「でおじいちゃーーーん！！！」

男の子と女の子の声が一つになり、長い叫びとなった。

暖炉の火さえ、びくりと揺れた。

「こんなの変な物語だよ！」

アルドが立ち上がって抗議する。

「お母さんとお父さんが言ってた！

　知ってる魔法使いは怖いんだ！

　一振りでみんなを倒して、誰も生き残らないような！」

「うそ！」

少女がすぐに反発した。

「かっこよくて、魅力的で、優しいんだよ！」

「強ぇえええ！！」

アルドが叫ぶ。

「ちがーう！！」

「静かにしろ」

クヴィジの声が、雷のように響いた。

彼は一歩前に出て、二人の間に立つ。

その姿は一瞬、子どもたちの目には普段よりずっと大きく、

そして恐ろしく見えた。

アルドとライサはびくりと震え、黙り込んだ。

「……お前たちは、本当に親たちにそっくりだな」

クヴィジは首を振り、くすりと笑う。

そして火のほうへと背を向けた。

「あの魔法使いなら、知ってるよ」

「ええっ！？」

子どもたちが同時に息を飲んだ。

「本当？！」

「おじいちゃん、教えて！」

「教えてよおお！」

「ただし、一つ条件だ」

クヴィジは指を立てる。

「もう割り込むな。

　でなければ、話さない」

子どもたちは激しく頷き、

すぐに暖炉のそばへとぴったり座り直した。

クヴィジは、ゆっくりと息を吸う。

「では……二十年前のことだ」

落ち着いた声だったが、

どこか遠い微笑みが混じっていた。

「むかしむかし、ある若い放浪の魔法使いがいた。

　予言だの騒ぎだのは、自分には関係ないと決めた男だ」

「力はあった。

　それも、常識外れなほどの力をな」

「話術も抜群で……

　女の子たちは、彼が現れるだけで寄ってきた」

子どもたちは顔を見合わせる。

「だが彼は、そんなものには興味がなかった」

クヴィジは続けた。

「これもあれも、欲しがらなかった」

「どうして何も欲しがらなかったの？」

アルドがすぐに聞く。

「女の子も欲しがらなかったの？！」

ライサが続けた。

クヴィジは一瞬むっとしそうになり……

代わりに笑い出した。

「あはははは……」

「考えたこともなかったんだ」

ようやく、そう言った。

「彼が欲しかったのは、ただ一つ。

　ただ在ること。

　自分らしく、存在することだけだ」

暖かい季節は厳しい冬へと変わり、

仲間も、道も、顔も変わっていった。

冒険者として名を上げる前、

魔法使いはただ世界を放浪していた。

見て、学び、観察していた。

彼は予言の転生英雄たちを見た。

普通の生き物たちの向こうにある混沌を見た。

そして――あまりに多くのものを見た。

アルドとライサは緊張して爪を噛んだが、割り込まなかった。

「放浪の中で、彼はいつも記憶の欠片を残したかった」

クヴィジは続ける。

「だからこの本が生まれた。

　世界について。

　戦争について。

　女の子について。

　愛について。

　あらゆることについて」

彼は、くすりと笑った。

「だって、あのすべてを経験した魔法使いは……

　今でも生きているんだからな」

「ええええ！！」

子どもたちが飛び上がる。

「生きてるの？！」

「そうだ」

クヴィジは頷いた。

「今どこにいるの？」

クヴィジは口元に、意味ありげな微笑みを浮かべた。

「迎えに来る親たちに、聞いてみろ」

「じゃあ、おばあちゃんはどこ？！」

アルドが尋ねる。

クヴィジは固まった。

「……おばあちゃんからも、何か聞きたいのか？」

「聞きたいよおお！」

その瞬間、背後から

落ち着いた、自信に満ちた声がした。

「やあ、みんな」

子どもたちが振り返る。

「おばあちゃーーーん！！！」

三十五歳ほどの女性が、腕を組んで扉に立っていた。

「クヴィジ。待て」

彼女は彼のフードを掴む。

「これは何のつもり？」

グロッグの入った杯に、顎をしゃくった。

「えっと……少しだけ」

クヴィジが気まずそうに言う。

「物語の雰囲気に。

　子どもたちのために……」

「ふん、子どもたちのためね」

彼女は目を細めた。

「じゃあみんなに聞かせてよ。

　何を話そうとしてるのか、

　寝不足の酔っ払い」

彼女は隣の椅子に腰を下ろし、

クヴィジを睨んだままだ。

クヴィジはため息をついた。

「わかったよ……」

彼は本を開く。

「――ここからだ」

暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

物語は、これから始まる。