「…………」

「…………」

グランツ侯爵邸へ戻る馬車の中。

気まずい沈黙が、重く空気を支配していた。

ナーナリアは、自分の肩にかかったままの、黒い騎士団の上着を睨みつけていた。

ほのかに、自分のものではない……カイの、冷たく無機質な（気がする）匂いがする。

「（……なぜ、わたくしがこんなものを）」

向かいの席に座るカイ・ランバートは、いつも通り、窓の外を無表情で見つめている。

上着を脱いだ彼は、シンプルなシャツ姿で、いつもより少しだけ……人間味があるように見えた。

（……見えませんわね。やはり氷人形ですわ）

「あの」

「なんだ」

ナーナリアが口火を切るのと、カイが反応するのが、ほぼ同時だった。

「（……食い気味ですわね）」

ナーナリアは、一度咳払いをして、姿勢を正した。

「なぜ、あのようなことをなさいましたの」

「あのようなこと、とは」

「パーティーでのことですわ！ なぜ、わたくしに上着を！」

「汚れていた」

「それは見ればわかりますわ！ そうではなく！」

ナーナリアは、苛立ちで声を荒げた。

「なぜ、わたくしを庇うような真似を？」

「…………」

カイは、答えなかった。

ただ、その青い瞳が、ゆっくりとナーナリアに向けられる。

「わたくし、あの場でリリア様の『罠』をどう暴いてやろうかと、作戦を練っていたところでしたのに」

「作戦？」

「そうですわ！ わたくしが『まあ、リリア様。手が滑るなんて、ドジっ子ですこと！』と、逆に褒め殺しにしてやろうと」

「……」

「それを、貴方が台無しにしましたのよ！ あんな風に上着をかけて、わたくしを連れ去って！」

「（連れ去る……）」

カイの眉が、ほんのわずかに動く。

「まるで、わたくしが貴方に守られる、か弱い令嬢みたいではありませんか！」

「……そうは見えなかった」

「なんですって！？」

「（（氷の騎士様、ナーナリア様を引きずってない！？））……と、聞こえた」

「（うぐっ……！）」

ナーナリアは、言葉に詰まった。

確かに、あの場にいた令嬢たちは、ロマンチック半分、ドン引き半分だった。

「と、とにかく！ あの行動は、貴方の『職務』の範囲を超えていますわ！」

「……」

「わたくし、貴方のこと『犬代わり』と申しましたのよ？ それなのに、なぜ」

「……職務だ」

また、それだ。

ナーナリアは、ぐっと拳を握りしめた。

「それしか、貴方は言えませんの！？」

「事実だ」

「護衛が、主人に上着をかけるまでが、職務ですの！？」

「グランツ侯爵令嬢が、王宮騎士団の護衛対象が」

「もういいですわ！」

ナーナリアは、話を遮った。

「（この氷人形と話していると、らちが明きませんわ！）」

彼女は、ふと、リリアの言葉を思い出した。

（『お守りがお上手』……リリア様は、わたくしと貴方が、そういう関係だと誤解なさりたいのね）

（そして、貴方もそれを、あの場で否定しなかった）

「……カイ様」

「なんだ」

「貴方、わたくしを庇ったのは……わたくしが、あの場で不利になると思ったから？」

「…………」

カイは、答えず、再び窓の外に視線を移した。

馬車が、石畳の上を走る音だけが響く。

「……そう」

ナーナリアは、それ以上、何も聞かなかった。

（職務だ、か）

（結局、この人も、国王陛下に言われて、仕方なくわたくしと一緒にいるだけ）

（わたくしが、『規格外』だから。問題を起こさないように、見張っているだけ）

そう思うと、急に、胸のあたりがチクリと冷たくなった。

それは、熱い紅茶をかけられた時とは、まったく違う種類の痛みだった。

「（……何を、期待しているのですか、わたくしは）」

ナーナリアは、肩の上着を、強く握りしめた。

「…………」

カイは、窓の外を眺めながら、内心で、別のことを考えていた。

（仕事だから、ではない）

（なぜ、あの時、体が動いたのか）

（あの女（リリア）の、計算高い視線。それに気づかず、紅茶を差し出されようとしていた、この女）

（……ただ、目障りだった）

（あの女が、リリアの思惑通りに、貶められるのが）

（……なぜ？）

（『犬代わり』。確かに、そう言われた）

（だのに、なぜ、腹が立たない）

（……いや）

カイは、馬車に映る自分の顔を見た。

そこには、いつも通りの無表情があるだけだ。

（……面倒な職務だ。それだけだ）

やがて、馬車はグランツ侯爵邸に到着した。

「……カイ様」

ナーナリアは、馬車を降りる前に、カイの上着を脱ぐと、彼に突き返した。

「これ。ありがとうございました」

「……」

カイは、それを受け取らず、上着についた大きな茶色いシミを、無言で指差した。

「洗濯して、お返ししますわ」

「不要だ。廃棄する」

「なっ……！ 高価な騎士団の上着ですのに！」

「シミがついたものは、規則違反だ」

カイは、そう言い残すと、ナーナ…リアより先に、さっさと馬車を降りてしまった。

「（なんなのですか、あの人は……！）」

ナーナリアは、残された上着を抱え、一人、馬車の中で唇を噛んだ。

（絶対に！ 完璧にシミを落として、アイツの鼻を明かしてやりますわ！）

（……あれ？ わたくし、今、この氷人形相手に、ムキになって……？）

ナーナリアは、自分の思考の矛盾に気づき、さらに混乱するのだった。