王宮、第二王子の執務室。

「……くそっ！」

ガシャン！ と、高価なインク壺が床に叩きつけられた。

しかし、それを拾う者はいない。

「はあ……はあ……」

エドワード王子は、執務机に積まれた書類の山には目もくれず、窓の外……王都の景色を、忌々しげに睨みつけていた。

「なぜだ……！ なぜ、あいつは！」

王子の脳裏に浮かぶのは、ここ数日、彼が（衛兵に命じて）集めさせた「報告書」の内容だった。

『本日、ナーナリア・フォン・グランツ嬢、護衛騎士カイ・ランバートと共に、新装開店のカフェ『甘味の園』に入店』

『『激甘マウンテンパフェ』及び『悪魔のショコラケーキ』を注文』

『終始、和やかな（？）雰囲気で完食』

『本日、ナーナリア嬢、王都広場にて『特濃カスタードクレープ』を購入。護衛騎士カイにも、同じものを無理やり（？）食べさせる』

『カイ騎士、終始無表情ながら、完食』

『本日、ナーナリア嬢、グランツ侯爵邸温室にて、カイ騎士に『紅茶研究』を披露。カイ騎士、当初『草の味』と一蹴するも、特製ブレンドティーには『悪くない』と反応』

「（報告が、細かすぎるわ！）」

エドワードは、報告書（という名のゴシップ紙）を握りつぶした。

「あのナーナリアが！ 私と別れた女が！ なぜ、あんな氷人形と、楽しそうにパフェなど……！」

（あの女は、私に捨てられ、泣きながら屋敷に引きこもり、『エドワード様、私が間違っておりました』と謝罪に来るはずだった……！）

（なのに、なんだ！ 買い食いだと！？ しかも、あのカイ・ランバートを巻き込んで！）

コンコン。

「王子。リリアでございます」

「……！ 入るな！」

エドワードは、慌てて散らかった報告書を机の引き出しに押し込んだ。

ガチャリ。

「申したはずですわ、王子。わたくしの前では、お気兼ねなさらないで、と」

返事を待たずに入ってきたリリアは、手にしたクッキーの皿を、エドワードの机にことりと置いた。

甘い、バターの香りが広がる。

「まあ……また、荒れていらっしゃいますのね」

リリアは、床に転がったインク壺を、メイドでも呼ぶかのように（自分で拾う気は一切なく）眺めた。

「うるさい！ ほおっておけ！」

「ほおっておけませんわ。エドワード様のお体が心配ですもの」

リリアは、潤んだ瞳でエドワードを見上げる。

いつもの、「ヒロイン」の顔だ。

「……また、ナーナリア様のことで、お悩みになっていらしたのですね」

「なっ……！ ち、違う！ 私は、国の将来を案じて……！」

「隠さなくても、よろしいのに」

リリアは、くすりと（計算高く）笑った。

「わたくしには、お分かりになりますわ。王子が、いかに『お優しい』か」

「……優しい？」

「ええ。婚約破棄したとはいえ、ナーナリア様が、あの『氷の騎士』様にたぶらかされていないか、ご心配なのでしょう？」

「（……！）」

エドワードは、ぎくりとした。

（たぶらかされている、というより、楽しそうにしているのがムカつくだけなのだが）

「そ、そうだ！ リリア！ 貴様の言う通りだ！」

王子は、リリアの言葉に、これ幸いと飛びついた。

「あのナーナリアは、昔からそうだ！ 見た目は派手だが、中身は空っぽ！ きっと、あのカイ・ランバートも、あの女の悪辣さに気づいていないに違いない！」

「まあ……それは、大変」

「そうだろ！？ 私が、どうにかして、カイの目を覚めさせてやらねば……！」

エドワードが、拳を握りしめて熱弁する。

リリアは、そんな王子を、笑顔で見つめながら、内心で、冷え切ったため息をついていた。

（……まだ、言っている）

（この王子、婚約破棄してから、毎日毎日、ナーナリア様、ナーナリア様……）

（わたくしが、新しい婚約者候補（仮）だというのに。わたくしとの時間より、あの女のストーキング報告書を読むほうが、よほど楽しそう）

「王子」

「なんだ、リリア！」

「そんなにナーナリア様がご心配なら……わたくしたちで、直接『視察』に行きませんこと？」

「視察？」

「ええ。王都の、平和のために」

リリアは、完璧な大義名分を、天使の笑顔で差し出した。

「ナーナリア様が、あの恐ろしい魔犬（ケルベロス）を連れて、街の風紀を乱していないか」

「そ、そうか！ 風紀！」

「カイ様が、護衛の職務を、公私混同して怠っていないか」

「そうだ！ 公私混同だ！」

「それを、王子自らが、お確かめになるのですわ。もちろん、わたくしも、リリアも、ご一緒いたします」

「おお！ リリア！ 賢いな、君は！」

エドワードは、リリアの提案に、何の疑いもなく飛びついた。

これで、堂々と（リリアというカモフラージュ付きで）ナーナリアを監視できる、と。

「（……ふふ。ちょろいものですわ）」

リリアは、心の中でほくそ笑んだ。

（王子がナーナリアに執着するなら、それを利用して、わたくしとの『お出かけ』を既成事実にしてしまえばいい）

エドワードは、リリアの提案にすっかり乗り気になった。

「よし！ そうと決まれば、早速……」

だが、その時。

ふと、王子の頭に、ほんの小さな「違和感」がよぎった。

（……待てよ？）

（リリアは、なぜこんなに、俺のナーナリア監視に協力的なんだ？）

（普通、嫉妬しないか？ 自分の婚約者（仮）が、元婚約者のことばかり気にしていたら）

エドワードは、目の前の、完璧な笑顔で自分を見つめるリリアを、まじまじと見直した。

「（……）」

（この女。俺がナーナリアのストーキングをするのを、『王都の視察』という口実で、手伝うと？）

（それは、あまりに……出来すぎた『ヒロイン』ではないか？）

「王子？ どうかなさいました？」

リリアが、不思議そうに、小首を傾げる。

完璧な、男心をくすぐる角度だ。

「……あ、いや」

エドワードは、その小さな「違和感」を、慌てて頭から振り払った。

（何を馬鹿なことを。リリアは、可憐で、俺に一途な、優しい娘だ）

（ナーナリアのような、悪辣な女とは違う）

（俺の行動を、理解し、支えてくれようとしているだけだ）

「……いや、なんでもない」

エドワードは、無理やり、笑みを作った。

その違和感を、心の奥底に押し殺すために。

「ああ、そうだな。……リリア」

「はい、王子！」

「君は、本当に可憐だな」

その声は、エドワード自身が驚くほど、感情の乗らない、棒読みのものだった。

「……！」

だが、リリアは、その「棒読み」には気づかない。

（あるいは、気づかないフリをした）

「まあ！ ありがとうございます、王子！ わたくし、王子のために、精一杯頑張りますわ！」

嬉しそうに、頬を染めるリリア。

エドワードは、そんなリリアの笑顔を見ながら、なぜか、胸の奥が、ズシリと重くなるのを感じていた。

（……後悔？ まさか）

王子の、本当の「後悔」が始まるのは、まだ、もう少しだけ先のことである。