気づいたら私は“噂”でした 〜悪役令嬢を破滅させる側です〜

薄暗い家の中。家族はみんな寝静まっている。

「もうそろそろかな？」

少年は手の甲をつねったり、冷たい水で何度も顔を洗いながら父親の帰りを待っていた。

毎晩遅くに靴音を聞くだけだけど、今日はどうしても言いたいことがあったのだ。

いつもは気にならない時計の音と、暗さのせいか、何となく背後が気になる感じ。

「ん…まだ起きてたの？明日起きれなくなるよ？」

突然リビングに下りてきた母親の声にビクっとする。悪いことをしている訳でもないのに。

「頑張って起きるもん！」

チク、タク、チク、タク———

「朝になったよ！ほら、起きなさい」

「え」

少年は耐えられなかった。寝落ちしていた所を帰ってきた父親が発見し、ベッドまで運んだのだ。

◆◆◆

「親父。俺な、転んでも泣かなかったんだよ」

やっとできた報告。でも今回、先に寝落ちしたのは父親の方だった。

儀式諸々が終わって、墓地に数人がかりで運ばれていく。

少年…いや、男は異常なほど静かな部屋の中、一通の手紙を持っていた。

『商会の会長を殺したのは、２番目の息子だ』

封筒ごと真っ二つに破き、１度握りつぶしたものを丁寧に広げてある。

「ガキが書いたとは思えない字だ」

男は極めて理性的であった。

「白かった。全部。あんな子供は見たことがない」

グシャ

男は、鼻の奥がつんとするのを無視した。溶けそうなほど熱くせり上がってくるものを、布団を被ることで誤魔化す。

◆◆◆

「俺は———わっ！」

私は立ち上がり、男をすり抜けて全力で逃げた。建物の３階まで跳べる脚力を惜しみなく振るう。

嫌だなあ…怖い。

そうか、私は怖いんだ。

長い現実逃避をしていたけれど、そうか。よく分からない存在に転生して、命をかけて手紙を届けるデスゲームの毎日。

「なんてことをしてくれたんだ！あの…あんぽんたんっ！」

声を掛けられた驚きで、顔をよく見ていなかったのが悔やまれる。

「もう寝よう。明日も手紙を届けなきゃいけないから…そうしないと、死んじゃうから」

家までの道のりは覚えていない。気がついたら着替えてベッドの中にいた。

『ちっ、名前を言えっ！親はどこだ？家は？親の職業は？』

『『噂』と申します』

名前もない。親…というか、知り合いもいない。この家も服も、私のものなのか、分からない。

「100まで数えたら寝よう」

私は手紙を届けるために生きている。…いや、食べなくても死なない。生きていないのかも。

「200まで」

「300、いや、400まで」

「…1000まで」

布団を握りしめ、叩き、引っ掻いた。

———

布団に優しくしてあげましょう。『噂』ちゃんは1047回まで数えました。