「……ううむ」

ナーナリアは、自室で腕組みをしていた。

目の前には、昨日カイから押し付けられた（？）王宮騎士団の上着。

アマンダと二人がかりで、最高級のシミ抜き剤を使ってみたが、紅茶の濃いシミは、うっすらとだが頑固にそこに残っていた。

「くっ……！ 完璧に落として、あの氷人形の顔に叩きつけてやろうと思いましたのに！」

「お嬢様。ですから、専門のクリーニングに出すべきだと」

「いいえ！ それではわたくしの負けですわ！」

「（……何に勝とうとなさっているのですか）」

アマンダは、深いため息をついた。

「ああ、もう！ イライラしますわ！」

ナーナリアは、窓の外を睨みつけた。

中庭では、愛犬ケルベロス（巨大）が、庭師が手入れしたばかりの薔薇を（三つの頭で）引っこ抜いて遊んでいる。

そして、そのケルベロスの三歩後ろには。

「…………」

今日も今日とて、氷の騎士カイ・ランバートが、置物のように立っていた。

「（なんなのですか、あの人！）」

ナーナリアは、昨日、馬車で「廃棄する」と言い放たれたことを思い出して、また腹が立ってきた。

「わたくしが、どれだけあのドレスを気に入っていたか……！」

（まあ、カイ様の上着も台無しになりましたけれど。それはそれ、これはこれ、ですわ）

「お嬢様。本日は、買い食いにお出かけには？」

「……気分が乗りませんわ」

ナーナリアは、ぷいと顔をそむけた。

「あの氷人形を連れて、甘いものを食べさせてやる義理もありませんし」

「（……カイ様、お嬢様のおかげで、すっかり甘党だと屋敷中で噂になっておりますが）」

アマンダは、賢くも黙っていた。

「……そうだわ」

ナーナリアが、ぽん、と手を打った。

「アマンダ。わたくし、本日は趣味に没頭することにいたします」

「趣味、と申されますと？」

「『紅茶研究』ですわ！」

ナーナリアの目が、キランと輝いた。

「アマンダ！ グランツ家秘蔵の茶葉を、温室に運んでちょうだい！ それから！」

「は、はい！」

「中庭の『置物』も、温室に運んでくださいまし！」

「……え？」

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グランツ侯爵家の、陽光が降り注ぐ温室。

色とりどりの花々が咲き乱れ、甘い香りが満ちている。

その中央に、不釣り合いな（悪趣味なほど豪華な）テーブルと椅子が持ち込まれていた。

「…………」

カイ・ランバートは、なぜ自分がこんな場所に連れてこられたのか、理解できないまま、椅子に（無理やり）座らされていた。

「なぜ、ここに」

「決まっておりますわ、カイ様」

ナーナリアは、純白のエプロンを身につけ、上機嫌で答えた。

彼女の前には、十数種類の茶葉が並んだワゴンが鎮座している。

「貴方は、わたくしの『護衛』でしょう？ わたくしが趣味に没頭している間、不埒な輩（主に虫）が近づかないよう、見張ってくださらなくては」

「……（ピクッ）」

カイは、足元を這っていた小さなクモを睨みつけ、クモは（恐怖で）方向転換して逃げていった。

「さあ！ 始めますわよ！」

ナーナリアは、銀のティーポットを手に取り、流れるような手つきで湯を注ぎ始めた。

「まずはこちら！ 春摘みのダージリン、『ファーストフラッシュ』ですわ！」

黄金色の液体が、美しいボーンチャイナのカップに注がれる。

「どうぞ、お飲みになって」

「……」

カイは、目の前に差し出されたカップを、無言で見つめた。

「毒など入っておりませんわ。……多分」

「……」

カイは、仕方なくカップを手に取り、一口含んだ。

「どうですの！ この若々しい香りと、ほのかな渋み！ まるで、春の目覚めのような……」

「……草の、味がする」

「（……！）」

ナーナリアのこめかみが、ピクリと引きつった。

「き、貴方……！ これが、どれだけ高価な茶葉か、わかって！」

「草だ」

「（この、味覚音痴の氷人形め……！）」

ナーナリアは、深呼吸した。

「（まあ、いいですわ。次です、次！）」

「では、こちら！ 濃厚な味わいの『アッサム』ですわ！ ミルクティーの王様ですのよ！」

今度は、濃い赤褐色の紅茶が注がれる。

「どうぞ」

「……」

カイは、再び一口。

「これは……」

「（お！ 今度こそ！）どうですの！？」

「……さっきより、濃い草の味がする」

「（ブチッ）」

ナーナリアの中で、何かが切れる音がした。

「貴様あああああ！」

ナーナリアは、ティーポット（中身は空）を振り上げそうになり、アマンダに羽交い締めにされた。

「お、お嬢様！ 落ち着いて！ カイ様は、騎士でいらっしゃいます！ 味覚は鍛えておられぬのです！」

「離しなさいアマンダ！ わたくし、この氷人形を、今日こそ叩き割ってやりますわ！」

「……（なぜ、怒っているんだ、この女は）」

カイは、本気でわかっていない、という顔で、首を傾げた。

「（はあ……はあ……）」

ナーナリアは、なんとか怒りを鎮めた。

「……いいですわ。わたくしが、悪うございました。貴方のような、甘いもの（激甘パフェ）にしか反応しない、お子様味覚の方に、紅茶の真髄を説こうとした、わたくしが」

「……別に、お子様味覚ではない」

「なんですって？ では、このダージリンとアッサムの違いが、本当にわかりませんの？」

「……濃さが違う」

「それだけですの！？」

「……色が違う」

「（ああ、もうダメですわ、この人！）」

ナーナリアは、頭を抱えてその場にしゃがみ込みそうになった。

「……お嬢様」

「何ですの、アマンダ……わたくし、もう疲れましたわ……」

「カイ様は、その……『違いのわからない男』なのですわ。きっと」

「……（違いが分からん、で、済まされてたまるか）」

カイは、自分に向けられた（不名誉極まりない）評価に、わずかに反論したそうだったが、口には出さなかった。

「……もう、結構ですわ」

ナーナリアは、立ち上がると、エプロンを（乱暴に）脱ぎ捨てた。

「わたくし、やっぱり買い食いに出かけます！ アマンダ、支度を！」

「ええ！？ 今からでございますか！」

「そうですわ！ あんな、下品な『激甘マウンテンパフェ』でも買って、あの氷人形の頭からぶちまけてやりますわ！」

「（……それは、少し、食べたい）」

カイが、ほんの少し、反応した。

「ほら！ やっぱり、貴方にはそっちがお似合いなのですわ！」

ナーナリアは、カイをビシッと指差した。

「わたくしの、崇高な紅茶研究を、二度と邪魔しないでくださいましね！」

「……（邪魔は、していない）」

（ただ、草の味がしただけだ）

カイは、そう思ったが、それを口にすれば、今度こそティーポットが飛んでくると本能的に悟り、黙ってカップを置いた。

ナーナリアの、趣味（という名の憂さ晴らし）は、氷の騎士の「味覚音痴」という、新たな発見（？）によって、さらに混乱を極めるのだった。