「…………」

ナーナリアは、目の前に置かれた、やたらと豪華な（悪趣味な）招待状を、指先で（ゴミでもつまむかのように）つついていた。

差出人は、リリア。

内容は「エドワード王子との親睦を深めるためのお茶会」。

そして、ご丁寧にも、招待客リストの筆頭には「ナーナリア・フォン・グランツ様 ＆ 護衛騎士カイ・ランバート様」と書き連ねてある。

「（……喧嘩を売っておりますのね、あの女）」

「お嬢様、いかがなさいますか。当然、ご欠席なさいますよね？」

侍女のアマンダが、ナーナリアの機嫌を伺いながら尋ねる。

「いいえ、アマンダ」

ナーナリアは、不敵な笑みを浮かべた。

「行きますわ」

「ええ！？」

「こんな、わかりやすい『罠』の招待状。受けて立たない手はありませんわ」

「しかし、お嬢様！」

「（それに、あの女が、どんな『甘味』を用意しているか、少し興味がありますし）」

「……お嬢様。本音がダダ漏れでございます」

「ちっ」

「それと、カイ様」

ナーナリアは、自室の隅で（今日も）壁と一体化していた氷の騎士に声をかけた。

「貴方も、もちろん、お付き合いいただきますわよ。わたくしの『護衛』として」

「…………」

カイは、無言で頷いた。

その視線が、招待状に描かれた『最高級パティシエによる特製スイーツビュッフェ』の文字に、一瞬だけ留まったのを、ナーナリアは見逃さなかった。

「（……貴方も、それが目当てですのね）」

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王宮の、最も日当たりの良い庭園。

リリア主催のお茶会は、これ見よがしなほどの華やかさでセッティングされていた。

「まあ！ ナーナリア様！ カイ様まで！ よくお越しくださいました！」

主役のリリアが、天使の笑顔で二人を出迎える。

「ご招待、痛み入りますわ、リリア様」

ナーナリアも、完璧な悪役令嬢（の笑み）で応戦する。

「どうぞ、あちらのお席へ！ エドワード王子も、お待ちかねですわ！」

リリアに促された先には、すでに多くの令嬢たちが集まっていた。

そして、その中心には。

「……（むすう）」

エドワード王子が、非常に、不機嫌そうな顔で座っていた。

（ナーナリアとカイが、二人揃って現れたのが、面白くないらしい）

「（うわあ……すでに空気が最悪ですわ）」

ナーナリアは、ため息をついた。

「さあ、王子！ ナーナリア様たちがいらっしゃいましたわ！」

リリアが、甲高い声で王子の腕に絡みつく。

「あ、ああ。来たか、ナーナリア。……と、カイ・ランバート」

「ごきげんよう、殿下」

ナーナリアとカイが、淡々と礼をする。

「ふん」

王子は、鼻を鳴らした。

お茶会は、始まった瞬間から、異様な緊張感に包まれていた。

リリアと王子が、わざとらしい「仲良しアピール」を展開し。

ナーナリアが、それを「（下品ですわ）」と一蹴し。

カイが、ひたすら「（ビュッフェのケーキを無表情で凝視）」している。

「あら、カイ様。あちらの『七色のマカロンタワー』、お好きそうですわね」

「……（ピクッ）」

「あらあら、まあまあ」

周囲の令嬢たちが、その（公然の）やり取りに、生暖かい視線を送る。

「き、貴様ら……！」

エドワード王子が、机を叩きそうになるのを、リリアが慌てて制した。

「王子！ お忘れですの？ わたくしたちの『視察』を」

「（……！）そ、そうだったな」

リリアは、エドワード王子にしか聞こえない声で囁くと、すっと立ち上がった。

（……いよいよ、ですわね）

ナーナリアは、ビュッフェ台に向かおうとした足を止め、リリアの動きを警戒した。

リリアは、ナーナリアには目もくれず、エドワード王子の前に立った。

「王子。わたくし、あちらの池に咲いている、白い睡蓮が、どうしても見たいのですけれど……ご一緒してくださいませんか？」

「睡蓮？ ああ、構わんが」

「（……？）」

ナーナリアは、拍子抜けした。

（わたくしに、何か仕掛けてくるのではなかったのですの？）

リリアは、エドワード王子と腕を組み、楽しそうに池のほとりへと歩いていく。

その姿は、まさに「幸せな婚約者候補（仮）」そのものだ。

「……カイ様」

「なんだ」

「……あのヒロイン、何を企んでいるのでしょう」

「……わからん。だが、あそこの『オペラ（ケーキ）』が、なくなりそうだ」

「（貴方はそれだけですのね！？）」

ナーナリアが、カイの味覚音痴（ただし甘味に限る）に、再び苛立ちを覚えた、その時。

「キャアアアアアア！」

庭園に、甲高い悲鳴が響き渡った。

声の主は、もちろん。

「リリア！」

エドワード王子の、焦った声。

ナーナリアたちが振り向くと、そこには。

池のほとりで、盛大に、足首をくじいた（ように見える）体勢で、泣き崩れるリリアの姿があった。

「うぅ……！ ひっ……！」

「リリア！ どうした！ 大丈夫か！」

王子が、慌ててリリアの肩を抱き起こす。

「（……出ましたわ。古典的な、ヒロインムーブ）」

ナーナリアは、冷めた目で、遠巻きにその茶番を眺めた。

「い、いえ……わたくしは……それより、ナーナリア様……！」

「……は？」

なぜ、ここで、わたくしの名前が？

リリアは、涙に濡れた瞳で、まっすぐ（四十メートルは離れている）ナーナリアを指差した。

「なぜ……！ なぜ、あんな、ひどいことを……！」

「…………はあ！？」

ナーナリアは、さすがに、素っ頓狂な声を上げた。

（わたくし、今、ケーキを見ようとしていただけですわよ！？）

「エドワード王子！」

リリアが、王子の胸に、顔をうずめて泣き叫ぶ。

「ナーナリア様が……！ わたくしが、王子と仲良くしているのを、妬んで……！」

「（……無理がありすぎますわ！ テレポートでも使えと！？）」

「あそこに、石を……！ わたくしの足元に、石を投げて……！」

「な、なんだと！？」

エドワード王子が、リリアの言葉に、カッと目を見開いた。

「ナーナリアアアアア！」

王子が、怒りに燃える形相で、ナーナリアを睨みつける。

「貴様！ またしてもリリアに！ しかも、この私の目の前で！」

「（……いや、殿下。わたくし、ずっと貴方の目の前（四十メートル先）におりましたが）」

「まあ！ ひどいわ！」

「やっぱり、悪役令嬢だったのね！」

「カイ様がいても、本性は変わらないんだわ！」

周囲の令嬢たちも、リリアの（迫真の）演技に、すっかり騙されている。

「……カイ様」

「なんだ」

「……わたくし、今、魔術（石投げ）を使ったことになっておりますわ」

「……お前は、魔術は使えんだろう」

「（そうですわね！）」

ナーナリアは、この、あまりにも古典的で、雑な「罠」に、怒りを通り越して、呆れていた。

「リリア様」

ナーナリアは、騒ぎの中心に向かって、ゆっくりと歩き出した。

「うぅ……来ないでくださいまし……！」

リリアが、怯えた（フリ）をする。

「ナーナリア！ リリアに近づくな！」

王子が、リリアを庇うように、立ちはだかった。

「殿下。少々、よろしいですかしら」

「なんだ！ 言い訳か！」

「わたくし、一歩たりとも、このビュッフェ台の前から動いておりませんわ」

「嘘をつくな！ この場の全員が見ていた！」

「（いえ、誰も見ておりませんわよ……）」

「証拠があるのですか！ 証拠が！」

ナーナリアが、そう言い放った、その時。

「……証拠なら、ある」

静かな、しかし、よく通る低い声が、響いた。

「（え？）」

ナーナリアが振り向くと、そこには、いつの間にかビュッフェ台から移動してきた、カイ・ランバートが立っていた。

「か、カイ……？」

カイは、ナーナリアでも、王子でもなく。

リリアが転んだ、池のほとりを、じっと見つめていた。

「……リリア嬢」

「は、はい……？（カイ様？）」

「貴女が転んだ場所。そこの、石畳」

「……？」

「新品だ」

「…………は？」

庭園中の人間が、カイの、突拍子もない言葉に、固まった。