「…………（むすうう）」

ナーナリアは、機嫌が悪かった。

非常に、悪かった。

理由は明確。

昨日の「紅茶研究」における、カイ・ランバートの「草の味」発言である。

「（わたくしの、長年の研究と、あの高価な茶葉たちを……『草』の一言で……！）」

「お嬢様。眉間に、深い谷が刻まれておりますわ」

侍女のアマンダが、隣を歩きながら小声で忠告する。

「うるさいですわ、アマンダ！ これも全部、あの『氷の味音痴人形』のせいですのよ！」

ナーナリアは、王都の目抜き通りを、いつもより荒々しい足取りで歩いていた。

もちろん、三歩後ろには、例の人形が、今日も完璧な無表情でついてきている。

「カイ様」

「なんだ」

「貴方、昨日のわたくしの紅茶、本気で『草』だと思っているのですか」

「……ああ」

「（即答！？）」

ナーナリアは、怒りで頭から湯気が出そうだった。

「いいですわ！ 貴方のような方には、もう二度と、わたくしの貴重な紅茶は淹れて差し上げません！ 一生、激甘パフェでも食べていればよろしい！」

「……（ピクッ）」

カイの眉が、ほんの少し「パフェ」という単語に反応した。

「ほら！ やっぱり！ 貴方など、それでいいのですわ！」

ナーナリアは、ぷいと顔をそむけ、近くのカフェのテラス席に乱暴に腰を下ろした。

「（あ、ケルベロス……今日はお留守番させてしまいましたわ。あの氷人形のせいで、イライラして忘れておりました）」

「ご注文は……」

ウェイターが、ナーナリアの不機嫌オーラと、カイの氷のオーラに挟まれ、震えている。

「わたくし、やけ食いですわ！ あそこの『悪魔のショコラケーキ』を！」

「か、かしこまりました！」

「……貴方は？」

ナーナリアが、カイを睨みつける。

「……お前と、同じものを」

「（……は？）」

ナーナリアは、目を丸くした。

「今、何と？」

「……『悪魔のショコラケーキ』を、一つ」

カイは、ナーナリアから視線を逸らし、ウェイターに告げた。

「（こ、この人が……わたくしに強制されるのではなく、自ら甘いものを注文……！？）」

「（昨日、わたくしに『味音痴』と罵られた腹いせに、ヤケ甘いものですの！？）」

ナーナリアが、一人で混乱していると、やがて、濃厚なチョコレートの香りを漂わせたケーキが二つ、運ばれてきた。

「…………」

「…………」

気まずい沈黙の中、二人は同時にフォークを手に取った。

（……美味しいですわ。濃厚なチョコが、イライラした心に染み渡ります）

ナーナリアが、一口目を堪能していると。

「……」

カイが、フォークを突き刺したまま、固まっていることに気づいた。

「どうかなさいましたの？ さっさと召し上がればよろしいでしょう。毒見なら、わたくしが済ませましたわ」

「……これは」

カイは、フォークに乗ったケーキを、じっと見つめている。

「……甘すぎない」

「は？」

「昨日までの、『パフェ』や『クレープ』とは違う」

「（……当たり前ですわ。これはビターチョコレートを使った、大人のケーキですもの）」

「……」

カイは、恐る恐る、それを口に運んだ。

「（……もぐ）」

（……）

「（……！）うまい」

「え？」

「……うまい」

カイは、二口目、三口目と、まるで宝物でも味わうかのように、ゆっくりと、しかし確実にケーキを食べ進めていく。

その目は、いつもより、ほんの少しだけ、見開かれている気がした。

「（……この人、ただの『激甘党』ではなく、『甘ければ何でもいい党』でしたのね）」

ナーナリアは、なんだか、張り合う気力も失せてしまった。

「……ふう」

ナーナリアは、ため息と共に、ケーキに添えられていた紅茶（何の変哲もないティーバッグ）に口をつけた。

（……美味しくないですわ。香りも、コクも、何もかもが足りない）

「（……昨日の、草の方が、まだマシだ）」

「（……！）」

ナーナリアは、自分の思考が、カイの言葉に侵食されていることに気づき、愕然とした。

「……カイ様」

「なんだ」

「わたくし、屋敷に戻りますわ」

「まだ、買い食いの途中では」

「いいのです！ どうしても、貴方に飲ませなければならないものができましたの！」

「……？」

カイは、ケーキの最後のひとかけらを名残惜しそうに見ながら、首を傾げた。

---

グランツ侯爵邸、温室。

再び、この場所に連れてこられたカイは、デジャヴを感じていた。

「（……また、草か）」

「お黙りなさい！ 心の声が聞こえておりますわ！」

ナーナリアは、昨日とは違う、小さな缶を手にしていた。

「いいですか、カイ様。これは、わたくしが特別にブレンドした『お茶』ですわ」

「……茶、か」

「ええ！ わたくしの、プライドにかけまして！」

ナーナリアは、昨日とは比べ物にならないほど真剣な手つきで、湯を注ぐ。

ポットからは、草の匂いではなく、甘く、少しスパイシーな、不思議な香りが立ち上った。

「（……これは）」

カイの鼻が、かすかに動く。

「さあ、どうぞ」

カップに注がれたのは、美しい琥珀色。

ダージリンともアッサムとも違う、温かみのある色だった。

「（……蜂蜜と、林檎……？）」

カイは、警戒しながらも、カップを手に取った。

香りがあまりにも、昨日までの「草」とは違ったからだ。

彼は、ゆっくりと、一口、その琥珀色の液体を含んだ。

「…………」

温かい液体が、喉を通っていく。

それは、昨日までの苦味や渋みとは、まったく違う。

ほのかな甘み。

スパイシーなシナモンの香り。

そして、ベースにある、優しい紅茶の風味。

「…………」

カイは、カップを置いた。

「どうですの」

ナーナリアが、緊張した面持ちで、カイの答えを待っている。

カイは、しばらく沈黙していたが、やがて、ぽつりと呟いた。

「……悪くない」

「（……！）」

ナーナリアの顔が、パッと輝いた。

「（わ、わたくしのブレンドが、この味音痴に認められ……！）」

「悪くない、どころか」

カイは、もう一口、今度は、少し味わうように、ゆっくりと飲んだ。

そして。

ふ、と。

カイの、その氷のように固まっていた口元が、ほんの、ほんのわずか、緩んだ。

それは、「笑顔」と呼ぶには、あまりにも微かすぎた。

一瞬、空気が揺らいだだけ、と言われても信じてしまうほどの、小さな変化。

だが、ナーナリアは、それを見逃さなかった。

「（…………え？）」

ナーナリアは、固まった。

時が、止まった。

（い、今……）

（あの、氷人形が……）

（わ、笑った……？）

「……？」

カイは、自分の顔の変化には気づかず、ナーナリアが固まったのを見て、不思議そうに首を傾げた。

その表情は、もう、いつもの「氷の騎士」に戻っていた。

「……どうかしたか」

「（……ま、幻……？）」

ナーナリアは、激しく混乱した。

「い、いえ！ な、なんでもありませんわ！」

ナーナリアは、なぜか顔が熱くなるのを感じ、慌てて顔をそむけた。

「そ、そう！ 悪くないでしょう！ そうでしょうとも！」

「ああ」

「わ、わたくしは！ 貴方のようなお子様味覚でもわかるように、蜂蜜とアップルとシナモンを、絶妙なバランスで配合して……！」

「……美味かった」

「（……！）」

ナーナリアは、再び言葉に詰まった。

「そ、そうですか！ それは、ようございましたわね！」

ナーナリアは、自分がなぜこんなに動揺しているのか、まったくわからなかった。

ただ、さっきの、あの「幻」かもしれない笑顔が、脳裏に焼き付いて、離れなかった。

「（なんなのですか、もう！）」

その日、ナーナリアは、買い食いのことも、シミのついた上着のことも、すべてがどうでもよくなってしまうほど、激しく混乱した一日を過ごすことになった。