「ねえ、お聞きになりました？」

「もちろん。あの『氷の騎士』様のことでしょう？」

「まさか、あのカイ・ランバート様が……あの『元』悪役令嬢と」

王宮のサロンは、その日、いつになく甘く、スキャンダラスな話題で持ちきりだった。

「毎日、王都のカフェで『逢瀬』を重ねているとか」

「（それは、わたくしが無理やり連行しているだけですわ……）」

「この間のガーデンパーティーでも、リリア様に紅茶をかけられたナーナリア様を、カイ様がご自分の上着で……！」

「（あれは、わたくしが引きずられただけですのに……）」

「『風邪を引く』と……まあ！ なんてロマンチック！」

「（事実は『シミがついたから廃棄する』でしたわ！）」

「もう、間違いありませんわ。あのお二人は……」

「「「デキている（お付き合いしている）！」」」

その、根も葉もない噂の中心人物であるナーナリア・フォン・グランツは。

「…………（イライラ）」

今日も今日とて、護衛（という名の噂の相手）を引き連れて、王宮の廊下を歩いていた。

「カイ様」

「なんだ」

「気のせいでしょうか。今日の皆様の視線、いつもに増して、粘着質で……不愉快ですわ」

いつもなら「（腫れ物）」「（猛犬）」という、恐れと好奇の視線。

しかし、今日の視線は違う。

生暖かく、ニヤニヤとした、好奇の色が濃い。

「…………」

カイは、答えない。

だが、彼もまた、いつもより多くの視線が自分（とナーナリア）に集まっていることには、気づいていた。

「（……ああ、面倒ですわ。どうせ、リリア様の『可憐さ』と、わたくしの『悪辣さ』を比べているのでしょう）」

ナーナリアが、うんざりしながら角を曲がった、その時。

「まあ！ 噂をすれば！ ご覧になって、あのお二人！」

正面から歩いてきた、派手なドレスの令嬢たちが、ナーナリアとカイを見て、甲高い声を上げた。

「（……？）」

「本当に、ご一緒ですのね！ 氷の騎士様と、ナーナリア様！」

「……ごきげんよう。何か、わたくしたちに御用でも？」

ナーナリアは、面倒ごとを察知し、完璧な淑女の（威圧的な）笑みを浮かべた。

「い、いえ！ 御用など……！」

令嬢の一人が、頬を赤らめながら、カイを（うっとりと）見つめている。

「ただ……その、噂は本当でしたのね、と」

「噂？」

ナーナリアは、首を傾げた。

（わたくしに関する悪い噂など、今に始まったことではありませんが）

「カイ様が、ナーナリア様の『護衛』にかこつけて、毎日王都でデートをなさっていると！」

「…………は？」

ナーナリアの、完璧な笑顔が、凍りついた。

「『デキてませんわああああああ！』」

ナーナリアの絶叫が、王宮の廊下に響き渡った。

「な、なんですの！ その、下品な噂は！」

「ひいっ！ で、ですが、皆様そう仰って……！」

「皆様が！ どこの皆様ですの！」

「（カフェの店員とか、衛兵とか、パーティーの参加者とか、ですわ……！）」

「カイ様！」

ナーナリアは、勢いよく、背後の氷人形に振り返った。

「貴方からも、ビシッとおっしゃってくださいまし！ この、馬鹿げた噂を、否定なさって！」

「…………」

カイは、ナーナリアと、震え上がる令嬢たちを、交互に、無表情で見つめた。

「カイ様！ なぜ黙っておりますの！ 貴方の名誉にも関わりますのよ！」

「……」

カイは、ゆっくりと口を開いた。

「……否定する、必要が？」

「はあ！？」

ナーナリアは、ひっくり返りそうになった。

「ひ、必要が、あるに決まっておりますでしょう！？」

「まあ……！」

令嬢たちが、今度は「カイ様、公認！？」と、さらに目を輝かせている。

「（ち、違いますわ！ この氷人形、そういう意味で言ったのではなくて！）」

「（『噂などどうでもいい』という意味で、言ったに違いありませんわ！）」

「カイ様！」

ナーナSリアは、カイの袖を（周囲の目も忘れて）掴んだ。

「貴方、わたくしと『デキている』などという、悪夢のような噂。何とも思わないのですか！」

「……悪夢、か」

「そうですわ！ 悪夢です！ わたくしの、自由な買い食いライフが、変な色眼鏡で見られてしまいます！」

「……」

カイは、ナーナリアに掴まれた袖と、彼女の（必死な）顔を見比べた。

そして、ぽつりと、呟いた。

「……職務に、支障はない」

「（……！）」

（この人……！ どこまで行っても『職務』『職務』『職務』ですわ！）

「まあ！ 『支障はない』ですって！ つまり、公認……！」

令嬢たちが、ついに、ありえない解釈にたどり着いた。

「違いますわあああ！」

ナーナリアは、もう、どう訂正していいかわからなくなった。

「もういいですわ！ 行きますわよ、カイ様！」

「（コクリ）」

ナーナリアは、令嬢たちを押しのけ、カイの袖を掴んだまま、ズカズカと歩き出した。

（（まあ！ 腕を組んで（組んでない）！））

（（公然と（公然ではない）！））

（（氷の騎士様、陥落！））

「（……わたくしの、馬鹿ああああ！）」

ナーナリアは、自分の行動が、さらに噂を加速させたことに、数秒後、気づいた。

「……あの、ナーナリア様」

「なんですの！」

「袖が、伸びる」

「（……！）」

ナーナリアは、慌ててカイの袖を離した。

顔が、カッと熱くなる。

「……（むすう）」

「……（無表情）」

二人が、気まずい（とナーナリアだけが思っている）沈黙で歩いていく姿は。

王宮の噂好き（ゴシップずき）たちにとって、格好の「恋の始まり」の証拠映像として、瞬く間に拡散されていったのだった。