翌朝。

　星骸制御学院の訓練区画は、まだ人の少ない時間帯だった。

　無機質な通路を歩きながら、ユウ＝アラタは小さく息を吐く。

　昨日の衝突が、頭から離れなかった。

　ぶつかったのは技術じゃない。

　価値観だった。

　それが分かっているからこそ、気持ちの切り替えは簡単じゃない。

　訓練室の扉が開く。

　すでに中には、見慣れた二人の姿があった。

　カイラ＝ゼオンは、いつも通り背筋を伸ばして立っている。

　表情は落ち着いていて、昨日の出来事を引きずっている様子はない。

　ミレイ＝ノアは、少し緊張した面持ちでモニターの前に立っていた。

　指先が、わずかに強張っている。

　――同じこと、考えてるわけじゃないよな。

　ユウはそう思いながら、二人から少し距離を取る位置に立った。

　やがて、足音が近づく。

　黒いコートを羽織った男が、相変わらず気の抜けた様子で入ってきた。

　レイヴン＝クロウ。

　紙袋を片手に、眠そうにあくびを噛み殺している。

　「おはよう。ちゃんと来てるね」

　軽い調子で言いながら、三人を見渡す。

　その態度に、ユウは内心で眉をひそめた。

　――本当に、こいつが教官か？

　信用できない。

　

　一方、カイラは冷静に男を観察していた。

　動きに無駄はない。

　視線の運び方も、現場慣れしている。

　理論的ではない。

　だが、実戦を知っている人間だ――そう判断していた。

　ミレイは、さらに違う不安を抱えていた。

　レイヴンは、ルールを示さない。

　評価基準も、判断軸も口にしない。

　――何をもって「正しい」とされるのか分からない。

　それは、秩序を信じてきたミレイにとって、危険な空白だった。

　レイヴンは紙袋を床に置き、軽く手を叩いた。

　「じゃあ、次の段階の話をしようか」

　三人の視線が集まる。

　「今日からやるのは、実戦模擬訓練（サバイバル・リンク）」

　モニターに、簡易的な都市模型が映し出される。

　防衛対象のコア装置と、複数の侵入ルート。

　「目的は単純。都市防衛想定ミッションの完遂」

　レイヴンは淡々と続ける。

　「条件は二つだけ」

　「コア装置を守ること」

　「それと――三人全員が行動不能にならないこと」

　ユウは、思わず聞き返した。

　「……それだけ？」

　「うん。それだけ」

　レイヴンは、あっさり頷く。

　個人成績。

　役割評価。

　貢献度。

　そういった言葉は、一切出てこなかった。

　代わりに、こう付け加えられる。

　「誰が前に出るか」

　「誰が支えるか」

　「誰が判断するか」

　肩をすくめて、レイヴンは言う。

　「その辺は、君たちで決めて」

　一瞬、訓練室が静まり返った。

　役割分担なし。

　指示なし。

　評価基準も、説明なし。

　ユウは、嫌な予感を覚える。

　――昨日のままじゃ、確実に揉める。

　カイラは眉をわずかに動かした。

　非効率だ。

　統率がない。

　だが、それが意図的であることも、理解していた。

　ミレイは、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　正解が用意されていない。

　頼れるルールもない。

　それでも、始まってしまう。

　レイヴンは、三人の反応を楽しそうに眺めてから、言った。

　「勘違いしないでね」

　「これは“仲良し訓練”じゃない」

　少しだけ声のトーンが落ちる。

　「正式な適合者になったからって」

　「一人前になったわけじゃない」

　その言葉が、静かに突き刺さった。

　「チームを組めば、うまくいく」

　「そう思ってるなら――」

　レイヴンは、にやりと笑う。

　「その幻想、今日で壊れるよ」

　誰も、言い返せなかった。

　実戦模擬訓練（サバイバル・リンク）は、警告音とともに始まった。

　仮想市街地を模したフィールドに、複数の敵性ユニットが出現する。

　数は多いが、動きは単純。

　想定上は、三人で対処できる規模だった。

　だが――

　最初に動いたのは、ユウだった。

　「来るぞ！」

　考えるより先に、身体が前に出る。

　敵ユニットが市街地の中央へ侵入しようとしているのが見えた。

　――間に合わない。

　その感覚が、ユウを突き動かした。

　空間が揺れ、複数の気配が立ち上がる。

　多重実体化（マルチ・フェイズ）。

　ユウと同じ姿をした分身たちが、一斉に前方へ展開する。

　敵を囲み、進路を塞ぐ。

　「数で押さえる。被害は最小限だ」

　独り言のように呟きながら、ユウはさらに出力を上げた。

　だが、その瞬間。

　「出力、上げすぎだ」

　冷静な声が、背後から飛んだ。

　カイラ＝ゼオンだった。

　モニターに走る数値を一瞥し、即座に判断する。

　「制御ラインが限界に近い」

　「これ以上は、全体に影響が出る」

　ユウの返事を待たず、カイラは制御系に干渉した。

　ユウの出力が、強制的に抑えられる。

　「おい――！」

　ユウが振り返る。

　「今、止めるな」

　「まだ、持つ！」

　だが、カイラは迷わなかった。

　「事故は起こさせない」

　「想定外は、排除する」

　次の瞬間、カイラ自身が前に出る。

　掌に集まる、赤い光。

　炎属性・高密度粒子放射。

　一直線に放たれた熱量が、敵ユニットを正確に貫く。

　無駄がない。

　完璧な制御だった。

　数体の敵が、まとめて沈黙する。

　だが――

　ユウの分身たちは、急激な出力変化に対応しきれず、配置が崩れた。

　動線が乱れ、敵の一部が抜ける。

　「っ……！」

　その隙を見逃さず、別方向から新たな反応が現れる。

　「左右から来る！」

　声を上げたのは、ミレイ＝ノアだった。

　索敵データを共有しながら、制御補助に回る。

　出力を安定させ、全体の崩壊を防ごうとする。

　「ユウ、少し下げて」

　「カイラ、そのまま前を抑えて」

　理屈としては、正しい指示だった。

　だが、どちらにも届かない。

　ユウは歯を食いしばる。

　――今、引いたら、間に合わない。

　考えている暇はない。

　目の前で、敵が動いている。

　善意だった。

　被害を出したくないだけだった。

　それでも、独断だった。

　一方、カイラは別のことを考えていた。

　――このままでは、全体が不安定になる。

　数値が示している。

　ユウの出力は、制御できていない。

　「切り捨てるしかない」

　そう判断するのは、訓練としては正解だった。

　だが、その判断は早すぎた。

　ミレイは、二人の間で立ち尽くしていた。

　ユウの行動は、無謀だ。

　カイラの判断は、合理的だ。

　どちらも間違っていない。

　それなのに――

　「このままじゃ……」

　声が、喉で詰まる。

　止めるべきだ。

　でも、誰を？

　どの判断を？

　仲裁に回るほど、状況は悪化していく。

　制御補助の指示は、後手に回り、

　情報共有も、噛み合わない。

　「くそ……！」

　ユウが叫ぶ。

　「なんで、全部止めるんだよ！」

　「俺は、守ろうとしてるだけだ！」

　「感情で動くな！」

　カイラが即座に返す。

　「全体を見ろ」

　「君の行動が、リスクを増やしている！」

　ミレイは、二人の声を聞きながら、拳を握りしめた。

　――どちらも、正しい。

　だからこそ、選べない。

　警告音が短く鳴り、

　仮想敵ユニットが新たに配置される。

　訓練は続く。

　だが、三人の動きは、次第に噛み合わなくなっていった。

　それぞれが、自分の正しさを信じて動く。

　その結果、全体はバラバラになる。

　誰も、間違ったことはしていない。

　それでも――

　チームとしては、機能していなかった。

　この訓練が、

　ただの戦闘ではないことを、

　三人ははっきりと理解し始めていた。

　正しい行動が、

　チームを壊している。

　その事実だけが、

　静かに積み重なっていった。

　警告音が、これまでよりも一段高い音で鳴り響いた。

　モニターの表示が切り替わり、

　仮想市街地の中央部――防衛対象であるコア装置に、敵性反応が集中する。

　「コアに向かってる……！」

　ミレイの声が、わずかに上ずった。

　同時に、ユウの身体を走る違和感が、はっきりとした形を持つ。

　――限界、近い。

　出力は、すでに制御域の端に触れている。

　無理をすれば、暴走する。

　だが、今ここで引けば――コアが落ちる。

　状況は明確だった。

　通常の判断なら、答えは一つ。

　ユウを止める。

　戦力を切り捨ててでも、コア防衛を優先する。

　それが、都市のルール。

　それが、正解。

　「……」

　だが、その“正解”を、誰も即座に口にできなかった。

　ユウは、歯を食いしばる。

　――ここで、また止められるのか。

　守ろうとしているのに。

　間に合おうとしているのに。

　カイラは、モニターの数値から目を離せずにいた。

　出力限界。

　制御崩壊の可能性。

　――切るべきだ。

　そう判断すれば、任務成功率は上がる。

　だが、その選択が意味するものも、理解していた。

　ミレイは、二人の様子を見ていた。

　ユウは、今も前に立っている。

　カイラは、止めようとしている。

　どちらも、間違っていない。

　けれど――

　そのとき、訓練室の端で、レイヴン＝クロウが腕を組んで立っているのが視界に入った。

　止めない。

　指示もしない。

　介入の気配すらない。

　ただ、見ている。

　――助けないんだ。

　その事実が、ミレイの胸に重く落ちた。

　誰も、決めてくれない。

　正解も、命令も、与えられない。

　選ぶしかない。

　「……っ」

　ミレイは、息を吸い込んだ。

　迷っている時間はない。

　このままでは、どちらも失う。

　「……私がやる」

　その声は、小さかった。

　けれど、はっきりしていた。

　ユウとカイラが、同時にこちらを見る。

　ミレイは、震える指で制御パネルを操作しながら言った。

　「私が、制御する」

　「ユウの出力も、カイラの攻撃も――全部、私が調整する」

　一瞬、沈黙。

　それは、無謀な宣言だった。

　負荷は大きい。

　失敗すれば、全体が崩れる。

　「……できるのか」

　カイラが、低く問いかける。

　合理的な疑問だった。

　だが、その裏には、ほんのわずかな迷いがあった。

　ミレイは、カイラを見返す。

　「完璧じゃない」

　「でも……今は、それしかない」

　それから、ユウを見る。

　「ユウ」

　「出力、少し下げて」

　ユウの喉が、鳴った。

　――また、抑えろって？

　そう思いかけて、言葉を飲み込む。

　ミレイの目は、逃げていなかった。

　指示ではない。

　命令でもない。

　選択を、預けてきている。

　「……分かった」

　ユウは、ゆっくりと息を吐いた。

　多重実体化（マルチ・フェイズ）の数を減らす。

　出力を、意識的に落とす。

　――任せる。

　その選択は、ユウにとって簡単じゃなかった。

　カイラは、短く目を伏せる。

　最適解ではない。

　だが――今は、それを選ばない。

　「……了解した」

　炎属性・高密度粒子放射の出力を、ミレイの制御に合わせて調整する。

　個人の正しさを、引っ込める。

　三人の動きが、初めて一つに揃った。

　ミレイの制御補助が、全体を包む。

　ユウの分身が、隙を埋める。

　カイラの攻撃が、必要な場所だけを正確に叩く。

　完璧ではない。

　効率も、最高とは言えない。

　それでも。

　敵性ユニットが、次々と沈黙していく。

　最後の反応が消えた瞬間、

　警告音が止まった。

　静寂。

　コア装置は、無事だった。

　三人とも、立っている。

　任務は――成功。

　誰も、欠けていない。

　息を整えながら、三人は互いを見る。

　まだ、ぎこちない。

　信頼と呼ぶには、弱い。

　それでも。

　たった今、

　初めて“チームとしての条件”を満たした。

　レイヴンは、少し離れた場所で、その様子を見ていた。

　何も言わない。

　だが、その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　試されていたのは、戦闘能力じゃない。

　自分のやり方を、手放せるかどうか。

　その一点だった。

　訓練室に、完全な静けさが戻った。

　警告音は止み、モニターには《ミッション達成》の表示が浮かんでいる。

　それでも、誰もすぐには動かなかった。

　息を整えながら、三人はその場に立ち尽くしていた。

　成功した。

　だが、胸に残っているのは達成感よりも、疲労と戸惑いだった。

　「……終わり、か」

　ユウが、ぽつりと呟く。

　自分の出力が、まだ体の奥でざわついている。

　それでも、暴走はしていない。

　――止めなかったんじゃない。

　――止めてもらったんだ。

　そう思うと、少しだけ、不思議な気分になった。

　カイラは、装置の最終ログを確認しながら、短く息を吐く。

　数値は、理想から外れている。

　効率も、最善とは言えない。

　それでも、任務は成立している。

　――完璧じゃなくても、いい。

　その事実が、静かに胸に落ちてきた。

　ミレイは、操作パネルから手を離し、ようやく肩の力を抜いた。

　指揮を執った。

　初めて、自分の判断で、二人を動かした。

　怖かった。

　だが、逃げなかった。

　――私にも、役割がある。

　そう思えたことが、何より大きかった。

　「はい、お疲れさま」

　軽い声とともに、レイヴン＝クロウが歩み寄ってくる。

　いつもと変わらない調子だが、その視線は真剣だった。

　「結論から言おうか」

　三人の前で足を止め、はっきりと言う。

　「合格」

　ユウは、思わず目を瞬かせた。

　ミレイは、小さく息を呑む。

　カイラは、静かに頷いた。

　だが、レイヴンは続ける。

　「ただし――評価は保留だ」

　その言葉に、空気が少し引き締まる。

　「君たちは、まだ未完成」

　「チームとしても、人としてもね」

　責める口調ではない。

　事実を述べているだけだった。

　レイヴンは、少し間を置いてから、言葉を選ぶように口を開く。

　「秩序を守るやつは、正しい」

　「選び続けるやつも、正しい」

　一人ずつ、視線を向ける。

　カイラ。

　ユウ。

　「でもな」

　レイヴンは、ほんの少しだけ声を落とした。

　「一人で正しいやつは、現場じゃ役に立たない」

　誰も、反論しなかった。

　その言葉は、

　さっきの訓練すべてを、静かに言い表していた。

　「チームってのはな」

　「同じ正解を持つ集まりじゃない」

　レイヴンは、肩をすくめる。

　「違う正解を、ぶつけて」

　「それでも前に進むための、仕組みだ」

　そう言って、軽く手を振った。

　「今日はここまで」

　「次は、もっと面倒なことをやる」

　扉へ向かいながら、振り返る。

　「覚悟、しときな」

　扉が閉まる。

　残された三人は、しばらく無言だった。

　信頼が生まれたわけじゃない。

　分かり合えたとも言えない。

　それでも。

　「……さっきの判断」

　カイラが、ふと口を開いた。

　「合理的ではなかった」

　「だが……結果は出た」

　それだけ言って、視線を逸らす。

　ユウは、少しだけ笑った。

　「完璧じゃなきゃダメだと思ってたら」

　「多分、俺はずっと一人だ」

　ミレイは、二人を見て、ゆっくりと頷く。

　「……次は、もっと上手くやれると思う」

　根拠はない。

　でも、逃げない意思だけは、はっきりしていた。

　三人の間に、まだぎこちなさは残っている。

　だが、それぞれの役割は、確かに見え始めていた。

　現場で動く者。

　最適解を探す者。

　全体を繋ぐ者。

　チームとしては、まだ弱い。

　それでも――

　同じ方向を向いて立っている。

　戦いに勝ったわけじゃない。

　完全に分かり合えたわけでもない。

　ただ、

　「一緒に進む理由」を、初めて手に入れただけだった。