「…………」

翌日。

ナーナリアは、一人（と一匹）で、王都のカフェにいた。

「（……美味しい）」

目の前には、昨日、カイに横取りされた『オペラ』。

今日は、ケルベロスを屋敷に置いてきたため、邪魔者はいない。

完璧な、「自由」な、おやつの時間。

「（……美味しい、はず、ですのに）」

なぜか、スプーンが進まない。

昨日までの、あの騒がしさがない。

「草の味だ」と、けなす氷人形もいない。

「横取りするな」と、怒る相手もいない。

「……お嬢様？」

心配そうに、侍女のアマンダが声をかける。

「味が、お口に合いませんでしたか？」

「いいえ、アマンダ。とても、美味しいですわ」

（ただ……静かすぎて、味が、しませんの）

ナーナリアは、半分以上残したケーキの皿を、そっと押しやった。

「もう、結構ですわ。帰りましょう」

「え？ あ、はい！」

（こんなはずでは、なかったのに）

（やっと手に入れた『自由』は、こんなにも、味気ないものでしたの？）

ナーナリアは、浮かない気分のまま、グランツ侯爵邸の馬車へと乗り込んだ。

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「おかえり！ ナーナリア！」

屋敷に帰り着いた途端、玄関ホールに、兄アレクシスの、やたらと陽気な声が響き渡った。

「（う……今、そのテンションは、少し、きついですわ）」

「お兄様。ただいま戻りましたわ。何か、そんなに、嬉しそうですこと？」

「ああ！ 朗報だ！ 最高のニュースだぞ！」

アレクシスは、妹の肩を（痛いほど強く）掴んだ。

「聞いたぞ！ あの『氷人形』！ カイ・ランバートのことだ！」

「（……！）」

ナーナリアの心臓が、嫌な音を立てて、跳ねた。

「あの男！ 辞令が下ったそうだ！」

「……辞令？」

「そうだ！ 異動だ、異動！」

アレクシスは、心の底から、嬉しそうだ。

「北の辺境！ あの、魔獣がウヨウヨしている、クソ寒い最前線の砦に、守備隊長として栄転（という名の左遷）だそうだ！」

「…………え？」

ナーナリアの、頭が、一瞬、白くなった。

（北の……辺境？）

「ははは！ これで、ようやく、安心だ！」

アレクシスは、妹の心情の変化（大混乱）に、一切気づかない。

「もう、あの、目の光のない、愛想のない、面白みのない男が、お前の周りをうろつくこともない！」

「…………」

「数年は、戻ってこれんだろう！ いや、一生、あの雪山に篭っていればいい！」

「（……北の、砦）」

（あそこは……王宮騎士団の中でも、最も過酷な、死と隣り合わせの場所）

（食べ物も、マズいと聞きますわ）

（……もちろん、パフェも、タルトも、オペラも、ありませんわよね）

「さあ！ ナーナリア！ 今夜は祝杯だ！ 父さんも、母さんも、呼んでこい！」

「……お兄様」

「なんだ！」

「わたくし、少し、疲れましたので」

「え？」

「……失礼、いたしますわ」

ナーナリアは、兄の腕を（静かに）振り払い。

まるで、夢遊病者のような、ふらふらとした足取りで、階段を上がり、自室へと消えていった。

「……？ どうしたんだ、ナーナリア？ 嬉しくないのか？」

アレクシスは、訳がわからない、という顔で、首を傾げるしかなかった。

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バタン、と。

自室の扉を、背中で閉める。

「（……異動）」

（あの人が？ あの、氷人形が？）

（わたくしを、あれほど「職務だ」と、ストーキングしていたくせに）

（……行くの？）

（わたくしを、置いて？）

「（……何を、考えておりますの、わたくしは！）」

ナーナリアは、自分の思考に、愕然とした。

（あの人は、もう『無関係』ですわ！ わたくしが、そう、言い切りましたのに！）

（自由になったのですわ。邪魔者がいなくなる。……喜ばしいこと、ではございませんこと！）

ナーナリアは、窓辺に立った。

中庭の、いつも、あの黒い影が立っていた場所。

そこには、当然、誰もいない。

（……あの、特製ブレンドの、紅茶）

（あの、『悪くない』と言った、幻のような、笑顔）

（……まだ、わたくし、あの人に、本当の『ダージリン』の美味しさも、教えて差し上げていないのに）

（わたくしが、いなければ）

（あの人、また、『草の味だ』とか言って、ろくな、お茶も飲まずに）

（……あの、寒い場所で、一人で……）

「…………」

ナーナリアの、胸の奥が、ぎゅううっと、締め付けられるように、痛んだ。

「（……これが、『寂しい』という、感情……？）」

（わたくしが？ あの、氷人形（パフェ泥棒）に？）

（……ありえませんわ）

ナーナリアは、首を振った。

だが、胸の痛みは、消えなかった。

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その頃。

王宮の、騎士団詰め所。

カイ・ランバートは、一枚の辞令を、無表情で、見つめていた。

（……これでいい）

（北の砦。望むところだ）

（俺は、騎士だ。甘ったるい『監視任務』より、よほど、性に合っている）

カイは、荷物をまとめ始めた。

必要最低限の、武具と、着替え。

（……これで、終わりだ）

（あの、けたたましい女と、意味のわからん魔犬と、甘すぎる菓子の、日々）

カイの手が、ふと、止まる。

（……あの、紅茶）

（『悪魔のショコラケーキ』）

（……あの女が、淹れた、蜂蜜と林檎の……）

カイは、無意識のうちに、辞令を、ぐしゃり、と、握りしめていた。

「（……！）」

カイは、慌てて、辞令を、手のひらで伸ばした。

（……なにを、考えている）

（任務は、終わったのだ）

（……これで、いい）

カイは、自分に、強く、言い聞かせるように、荷造りを、再開した。