ノクターナス標準時、午前02時45分

上もなければ、下もない。

ただ、虚無だけがあった。果てしなく続く黒いインクの海。冷たく、そして静寂に包まれている。

その「無」のただ中で、デヴォン（Devon）は漂っていた。一糸まとわぬ全裸の姿。その青白い肌は、絶対的な闇の中であまりにも頼りなく見えた。彼は胎児のように膝を抱え込み、震える脛（すね）を腕で強く握りしめている。それは、すべてを剥ぎ取られた者が最後にとる、最も原始的な自己防衛の姿勢だった。

彼はただの肉と魂の塊となり、目的もなく漂い、静寂の奔流に流されながら意識から遠ざかっていく。

寂しい。まるで宇宙そのものに見放されたかのような感覚。自分は死んだのか？ これが本当の地獄なのか？ 業火ではなく、永遠の孤独。凍えながら、無力なまま、永遠に漂い続ける場所。

彼は漆黒の湖面に浮かぶ枯れ葉のように、虚空の中でゆっくりと回転していた。

その時、異変が起きた。

異質な感覚が、冷たい「虚無（ヴォイド）」を貫いてきたのだ。音ではない。光でもない。それはもっと些細で、もっと親密で、それゆえに不快なものだった。

ツン。ツン。ツン。

硬く尖った何かが、律儀なリズムで彼の頬をつついていた。

デヴォンは眉をひそめ、低い唸り声を上げた。その邪魔なものを振り払おうとしたが、手首が何か冷たく重いものに拘束されていることに気づく。

「はぁ……ほら、お目覚めよ」

顔のすぐ上で、低く、艶めかしく、少しハスキーな女の声が囁いた。

「お寝坊さんが、やっと現実世界に参加する気になったみたいね」

デヴォンは目を開けた。

視界いっぱいに、彼を覗き込む女の顔が飛び込んできた。瞬間、デヴォンの息が止まる。普段は不気味なほど冷静な彼の心臓が、驚愕に大きく跳ねた。

その瞳。

片方は地獄の業火のように燃える赤。もう片方は深海のように冷たいアイスブルー。ヘテロクロミア（虹彩異色症）。

頬のそげた美しい顔立ち。髪の間からは、長く尖った耳が突き出している。

「カエリス（Kaelith）……？」

デヴォンは信じられないといった様子で、しわがれた声で囁いた。「お前……生きていたのか？」

女は笑った。それは柔らかい笑い声だったが、デヴォンが知る戦士の粗野な笑いとは明らかに異なっていた。彼女が小首をかしげると、カエリスのような短いシャギーカットではなく、腰まである真っ直ぐで艶やかな髪がデヴォンの顔にサラリとかかった。

「カエリス？」

女は繰り返した。手入れの行き届いた長い爪が、デヴォンの顎のラインをなぞる。「誰のことかしら、可愛い子ちゃん（マニス）。残念だけど、私はその子じゃないわ」

彼女は鼻先が触れ合うほどの距離まで顔を近づけた。デヴォンは気づいた。瞳の色は同じでも、光が違う。そこには疲弊した戦士の厳しさはない。あるのは、支配的で自信に満ちた、悪戯っぽい輝きだけだ。そして彼女の体も……長身でしなやかだが、カエリスのような傷だらけの筋肉質の体ではない。肌は滑らかで、青白く、柔らかかった。

「私の名前はエイラ（Eira）よ、坊や」

ミントの香りがする冷たい吐息と共に、彼女は囁いた。「そして貴方は、私の可愛い捕虜さん」

デヴォンは瞬きをし、情報を処理した。カエリスじゃない。似ているが、違う。エイラ。

むやみに触れられるのは好まないデヴォンだったが、胸の奥で奇妙な安堵感が広がった。自分の手で葬ったと思っていた友――少なくとも戦友――によく似た顔を見ることは、どこかメランコリックな喜びを彼に与えていた。

彼は視線を逸らし、状況を確認しようとした。

そこは「魔導ガンシップ」の金属的な船内だった。前方のコックピットでは、戦術ヘッドセットを装着した二匹のゴブリンが、嵐を突破するために忙しく操縦桿を握っている。

デヴォンが身を起こそうとすると、ガチャン、と金属音が響いた。

視線を落とす。両手首は分厚い魔法の手錠によって、金属製の座席の肘掛けにしっかりと固定されていた。手錠は赤く明滅しており、数センチたりとも動かすことはできない。

そして、隣の席を見た。

そこにはストームクロー（Stormclaw）がくつろいでいた。白い猫の獣人（ビーストキン）は、手錠などされていない。彼はまるで護送機の中ではなく自宅のリビングにいるかのように、落ち着き払って手の甲を舐め、乱れた毛並みを整えていた。

「おい」デヴォンは鎖を不満げに揺らしながら抗議した。「なんだこの差別は？ なんでその猫は放し飼いで、俺だけクリスマスプレゼントみたいに梱包されてるんだ？」

ストームクローは毛づくろいを止めた。デヴォンの方を向き、「吾輩はただの猫である」と言わんばかりの完璧に無垢な視線を送ると、またすぐに爪の手入れに戻った。

「馬鹿言わないで」

キャビンの反対側から、鋭く荒っぽい声が割り込んだ。

デヴォンが声の方を向くと、向かいの席にはサメの獣人の女が座っていた。ざらついた灰色の肌、腕から突き出た鋭いヒレ、そして感情のない漆黒の目。膝の上には短銃身の武器を乗せ、彼らを監視している。

「その生き物は」サメ女は顎でストームクローをしゃくった。「ただ図体がデカいだけの獣だ。だがお前は……」彼女は目を細めてデヴォンを睨んだ。「情報部によれば、お前は狡猾で、マニピュレーター（操作的）で、極めて危険な存在だ。リスクは冒さない」

「酷い言い草だな」デヴォンは呟いた。

「あら、あんなの聞き流しなさいよ」

エイラが割って入った。このエルフの女は自分の席に戻ろうとはしなかった。それどころか、安全プロトコルを完全に無視する大胆さで、デヴォンの座席の肘掛けに腰を下ろしたのだ。

革のパンツに包まれた彼女のしなやかな太腿が、デヴォンの肩に押し付けられる。彼女は身を乗り出し、まるで新しい玩具を見つけたかのようにデヴォンを見つめた。

「危険な男には見えないけどなぁ」エイラは再び指先でデヴォンの顔を弄び、つついた。「貴方は……キュートよ」

彼女の視線が、デヴォンの頭上に移った。

「特に、コレがあるから」

エイラの手が伸び、デヴォンの側頭部へと向かう。黒髪の間から、一対の赤い羽毛に覆われた翼が完全に生え揃っていた。それはもう小さな蕾ではない。翼長30センチほどに広がった、本物の「ヴァルキュリアの翼」。燃えるような赤、そして極めて繊細な羽毛。

エイラの手が近づくと、その翼は不安げにピクリと震えた。

「や、やめろ……」デヴォンは警告しようとしたが、遅かった。

エイラの指先が、右の翼の付け根に触れた。彼女は敏感な羽毛の流れをなぞるように、優しく撫で始めた。

「く……んっ……」

許可なくデヴォンの口から声が漏れた。それは苦痛の呻きではない。耐え難いほどのくすぐったさと、背骨に直接走る電流のような感覚が混ざり合った、押し殺したような喘ぎ声だった。彼の体は座席の中で硬直し、靴の中で足の指がぎゅっと丸まる。

エイラは一瞬手を止め、その愉快な驚きに目を見開いた。唇の端が吊り上がり、その笑みは先ほどよりもずっと……捕食者（ハングリー）なものへと変わった。

「あら？」エイラは低く、艶っぽく笑った。「敏感なのね？」

彼女は止めなかった。それどころか、神経がデヴォンの感覚システムに直結している翼の裏側を指先でくすぐり、より執拗に愛撫し始めた。

「やめ……あぁっ……やめろっ……」

デヴォンは顔を背けようとしたが、手錠がそれを許さない。普段は青白く無表情な彼の顔が、今は真っ赤に染まっている。頭の上の翼は、女の指先の下で無力にバタバタと暴れていた。

デヴォンの冷徹で人を食ったような表情は崩れ去り、滅多に見せない哀れな表情が露呈していた――過剰な刺激に目が少し潤み、これ以上恥ずかしい声を漏らすまいと唇を固く結んでいる。

エイラはそれが気に入った。たまらなく気に入った。

彼女はデヴォンの耳元に顔を寄せ、自分の支配下にある少年の体の反応を楽しんだ。

「残念ね、可愛い子ちゃん」エイラは囁き、その吐息がデヴォンのもう片方の耳をくすぐった。「貴方は『モノリス（The Monolith）』行きよ。あそこは貴方を生きたまま食い尽くすわ」

彼女は翼の付け根を少し強く握り、デヴォンを再び息苦しそうに喘がせた。

「貴方はあんな場所には美しすぎる」エイラは甘く、しかし残酷な響きで続けた。「そうね……もし貴方が上手に『おねだり』できたら、頻繁に独房へ会いに行ってあげてもいいわよ？ こうして……またこの翼で遊ぶためにね」

デヴォンは荒い鼻息を漏らし、粉々になったプライドの欠片をかき集めるのに必死だった。彼は顔を背け、助けを求めるようにストームクローを見た。

ストームクローは視線を返すと、ゆっくりと目を閉じ、寝たふりをした。あのクソ猫。

「モノリス視認！」前方のゴブリンパイロットが叫んだ。

機体が大きく傾き、眼下の嵐の海から突き出た漆黒の塔へと急降下を始める。デヴォンはその不吉な建造物を見つめ、隣で勝ち誇った笑みを浮かべるエイラを横目で見た。

「長い一日になりそうだ」デヴォンは諦めたように心の中で呟いた。

一方、マークフェン沼地の海岸絶壁にて

海風が轟音を立て、冷たい金属に塩の粒を叩きつけていた。ナイトリーバー（Nightreaver）は崖の端に立ち、高さ3メートルにも及ぶそのバイオメカニクスの巨体で、薄暗い月光を切り裂いていた。

彼は胸の前で巨大な金属の腕を組んでいた。背中には、待機モードで微かに振動するヴィブロ・ブレード（超振動刃）の大鎌が背負われている。頭蓋骨の半分を覆う赤いレンズアイが回転し、空の彼方へ遠ざかる小さな点――ターゲットを運ぶVTOL機――に向けて極限まで光学ズームを行っていた。

『プシュー……』

ヴォーカル・スピーカーから、配管から蒸気が漏れるような機械的な溜息が漏れた。

彼はハンターだ。契約を遂行する者だ。しかし、網膜上に流れる戦術データは、点滅する赤い警告を表示していた：

[極度危険区域。死亡確率：99.9%]

『モノリス』の中までターゲットを追うのは、もはや勇敢さではない。愚行だ。

ナイトリーバーは左手を上げ、こめかみのスイッチを押した。小型ホログラムプロジェクターが起動し、夜の空気に青いスクリーンを投影した。

通信中：クライアント - アラリック・フォン・カーシュタイン

サングィン城、秘密通信室

アラリック卿は玉座のような椅子に座り、指でこめかみを揉んでいた。部屋は暗く、通信スクリーンの光だけが照らしている。ナイトリーバーの顔が現れると、アラリックはすぐに姿勢を正した。

「報告せよ」アラリックは鋭く言った。「また奴を取り逃がしたとは言わせんぞ」

『ターゲットは第三者によって確保された』ナイトリーバーの声はノイズ混じりで、無感情だった。『モルヴァクス（Morvax）軍だ。奴らはターゲットを戦闘機で輸送している』

「忌々しいモルヴァクスめ……」アラリックは拳を握りしめ、唸った。「どこだ？ 奴らはあの小僧をどこへ連れて行く気だ？ ハロウフォージか？ それとも魂の工場か？」

『否（ネガティブ）』ナイトリーバーは答えた。『飛行ベクトルは沖合を指している。座標は特定の施設と一致する――モノリス海上刑務所だ』

アラリックは言葉を失った。目がわずかに見開かれる。「海の牢獄だと？」

『私の分析では、モルヴァクスに彼を殺す意思はない。最深層に幽閉するつもりだ』ナイトリーバーは続けた。『あそこに侵入し、ターゲットを奪取するには……軍クラスの包囲装備が必要となる。そして、我がユニットが完全破壊されるリスクがある』

アラリックは歯ぎしりした。プライドが傷ついたのだ。弟を殺され、その下手人は今、彼の手の届かない場所――ノクターナスで最も堅牢な要塞の中へと消えようとしている。

「知ったことか！」アラリックは激昂した。「私は奴の首が欲しいのだ！ あの刑務所を破壊してでも、やれ――」

「おやめなさい、お父様」

その声は静かだったが、メスのように鋭くアラリックの怒りを断ち切った。

入り口の敷居に、セシリア・フォン・カーシュタイン（Cecilia Von Carstein）が立っていた。銀色の髪をしたその少女は、エレガントな黒いシルクのネグリジェを身にまとい、雑に縫い合わされたテディベアを抱いて部屋に入ってきた。その美しくも冷淡な顔は、外見年齢よりも遥かに老成した瞳で父親を見つめていた。

「セシリア……」

「ナイトリーバーはただの賞金稼ぎよ、お父様」セシリアは平坦な口調で言い、机に近づいた。彼女は恐れることなく、殺人マシンのホログラムを見上げた。「彼は兵士じゃないし、かけがえのない資産でもない。時間給で雇われたただの道具。彼を『モノリス』に送るなんて、海にコインを投げるようなものよ。無駄だわ」

セシリアは父親の方を向き、退屈そうな表情を見せた。

「ルイス叔父様は愚かだったわ。弱く、不注意だったから死んだのよ。酔っ払って敵と味方の区別もつかない人の復讐のために、家の資産を使い果たし、モルヴァクスとの全面戦争のリスクを冒す価値があって？」

アラリックは口をあんぐりと開けた。娘の言葉は残酷だったが、正論だった。

「それに」セシリアは熊のぬいぐるみのボタンの目を回しながら続けた。「あの人間の男の子……『モノリス』に入ったのでしょう？ 一日だって持ちやしないわ。あそこは彼を生きたまま食らう怪物や、骨を一本ずつ折るような看守で溢れている場所よ。汚れ仕事は、あの場所に任せておけばいいの」

セシリアはスクリーンを見つめた。「そうでしょう、ロボットさん？ 貴方も、父のプライドのためだけに海底のスクラップになりたくはないでしょう？」

ナイトリーバーは一瞬沈黙した。『お嬢様の分析は……正確だ。それに私はガソリンではなく、核エネルギーセルを使用している。無駄にするにはコストが高すぎる』

アラリックは深い溜息をつき、肩を落とした。自分の娘との議論に負けたのだ。

「わかった」アラリックは疲れたように言った。「お前の言う通りだ。ミッションは中止する」

『報酬は？』ナイトリーバーは即座に尋ねた。

「送金手続き中だ。作戦経費と口止め料だと思え。この一件にフォン・カーシュタイン家が関与していたことは、決して口外するな」

『了解（アクセプト）。取引に感謝する』

スクリーンが暗転し、通信が切れた。

再び、海岸絶壁にて

ナイトリーバーは手を下ろした。視界に口座残高の入金通知が表示される。

「ミッション完了。部分的（パーシャル）」と彼は呟いた。

彼は背を向け、その場を立ち去ろうとした。しかし、モーションセンサーが遠ざかるヘリコプターを捉えた。論理回路の中に奇妙な衝動が走る――時折彼を衝動的にさせる人格（パーソナリティ）のグリッチだ。何かを破壊したいという、うずき。

「あぁ……まぁいいか」

ナイトリーバーは背中の大鎌の柄を掴んだ。刃が赤く発光する。投擲の構えを取ると、脚部のピストンが荷重に耐えてシューッと音を立てた。軌道を計算する。この大鎌を全力で投擲すれば、あの機体のテールローターを切断できる。爆発的な、別れの挨拶だ。

「良い旅を……」

ガシッ。

機械の腕が武器を射出しようとしたその瞬間、黒い鱗に覆われた巨大な手が彼の手首を掴んだ。

その拘束力は絶対的だった。抗うことのできない油圧万力のように。

「何をしているつもりだ、ポンコツ（スクラップ）？」

その声は重く、湿っていて、威圧的だった。

ナイトリーバーはゆっくりと顔を向けた。

ヴィオラク・ザ・サイバーアビス（Viorak the Cyber Abyss）が隣に立っていた。サメのサイボーグである巨人が彼を見下ろし、首の鰓（えら）からは高熱の蒸気が噴き出している。ネオンパープルの瞳が、極度の暴力を約束する激しさでナイトリーバーを見つめていた。

「あのヘリは俺の荷物を運んでいる」ヴィオラクは鋸のような歯を剥き出しにして唸った。「もしそのオモチャを投げたら……その腕を引き千切って、空き缶みたいに凹むまでお前を殴りつけてやる」

ナイトリーバーはヴィオラクを見つめた。センサーが高速スキャンを実行する。

[ターゲット：ヴィオラク]

[ステータス：アルファ・プレデター（頂点捕食者）]

[勝率：12%]

[金銭的利益：0]

『チッ』ナイトリーバーはノイズ混じりの音で舌打ちした。『つまらん』

彼は攻撃モードを解除した。ヴィオラクは手を離した。

ナイトリーバーは、たった今分解されそうになったことなど意に介さない素振りで、大鎌を背中の鞘に納めた。

『持って行けよ、そんなゴミ。私はもう報酬を受け取った。オイル……いや、酒でも飲みに行くとするか』

振り返ることもなく、ナイトリーバーは黒いマントを翻して崖を去り、次の契約を求めて闇へと消えていった。

ヴィオラクは鼻から煙を出し、水平線に消えゆくヘリコプターを見つめた。

「客人を迎えに行くとするか」彼は囁いた。

ヴィオラクは崖の端へと歩いた。躊躇はない。彼は跳んだ。

荒れ狂う眼下の波に向かって、その巨体が自由落下していく。

ドッパァァァン！

着水した瞬間、ヴィオラクは変形（トランスフォーム）した。背中と脚部のジェットスラスターが水中で点火し、キャビテーション（空洞現象）を引き起こす。彼は生ける魚雷となって超音速で海流を切り裂き、深海からヘリコプターを追跡し始めた。