「面倒くさい…」

金瞳を持つ少女は、ベッドに背中から倒れ込んだ。

その手には一通の手紙が握られている。

「きれいな子だった」

真っ白な封筒をシャンデリアに透かすと、あの不思議な少女の姿が浮かぶ。

突然バルコニーに現れた、人形のような少女。

「———そうだ」

窓を半分開け放つと、冷たい風が吹き込んでくる。

少女は布団を肩まで被り、無理やりに目を閉じたのであった。

◆◆◆

「お早うございます。素敵な天気ですねえ」

目を、開く。ふわっとなびく銀色の髪と、間延びした声。

「また来たのね」

「はい、お手紙を届けに参りました」

「…今日はどんな悪口かしら」

まだ寝ぼけている目をこすり、開くとたった１行。

『公爵令嬢は、使用人をいじめている』

ふぅ———

「『噂』さん。これは、誰からのお手紙なのかしら？」

「さあ？…ただ、あなた宛てでは無かったんでしょうねえ」

「変なの」

「そうですねえ。では、さようなら」

「ええ」

コンコンッ

「お嬢様、朝でございます。もう朝食を召し上がりますか？」

「今行くわ」

◆◆◆

昔々、この国に『隣国で民が迫害されている』という噂が流れた。

わが国の民を守る。

それは、王が宣戦布告の書類にサインし、騎士たちが剣を抜くのに十分な理由であった。

戦争は10年にもわたって続き、史上最も悲惨な戦とも言われる。

最後に終止符を打ったのは、隣国の王が病に臥せったという噂。

この国は、それをきっかけに総力を上げて攻め入り、勝利を掴み取った。

噂で始まり、噂で終わった争い。

後に、王の部屋から一通の白い封筒が見つかったとか。

それもまた、噂だ。

◆◆◆

「それでな———エリシア。聞いているか？」

金瞳の少女は、王太子に向かって優雅に微笑んだ。

「もちろんでございます。ご購入なさった方がよろしいかと」

王太子も優雅に微笑み返し、カップを手に取る。

「分かった。これから買いに行こうと思う。…父上を」

王太子の背後に控えていた執事が、何かを堪( こら)えるように深呼吸をした。

「っ、へ？」

「聞いていなかったんだろう？丸わかりだ馬鹿」

「すみません…」

昨夜あまり寝られなかった少女は疲れていた。

カップの湯気をぼうっと見つめる。半月に一度、婚約者である王太子とのお茶会だ。しっかりせねば。

「———だったんだよ。だから、どうだ？今度の日曜日に行かないか？」

今度こそ、扇子まで広げて優雅に微笑む。

「ぜひ。日傘を持っていかなければいけませんね」

王太子も再び微笑んだ。

「ああ。やはり日傘がないとな…図書館で日焼けしたら大変だ」

ゴフッ

執事は、ちょっと耐えることができなかった。

———

明日、図書館に行く予定がある方。日傘を忘れていませんか？今日は父がお買い得の日ですしね。