「はあ……！ 満足ですわ！」

グランツ侯爵邸の自室。

ナーナリアは、ベッドに（淑女にあるまじき姿で）大の字になっていた。

「お嬢様。はしたのうございます。それと、服にジェラートのシミが」

「いいのです、アマンダ！ 洗濯すれば落ちますわ！」

「そういう問題では……」

侍女の小言も、今のナーナリアには届かない。

「クレープは衛兵のせいで逃しましたが、あの裏路地の『濃厚ミルクジェラート』は絶品でしたわ！」

「（ケルベロス様が店主を威嚇して、半額にさせてしまったことには触れないでおきましょう）」

「ああ、自由って素晴らしい！ 明日はどこへ行こうかしら！ 鍛冶屋街の串焼きも捨てがたいですわ！」

「お嬢様、そろそろ旦那様に『ケルベロス様禁止令』が出されますわよ」

「それだけは阻止しなくては！」

ナーナリアが、ガバッと起き上がった、その時。

コンコン、と控えめなノック。

「失礼いたします。お嬢様」

老執事のセバスチャンが、固い表情で入室してきた。

「どうしたのセバスチャン。わたくし、お腹が空きましたわ。おやつの時間ですわよ」

「……お嬢様。王宮より、使いが参りました」

「王宮？」

ナーナリアは、途端に不機嫌な顔になった。

「昨日、あんなにスッキリと縁を切ったはずですのに。今更なんの御用ですの」

「それが……これにございます」

セバスチャンが差し出したのは、国王陛下の紋章が入った、紛れもない「召喚状」だった。

「……はあ。面倒ですわ」

---

「「「なんだと！！」」」

談話室に、父と兄の怒声が響き渡った。

「国王陛下から、ナーナリアに召喚状だと！？」

父、グランツ侯爵が、読んでいた新聞（経済面）を素手で握りつぶす。

「許さん……！ きっとそうだ！ あの軟弱王子が、ナーナリアの良さに今更気づいて『婚約破棄を撤回したい』などと泣きついてきたに違いない！」

兄アレクシスが、壁にかけてあった愛剣（実戦用）を引き抜いた。

「お兄様、落ち着いて。まだそうと決まったわけでは」

「いや！ ナーナリア！ お前は優しすぎる！」

「そうですわ。あなた、優しさにつけこまれて『やっぱり戻ってきてくれ』とか言われたら、どうするつもり？」

母まで、実験用の怪しいフラスコを振りながら心配し始めた。

「（わたくし、そんなに優しくありませんわ……）」

「よし！ 父さんも行こう！」

「お父様まで！？」

「国王陛下に、直談判してやる！ 『うちの娘は、もうあんたのところの嫁にはやらん！』と！」

「兄ちゃんは、王子の訓練所（という名の地獄）に連行する！」

「ああ、もう！ 騒がしいですわ！」

ナーナリアは、両手を腰に当てて叫んだ。

「わたくし一人で行ってまいります！ 多分、昨日のパーティーの事後処理か何かでしょう！」

「しかし！」

「お父様たちが来たら、話が『戦争』になりますわ！ いいですね！ お留守番！」

ナーナリアは、家族（という名の戦闘狂たち）を無理やり言いくるめ、渋々、王宮へと向かう馬車に乗り込んだのだった。

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王宮、謁見の間。

「ナーナリア・フォン・グランツ。参上いたしました」

ナーナリアが、完璧なカーテシーをとる。

玉座には、この国の王、アデルベルトが座っていた。

「うむ。面を上げよ、ナーナリア嬢」

国王は、疲れたような顔でため息をついた。

「……まずは、すまなかったな。息子のエドワードが、大勢の前でそなたに恥をかかせた」

「陛下。お言葉ですが、わたくし、恥などかいてはおりません」

「……ほう？」

「事実を淡々と受け止めたまで。むしろ、自由の身になれて清々しておりますわ」

「（清々……か）」

国王は、手元の書類に目を落とした。

「その『清々した』そなたが、今朝方、王都の広場で何をしたか、報告が上がっているのだが」

「（……！）」

ナーナリアの背中に、嫌な汗が流れた。

「衛兵からの報告によると……『冥府の番犬を連れた令嬢、市街地で暴れる』『衛兵部隊、遠吠え一発で壊滅』……」

「誤解ですわ、陛下！」

「ほう、誤解とな」

「あれはケルベロス！ わたくしの愛犬ですの！ 少し体が大きいだけで、とても臆病な（嘘）、可愛い子ですのよ！」

「……そうか。その『愛犬』が、衛兵たちにPTSDを植え付けた、と」

「うっ……」

国王は、再び深いため息をついた。

「ナーナリア嬢。そなたの性格が『規格外』であることは、エドワードとの婚約時から承知していた」

「（規格外、失礼ですわね）」

「だが、王子という『枷』が外れた今、そなたがどこへ飛んでいくか、正直、私には予測がつかん」

「わたくし、買い食いをするくらいですわ」

「その買い食いで、衛兵が壊滅しているのだ」

国王は、こめかみを押さえた。

「よって、決めた。そなたには『監視』をつける」

「監視ですって！？」

ナーナリアは、思わず声を荒げた。

「わたくしは自由ですのよ！ なぜ、婚約破棄された上に、まだ監視されねばならないのです！」

「『護衛』と言い換えてもよい。そなたは侯爵令嬢。元・王子の婚約者だ。何をされるか分からんからな」

「結構ですわ！ わたくしにはケルベロスが」

「そのケルベロスごと、監視対象だ」

「なんですって！」

ナーナリアが抗議しようとした、その時。

「……入れ」

国王が、低い声で命じた。

ギィ……と、謁見の間の扉が開く。

入ってきたのは、一人の騎士だった。

黒い、装飾の一切ない騎士服。

銀灰色の髪を、無造作に後ろで束ねている。

そして、その顔には、一切の感情が浮かんでいなかった。

（……人形？ それとも、蝋細工ですの？）

ナーナリアが、そう思うほどの無表情。

ただ、その青い瞳だけが、氷のように冷たい光を放っていた。

「カイ・ランバートだ」

国王が紹介する。

「王宮騎士団所属。辺境伯家の次男だが、実力は随一。『氷の騎士』と呼ばれている」

（氷の騎士……なるほど、ですわ）

カイと呼ばれた騎士は、ナーナリアを一瞥すると、国王に向かって無言で一礼した。

「彼に、そなたの『護衛』……もとい、『監視』を命じる」

「……」

カイは、再びナーナリアを見た。

その視線は、まるで「道端の石」でも見るかのように、何の感情もこもっていない。

「（……最悪ですわ）」

ナーナリアは、心の中で、本日一番の大きなため息をついた。

自由になったはずの悪役令嬢に、今度は「氷の監視役」という、新たな枷がはめられようとしていた。