流が戻る感覚は、まるで皮膚の下を無数の蟻が這い回るようだった。

「やっとか……」デヴォンは首をポキリと鳴らしながらぼやいた。「このフライトのサービスは最悪だな。ピーナッツもなければブランケットもない。おまけに手錠はきつすぎる。星ゼロだ」

エイラは嵐の中の鈴の音のような声でくすりと笑った。彼女は身を乗り出し、その美しい顔をデヴォンの耳元に近づけた。

「束の間の自由を楽しむといいわ、デヴォン君。あの扉を一歩出れば……君はもう“客”じゃない。“資産（アセット）”になるんだから」

カーゴドアの向こう側で、油圧機構が唸りを上げた。ランプドアがゆっくりと下降し、塩辛く冷たい海風が機内に吹き込んでくる。風に乗って雨粒が肌を刺した。

シャーキー——先ほどから無言で漆黒の瞳を光らせていたセラシアン族のサメ女——が、入り口に立ちはだかった。彼女はニヤリと笑い、恐ろしい鋸（のこぎり）状の歯を見せつけた。

「ヒヒィ……」彼女は湿った、しわがれた声で言った。「お前ら、もう終わりだなぁ。さっさと出てきな、新鮮な肉ども！　『ザ・モノリス』はお待ちかねだぜ！」

デヴォンは外へと踏み出した。その後ろをストームクローが続く。白い体毛に覆われた人型猫（ヒューマノイド・キャット）は背筋を伸ばして歩いていたが、ピクピクと動く耳がその警戒心を物語っていた。彼の黄色い瞳は周囲を走査し、あらゆる脅威を見極めようとしている。

彼らを待ち受けていたのは、軍事的な威圧そのものだった。

ゾーン・アルファは、嵐の夜の闇を切り裂く巨大な投光器（フラッドライト）によって照らし出されていた。横殴りの雨が強風に煽られている。広大な滑走路には、艶やかな黒い装甲を身にまとった数十人の精鋭兵が整列し、エネルギーライフルを彼らに向けていた。人間や亜人で構成されたその隊列の後方には、高さ4メートルもある数体のメカ——魔導戦争ゴーレム——が立ち尽くし、頭部の赤いセンサーライトでデヴォンたちの動きを追っていた。

デヴォンは海の新鮮な空気を期待して深く息を吸い込んだ。しかし、肺に入ってきたのはオゾンとロケット燃料、そして微かな絶望の入り混じった臭いだけだった。

「はぁ……」デヴォンは白い息を吐き出した。「ダメだこりゃ。新鮮な空気どころか……抑圧の臭いがプンプンするぜ」

「なんだかこれ……」デヴォンは目を細め、その高度な軍事技術を見渡して呟いた。「……安っぽいSF映画みたいだな」

背後でストームクローが鼻を鳴らした。

「下水道よりはマシだ」と彼は低い声で呟いた。「あるいは……もっと酷いかもしれん」。

彼はデヴォンの背中を見つめ、この奇妙な人間に対して苛立ちと依存心が入り混じった複雑な感情を抱いていた。列車の上での馬鹿げた身の上話から、この呪われた島に流れ着くまで、二人の運命はもつれた赤い糸で結ばれているようだった。

突然、波の音を切り裂くような轟音が響いた。プラットフォームの端、崖の方角から海水が爆発するように吹き上がった。

ドゴォォォォン！

暗い海の中から巨大な影が飛び出し、空気を切り裂いてゾーン・アルファに着地した。その衝撃で大地が揺れ、滑走路のコンクリートに亀裂が走る。灼熱の体温によって海水が一瞬で蒸発し、濡れた体から白い湯気が立ち昇った。

サイバー・アビスのヴィオラク。

副刑務所長である彼は、高さ4メートル近い巨体を誇り、死の塔のように皆を見下ろしていた。巨大なサイボーグ・シャークの体躯は投光器の下で不気味に輝いている。ネオンパープルの瞳が強烈な光を放ち、捕食者の視線でデヴォンとストームクローをスキャンした。首にある機械化されたエラが開閉し、シューシューと恐ろしい排気音を立てている。

「敬礼ッ！」兵士長の一人が叫んだ。

一斉に、滑走路の全兵士が足を踏み鳴らし、完璧な軍事規律をもって敬礼した。その音は一つの爆発音のように響いた。

ヴィオラクは部下たちを一瞥もしなかった。彼は威圧感を放ちながら重々しい足取りで進み、二人の新しい囚人の元へ向かった。そしてデヴォンの目の前で立ち止まると、その恐ろしい頭を下げ、デヴォンの顔の数センチ先まで近づけた。怪物の吐息から、エンジンオイルと古い血の臭いが漂ってくる。

「自分の墓場へようこそ」

ヴィオラクの声は深く、歪んでおり、まるで海溝の底から響いてくるようだった。

「ここには希望もない。神もいない。あるのは俺と……規律だけだ」

ヴィオラクは視線をストームクローに移し、サメの顔に浮かんだ笑みを広げた。

「そしてお前だ、子猫ちゃん……。お前の精神をへし折ってやるのが楽しみだ。骨の一本一本と共にな」

前触れもなく、ヴィオラクは笑い出した。

「ブワハハハハハハ！」

その笑い声は雷鳴のように轟き、粗野で恐ろしく、デヴォンの肋骨を震わせた。そして現れた時と同じ唐突さで、ヴィオラクは背を向け、黒いマントを嵐に翻しながらメインタワーへと歩き去った。後には濃厚な恐怖のオーラだけが残された。

「なんとまぁ、愉快な歓迎だこと」デヴォンが皮肉っぽく呟く。

「黙って歩け！」シャーキーが怒鳴り、ライフルの銃身でデヴォンの背中を乱暴に突いた。

彼らは冷たいコンクリート造りのバンカー——囚人処理エリア——へと連行された。

内部は無機質で、目が痛くなるほど明るかった。壁は純白、床は滑りやすいセラミックタイル。部屋の中央には、くすんだ緑色の肌と曲がった鼻を持つ、筋骨隆々のホブゴブリンの係官が二人待っていた。彼らは分厚いゴムエプロンと、肘まである長い医療用手袋を身につけている。

「『X』マークの上に立て」最初のホブゴブリンが、ヤシの実を削るようなしわがれ声で命じた。

デヴォンとストームクローは従った。

「標準手順だ」高圧洗浄ホースを持った二番目のホブゴブリンが言った。「洗浄。滅菌。そして資産（アセット）の検査」

警告もなく、化学消毒剤が混ざった冷水が彼らに向けて噴射された。デヴォンは咳き込み、液体が顔を直撃して目がしみた。ストームクローはただ目を閉じ、戦士のような忍耐強さでその放水を受け止めた。

ずぶ濡れになり震えていると、最初のホブゴブリンがプラスチックのバスケットの山を指差した。

「服を脱げ。全部だ。今すぐに」

デヴォンは眉をひそめた。「はぁ？　なんで真っ裸にならなきゃいけないんだよ。X線スキャナーとか探知魔法はないのか？」

「これは徹底的な視覚的および身体的検査だ、囚人」ホブゴブリンは無感情に答え、黄色い目で睨みつけた。「密輸品を持っていないか確認する必要がある。ナイフ、毒、呪文の巻物（スクロール）……あるいは小型爆弾とかな」

ストームクローは文句も言わず、すぐにずぶ濡れのフランネルシャツを脱いだ。彼には人間のような羞恥心はない。数秒のうちに彼は全裸になり、筋肉質で濡れた白い毛並みを晒した。

デヴォンは諦めてため息をついた。「はいはい、わかったよ。覗くなよな」

嫌々ながら、デヴォンはボロボロの服を脱いだ。黒いTシャツが濡れた床に落ち、カーゴパンツがそれに続く。彼はそこに立ち尽くし、蒼白い肌がセラミックの床と対照的に映えた。

二番目のホブゴブリンが近づき、不快な値踏みするような視線でデヴォンの体を上から下までスキャンした。「ヒヒッ……悪くねぇな」彼は下卑た笑みを浮かべて呟いた。「人間の割には、いい体つきだ」

彼はデヴォンの周りを回り、魔法のタトゥーや隠されたインプラントがないか皮膚の隅々まで調べた。ざらついたゴム手袋の手が、デヴォンの頭にある赤い翼を引っ張る。

「痛っ！」デヴォンは身をよじった。「おい、そこは敏感なんだ！　適当に引っ張るな！」

「本物の翼か」ホブゴブリンは記録した。「奇妙だな。突然変異か、混血か？」

「一生モノのアクセサリーだと思えばいいさ」デヴォンは不満げに答えた。

「よし」最初のホブゴブリンが、金属製のピンセットと懐中電灯を持って言った。「次は後ろを向いて前屈だ。息を止めろ」

デヴォンは目を剥いた。彼は一歩後ずさりし、両手で尻を隠した。「待て待て！　はぁ！？　マジで俺のケツの穴を調べる気かよ！」

「標準手順だ」ホブゴブリンは退屈そうに繰り返した。「体内に何も隠されていないことを確認しなければならない」

「正気かよ！」デヴォンは羞恥と怒りで顔を真っ赤にして抗議した。「どこの狂人がケツの穴に武器を隠すんだよ！？　不衛生だし、解剖学的にも超不快だろうが！」

「驚くような奴がいるんだよ」二番目のホブゴブリンが笑いながら答えた。「先月なんて、オーガの尻から折りたたみナイフとマナ・クリスタル二つ、それに生きたハムスター一匹が出てきたぞ。どうやってハムスターが生きてたかは聞くな」

「おぞましいな！　死んだ神々だろうが眠ってる神々だろうが、何に誓ってもいい！　俺はあそこに何も入れてない！　空っぽだ！　クリーンだ！」

最初のホブゴブリンは苛立たしげに舌打ちをした。「誓いなんぞいらん、必要なのは視覚的証拠だ。さっさとやれ。さもないとヴィオラクを呼んで、お前の穴を『こじ開ける』手伝いをしてもらうぞ」

その脅しは効果的だった。ヴィオラクの巨大な手でその処置をされることを想像すると、遥かに恐ろしかった。

「クソッたれが」

デヴォンは嫌々ながら、プライドを宇宙の塵へと粉砕させつつ、後ろを向いて前屈した。

ホブゴブリンは懐中電灯を点灯させた。「ふむ……ほう、いいケツしてるじゃねぇか」彼はまるで市場の果物を評価するように気楽にコメントした。「引き締まってて筋肉質だ。かなり鍛えてるな」

「さっさと仕事して黙ってろ！」デヴォンは叫び、顔を手で覆った。

新しい人生で最も屈辱的な瞬間が終わった後（ストームクローも同じ検査を受けたが、彼はまるで定期検診かのような無表情だった）、彼らは体を覆うための一枚の粗末な灰色の布を渡された。

彼らは次のステーションへ連れて行かれた。測定と登録だ。

デヴォンは身長測定板の前に立った。

「背筋を伸ばして！」白衣を着たサイクロプスの女医官が怒鳴った。

デヴォンは体を真っ直ぐにしようとしたが、頭の赤い翼が立ち上がり、数センチ余分に高さが出てしまった。

「翼は下げなさい」サイクロプスは命じ、測定板でデヴォンの翼を押し下げた。「ふむ……186センチ。体重は適正。筋肉量は高密度。血液型は……不明、細胞構造がおかしいわね」

彼女はデータタブレットに記録した。「年齢は？」

「17歳」デヴォンは答えた。

「17歳でもうこんな地獄行きか」サイクロプスは嘲笑った。「可哀想にねぇ」

彼女は次の項目へ移った。「名前は？」

彼は顎を上げ、シリアスでミステリアスな表情を作った。

「こう書いてくれ」彼は重々しい声で言った。「『SOV-ALL / UNIT-∞ / AXIOM（ソヴ・オール・ユニット・インフィニティ・アクシオム）』」

沈黙。

サイクロプスの女は、瞬きもせずにその巨大な一つ目でデヴォンを見つめた。彼女はゆっくりとタブレットを下ろした。

「はぁ？」

「それが俺の名だ」デヴォンは中二病キャラを崩さずに言った。「『万物の主権者（Sovereign of All）』、『無限ユニット』、『現実の公理（Axiom of Reality）』の略だ。陛下と呼んでもいいぞ」

「なんだそのふざけた名前は」女医官は鼻を鳴らし、唾を少し飛ばした。「却下だ。ウチのシステムは数学記号や偽の貴族称号なんて受け付けないんだよ。ここは刑務所だ、コミケ会場じゃないんだ。シンプルなものにしな」

デヴォンは眉をひそめ、渾身のクールな名前が拒否されて少しがっかりした。「オーケー、じゃあ……『ゾリンスライル・ヴェックス・オムニリオン・カイ・サルーン・エリックス・ザオール』はどうだ？　これは古代エルドリッチ語で——」

「ダメだ！」女医官は遮り、指をデヴォンの顔に突きつけた。「殴られたいのか？　普通の舌で2秒以内に発音できる名前にしな！」

デヴォンは大きなため息をつき、肩を落とした。「わかった、わかったよ。ここの連中は芸術的センスがないな」

「名前は？」

「デヴォン」

「ほら、簡単じゃないか」女医官は呟き、素早くキーを叩いた。「デヴォン。種族：人間（変異体）。分類：高等囚人」

その疲れる官僚的な手続きの後、彼らはついに囚人服を支給された——胸にシリアルナンバーが印刷された、くすんだオレンジ色のジャンプスーツだ。デヴォンの番号は7734、ストームクローは7735だった。

彼らは廊下の分岐点へと連れて行かれた。

「ブロック20、そっちだ」看守がストームクローに言った。

「待てよ」デヴォンが割り込んだ。「同じ独房じゃないのか？」

「当たり前だろ、マヌケ」看守は答えた。「このデカい猫は重労働セクターの一般房だ。お前は……お前はブロック12への特別チケットを持ってる」

ストームクローはデヴォンの方を向いた。その琥珀色の瞳には懸念が浮かんでいる。「気をつけろよ、デヴォン」彼は低く唸った。「俺がまた会う前に死ぬんじゃないぞ」

「お前もな、猫さん」デヴォンは薄く笑った。「敷物にされるなよ」

二人は引き離された。ストームクローは暗い左の通路へ、デヴォンはより清潔だが……どこか臨床的（クリニカル）な雰囲気の右の通路へと押しやられた。

「デヴォン君！」

明るい声が彼を迎えた。エイラが通路の突き当たりで壁にもたれかかり、良からぬことを予感させる甘い笑みを浮かべて待っていた。

「また会えたわね」エイラは近づき、デヴォンの頬を撫でた。「私が頼んでおいたのよ、君を私のブロックに入れるようにってね。ブロック12。特別な人のための、特別な場所よ」

彼らは重厚な鉄の扉が並ぶ長い廊下を歩いた。扉の向こうからは、悲鳴や狂った笑い声、何かがぶつかる音が微かに聞こえてくる。

「さあ、ここが君の部屋よ」エイラは「12-09」という番号の付いた頑丈な鉄扉の前で立ち止まった。

デヴォンは扉の横にあるデータプレートを見た。太い赤文字でこう書かれている：

【居住者：資産 HEMO-WOLF X9 & 囚人 7734】

「うげっ……」デヴォンは顔をしかめ、鳥肌が立った。「嫌な予感がする。『ヘモ・ウルフ』？　寝てる間に顔を食いちぎるモンスターみたいな名前じゃないか」

エイラはくすくすと笑い、アクセスカードでロックを解除した。

ビープ。ガコン。

重いスライドドアがゆっくりと開く。

「心配しないで」エイラはデヴォンの背中を軽く押した。「中に他の囚人がいるけど、大丈夫よ……無害だから。可愛い子だしね」

デヴォンは恐る恐る中へ入った。

独房は刑務所にしては広かったが、冷たく無機質だった。壁は灰色の金属。ステンレス製の洗面台、蓋のないトイレ、そして床と壁にボルトで固定された二段ベッドがある。

二段ベッドの上段に、壁の方を向いて入り口に背を向けた何かが座っていた。

デヴォンの足音を聞いて、その人影がゆっくりと振り返った。

『ヒッ……なんだあれ？』デヴォンの心が叫んだ。

それがゼラスだった。あるいは、資産 HEMO-WOLF X9。

一見すると、彼女は女性のように見えた——少なくとも、非常に背が高く、運動能力の高そうな女性型ヒューマノイドだ。身長は2メートルを超えている。改造された（あちこち破かれた）囚人服に包まれたその体は、大理石のように白く、ひび割れのような黒い自然の模様が走っている。筋肉は引き締まり、完璧で……そしてセクシーだった。

だが、顔が。

顔は頭蓋骨の仮面、あるいは天然のヘルメットのような硬質な白い骨格で覆われていた。鼻口部は短く幅広で、鼻から顎にかけて黒い垂直の縫い目がある。

ゼラスはデヴォンの方へ首を回した。そして、荒く縫い合わされた裂け目のような口が、突然ぱっくりと開いた。

その笑みは広く、ピンク色の歯茎と整った白い歯をむき出しにした。目は三日月形に細められ、友好的に見える。彼女は長い爪のある手を、色っぽい仕草で振ってみせた。

デヴォンは一歩後ずさりし、背後のエイラにぶつかった。

「あのさ、エイラ……別の独房に変えてもらうわけにはいかないかな？」デヴォンはパニック気味に囁いた。「マジで。独房監禁でもいいから。犬小屋でもいい。ここじゃなけりゃ何でもいい」

「えぇ〜、なんで？」エイラはとぼけた様子で尋ねた。「あの子、懐いてるじゃない。ほら、君に笑いかけてるわよ」

「あれは笑顔じゃない！」デヴォンは声を押し殺した。「晩飯のメニューを見てる捕食者の笑みだ！　噛みつかれるって！　あの歯を見ろよ！　寝てる間に腕がなくなってたらどうすんだ？　もっと最悪なことになるかもだぞ？」

「ああもう、くだらないこと言わないの」エイラは話を打ち切り、デヴォンを完全に独房の中へ押し込んだ。「あの子は寂しがり屋なの。相手をしてあげてね。楽しんで、デヴォン君！」

バァン！

鉄の扉が閉ざされた。電子ロックが掛かる音は、死刑宣告のように響いた。カチャリ、ロック。

デヴォンは扉のそばで立ち尽くし、上段ベッドの生き物を恐怖の眼差しで見つめた。

ゼラスはもう笑っていなかった。骨の仮面のような顔は無表情に戻り、読めない強烈な視線でデヴォンを見つめている。瞳孔のないその暗い瞳は、部屋の光を吸い込んでいるかのようだった。

「はぁ……」デヴォンは大きく息を吐き、早鐘を打つ心臓を落ち着かせようとした。「よし、デヴォン。落ち着け。お前は神を倒したことだってあるんだ（脳内で）。これくらい何とかできる」

彼はゼラスに向かってぎこちない笑みを浮かべた。「ハロー……俺の名前はデヴォン。よろしく？」

ゼラスは答えなかった。ただ、ミミズを観察する鳥のように小首をかしげただけだ。

デヴォンは生唾を飲み込んだ。彼は割れたガラスの上を歩くかのように慎重に二段ベッドへ近づいた。彼は下の段を選んだ。

「俺……下で寝るから」と彼は呟いた。

ベッドの端に腰を下ろす。マットは薄く硬い。部屋の空気は蒸し暑く、換気扇はまともに機能していないようだった。背中に汗が伝う。

「クソ暑いな、ここ」彼は小声で愚痴った。

デヴォンは立ち上がり、オレンジ色の囚人服を脱ぐことにした。ジッパーを下げ、腰まで脱いで袖を抜き、蒼白く引き締まった上半身を空気に晒す。頭の赤い翼は暑さとストレスでぐったりと垂れ下がっていた。

再びマットレスに横になり、上段のベッドの裏側を見つめる——ちょうどゼラスが座っている真下だ。

「よし、デヴォン。落ち着け。とりあえず寝ろ。脱出方法は明日考えるんだ」と自分に言い聞かせる。

突然、ベッドの側面から顔が逆さまに現れた。

ゼラスが頭を垂らし、白い髪が幽霊のカーテンのように垂れ下がった。骨の仮面が、デヴォンの顔の数センチ先にある。赤い目が暗闇の中で爛々と輝いていた。

二人は見つめ合った。

「こ、こんにちは……？」デヴォンは気まずそうに声をかけた。

ゼラスは答えなかった。代わりに、濡れたようなグチュリという音がした。

ゼラスの仮面が、突然割れた。

水平に、そして垂直に。その白い顔は、おぞましい肉の花弁のように開いた。仮面の下に人間の顔はなかった。そこにあったのは、脈動する生の赤い肉、剥き出しの筋肉、そしてありえないほど大きく開いた二重の顎だけだった。

「キシャァァァァァァァァァァァッ！！」

ゼラスが叫んだ。その叫びは人間の声ではなかった。ノイズのような歪み、猛獣の咆哮、赤ん坊の泣き声を一つに合わせた超音波の衝撃波だった。

「うわあああああああっ！」デヴォンも叫び、純粋な恐怖が彼を支配した。

ゼラスが襲いかかった。

彼女は上段から落下し、骨を砕くような重さと力でデヴォンの体を押し潰した。鋭い爪がデヴォンの肩に突き刺さり、彼をマットレスに縫い付ける。

「待て！　やめろ！　いや——」

無数の歯と赤い肉に満ちたゼラスの口が、食らいついた。

グシャリ。

その音は湿っぽく、決定的だった。

数分後、ブロック12に静寂が戻った。

デヴォンは真っ赤に染まったマットレスの上に横たわっていた。その光景は、悪夢が現実になったものだった。

頭部は半分消失していた。頭蓋骨の左側は噛み砕かれて開き、赤みがかった灰色の脳漿（のうしょう）が枕にこぼれ落ちている。残された片目は、永遠の恐怖の表情で虚空を見つめていた。

胸は大きく切り裂かれ、折れた肋骨が白い指のように突き出している。腹腔は無理やり抉じ開けられ、内臓——滑らかな腸、潰れた肝臓、破れた胃——が引きずり出され、ベッドの脇から冷たい床へと垂れ下がっていた。ベッドの下には血溜まりができ、廊下の薄暗い明かりを反射している。

ゼラスはベッドの端に座り、破壊された新しいルームメイトの死体の横にいた。

彼女はデヴォンの腸の塊を手に持ち、まるで午後のおやつのように気楽に租借していた。長く鋭い爪についた血を舐め取り、肉質の長い舌で一滴残らず掃除する。

食事を終えると、ゼラスは立ち上がった。彼女は伸びをした。裂けていた顔が閉じ、骨の仮面がカチリという小気味よい音を立てて元に戻り、再びミステリアスな微笑を浮かべた白い顔になった。

彼女は軽い足取りで洗面台へ向かった。蛇口をひねり、手と顔についた血を静かに洗い流す。赤い水が排水口へと渦を巻いて吸い込まれていく。

綺麗になると、彼女は床に落ちていたデヴォンの囚人服で手を拭いた。

何気ない動作で、彼女は上段のベッドへと這い戻った。ブランケットを引き寄せ、心地よさそうに丸まり、目を閉じる。

唇から微かな寝息が漏れる。彼女は深く眠りに落ちた。まるで、すぐ真下でバラバラになった死体が冷たくなっていることなど存在しないかのように。まるで、何も起きなかったかのように。

そして廊下では、照明が一度だけ明滅し、ふっと消えた。