正式な認証リングを得た翌日。

星骸制御学院の訓練生たちは、いつもより早く集合を命じられていた。

次の段階へ進む――

その言葉だけが、事前に知らされていた。

訓練室に集まった生徒たちは、どこか落ち着かない様子で周囲をうかがっている。

認証されたとはいえ、全員が同じ位置に立ったわけではないことを、誰もが感じ取っていた。

ユウ＝アラタも、その一人だった。

指には、確かに銀色の認証リングがある。

正式な星骸適合者の証。

だが、それを見て向けられる視線は、相変わらず距離を含んでいた。

「出力が異常らしい」

「制御は、まだ不安定だとか」

小声の噂は、完全には消えていない。

認証はされた。

それでも、信用はされていない。

ユウは気にしないふりをして、前を向いた。

そのとき、室内の空気がわずかに変わった。

無駄のない足取りで、ひとりの少年が入ってくる。

姿勢は正しく、動きに迷いがない。

カイラ＝ゼオン。

学院内で、その名を知らない者はいなかった。

制御精度、出力、戦術理解。

どれを取っても高水準で、教官たちからの評価も安定している。

名門適合者家系の出身。

最初から、星骸適合者として“完成している”存在。

カイラは周囲を一瞥し、無言で所定の位置に立った。

視線は冷静で、感情の揺れが見えない。

その少し後ろに、もう一人の少女がいた。

ミレイ＝ノア。

星骸制御理論の成績は、常に上位。

訓練中の立ち回りも堅実で、無理をしない。

都市の秩序や管理体制を、特別なものとしてではなく、

「そういうもの」として受け入れている優等生だった。

ミレイは一瞬だけユウに目を向け、すぐに視線を戻す。

そこにあったのは敵意ではない。

ただ、距離を測るような冷静さだった。

――危険だが、放置されている存在。

そんな認識が、その目にははっきりと映っていた。

やがて、教官から次段階の訓練編成が告げられる。

選ばれた名前が、順に読み上げられた。

ユウ＝アラタ。

カイラ＝ゼオン。

ミレイ＝ノア。

三人の名前が並んだ瞬間、室内がわずかにざわつく。

力はあるが、不確定要素の塊。

最初から完成している理想像。

秩序に適応した優等生。

並び立つことのなかった三人が、同じ場所に立たされた。

ユウは、横目で二人を見る。

カイラは表情を変えず、前を向いている。

ミレイは静かに息を整え、状況を受け入れていた。

――なるほどな。

ユウは、なんとなく理解した。

これは、ただの訓練じゃない。

力の話でもない。

星骸適合者として、

誰が、どこに立つのかを測るための場なのだと。

今まで、物語は“個”だった。

だが、この瞬間から違う。

三人は、同じ舞台に立たされた。

主役候補として。

訓練編成が発表されたあと、三人は同じ訓練室へ案内された。

広くも狭くもない、無機質な空間。

壁には制御装置と簡易モニターが並び、天井からは淡い光が落ちている。

ユウは、なんとなく壁際に立った。

中央に立つ理由が、まだ見つからなかった。

カイラ＝ゼオンは、すぐに状況を確認し始める。

設備の配置、出力制限、非常停止装置。

視線の動きに、迷いがない。

「初期訓練なら、出力は三割以下だな」

独り言のように呟いてから、ユウを見る。

「無駄な上振れは不要だ」

「制御を優先してくれ」

指示とも、助言とも取れる口調だった。

ユウは眉をひそめる。

「最初から決めつけるなよ」

「状況次第だろ」

カイラは表情を変えなかった。

「想定外は、リスクだ」

「都市は、リスクを嫌う」

その言葉に、ユウの胸の奥が少しだけざわつく。

「……俺は、選びたいだけだ」

カイラは、ほんの一瞬だけユウを見つめた。

「君は、都市にとって“不安定すぎる”」

感情を含まない評価。

だからこそ、はっきりと刺さった。

ミレイ＝ノアは、そのやり取りを静かに見ていた。

カイラの判断は、正しい。

訓練としても、都市の基準としても。

そう理解している。

だからこそ、反論はしなかった。

一方で、ユウの立ち位置も、気になっていた。

制御が甘い。

判断が感情寄り。

予測しにくい。

――危険。

そう思うのは、自然なことだ。

悪意はない。

ただ、秩序を守る側としての線引きだった。

「ユウ……」

「ルールは、守った方がいいと思う」

控えめな声だったが、距離を取る意識は隠れていない。

ユウは肩をすくめる。

「分かってるよ」

「でも、ルールだけじゃ、どうにもならない時もあるだろ」

ミレイは、言葉に詰まった。

反論はできる。

理屈なら、いくらでも。

けれど、今はそれを口にするべきじゃない気がした。

訓練室の奥では、教官カイ＝ミドが三人の様子を見ていた。

腕を組み、表情は読めない。

だが、止める様子も、仲裁に入る気配もない。

――見ているだけだ。

星骸の制御だけが、訓練じゃない。

人間関係も、また制御対象だ。

そう言われているような気がして、ユウは舌打ちをこらえた。

訓練は続く。

指示が噛み合わない。

間合いが合わない。

誰も間違ったことは言っていないのに、空気だけが重くなる。

星骸適合者になっても、変わらない。

評価。

距離。

線引き。

人間関係は、相変わらず難しかった。

三人の間には、見えない溝があった。

まだ深くはない。

だが、踏み込めば崩れそうな、不安定な距離。

――このままじゃ、うまくいかない。

誰も口にはしなかったが、

その予感だけが、訓練室に残っていた。

共同訓練は、段階的な星骸同調から始まった。

出力は制限。

手順は明確。

危険性は低い――はずだった。

最初は、問題なく進んでいた。

カイラが中心となり、流れを組み立てる。

ミレイが補助に回り、数値を確認する。

ユウは、その後ろで感覚を探っていた。

だが、違和感は、唐突に訪れた。

ユウの中で、何かが広がる。

――来る。

そう思った瞬間、出力が跳ね上がった。

「……っ！」

空気が揺れ、床の制御ラインが淡く光る。

制限値を超えた反応。

カイラが即座に動いた。

「出力を落とせ！」

判断は早い。

躊躇もない。

抑制用の制御を起動し、ユウの同調を遮断しようとする。

「待て！」

ユウは反射的に叫んだ。

「まだ、いける」

だが、その声は届かなかった。

カイラにとって、迷う理由はない。

「感情で動くな」

「事故になる」

ミレイは、二人の間に立ち尽くしていた。

モニターの数値は危険域。

規定通りなら、即停止。

だが、ユウの反応は、完全な暴走ではない。

「……ユウ」

「ルールを守って」

声は震えていた。

止めるべきだ。

でも、切り捨てるような判断はしたくない。

その迷いが、状況をさらに悪化させる。

「勝手に決めるな！」

ユウの声が、訓練室に響いた。

「俺の出力だろ」

「俺が、選ぶ！」

カイラは、はっきりと言い返す。

「選択には、責任が伴う」

「君は、その重さを理解していない」

「だからって、最初から否定するのかよ！」

三人の声が、重なる。

抑制。

規則。

選択。

どれも間違っていない。

だからこそ、譲れなかった。

出力が、さらに不安定になる。

床の光が強まり、警告音が短く鳴った。

「……っ」

カイラの表情に、わずかな歪みが走る。

完璧に制御できるはずだった。

想定内で終わらせるはずだった。

その焦りが、判断を硬くする。

ミレイは唇を噛みしめた。

正しさを信じてきた。

ルールを守れば、安全だと。

それでも、目の前では、人が揺れている。

ユウの胸の奥で、怒りが膨らむ。

――選ぶことすら、許されないのか。

光が弾けた。

衝撃は一瞬で、致命的ではない。

だが、訓練室の空気を切り裂くには、十分だった。

警告音が止まり、出力が落ちる。

静寂。

三人は、それぞれの場所で、息を整えていた。

怪我はない。

装置の損傷も軽微。

だが――

溝は、はっきりと姿を現していた。

カイラは、視線を逸らさずに言う。

「……このままじゃ、無理だ」

ミレイは、何も答えられなかった。

ユウは、拳を握りしめたまま、俯く。

戦闘は起きなかった。

だが、決定的な何かが、壊れた。

それは、技術の問題じゃない。

価値観の衝突だった。

三人は、その事実を、はっきりと理解していた。

そして、このままでは終わらないことも。

訓練室には、まだ静けさが残っていた。

警告音は止まり、装置も沈黙している。

それでも、さきほどの衝突の名残が、空気に張りついたままだった。

ユウは壁際で息を整え、

カイラは装置の状態を確認し、

ミレイはモニターを見つめたまま、動けずにいる。

誰も、次の言葉を見つけられなかった。

そのときだった。

「――ああ、なるほど」

場違いなほど軽い声が、訓練室に響いた。

三人が振り向く。

入口の前に、ひとりの男が立っていた。

黒いコートを羽織り、手には紙袋。

まるで、遅れてきた見学者のような風体だ。

「時間、ちょっと過ぎちゃったかな」

悪びれた様子もなく、男は肩をすくめる。

特務指導官――

レイヴン＝クロウ。

その名を聞いたことがある者は多い。

だが、実際に姿を見るのは初めてだった。

レイヴンは、三人を順に見渡す。

ユウ。

カイラ。

ミレイ。

そして、楽しそうに笑った。

「君たち、最悪の組み合わせだね」

一瞬、空気が凍る。

カイラが口を開こうとしたが、

レイヴンはそれを制するように手を上げた。

「説明はいらないよ」

「もう、全部顔に出てる」

ユウは眉をひそめる。

「……何しに来たんだ」

「決まってるだろ」

レイヴンは、あっさりと言った。

「君たちの、次の段階の担当だ」

その言葉に、三人の視線が集まる。

「さっきのは模擬事故」

「でもね、現場じゃ“模擬”なんて言葉は使えない」

軽い口調とは裏腹に、言葉は重かった。

「だから、方針を変える」

レイヴンは、にやりと笑う。

「じゃあ、生き残り訓練を始めよう」

一瞬、意味が理解できなかった。

「一人でも脱落したら、解散」

「誰かが欠けたら、チームとして失格だ」

ミレイが、思わず声を上げる。

「それは……あまりにも……」

「厳しい？」

レイヴンは首を傾げる。

「でも、君たち」

「もう噛み合ってないよね」

その言葉に、誰も反論できなかった。

レイヴンは続ける。

「個人で優秀でも、意味はない」

「チームになれないなら、次はない」

軽い調子で、だが逃げ道は残さない。

「選択肢は二つ」

「ぶつかりながら、進むか」

「ここで終わるか」

沈黙が落ちる。

ユウは、ゆっくりと息を吐いた。

「……勝手だな」

「そうだよ」

レイヴンは即答した。

「だから、面白い」

カイラは視線を伏せ、短く言う。

「……やるしかない、ということか」

ミレイは、不安そうに二人を見る。

だが、やがて小さく頷いた。

誰も完璧じゃない。

でも、逃げれば何も始まらない。

レイヴンは満足そうに笑った。

「決まりだ」

そして、出口へ向かいながら振り返る。

「明日から実戦形式」

「覚悟、しといて」

扉が閉まる。

残された三人は、顔を見合わせた。

相性は悪い。

価値観も違う。

噛み合っていない。

それでも。

――ここからが、本番だ。

個人だった物語は、

否応なく“チーム”へと形を変えた。

そして次は、

師のもとでの実戦が待っている。

誰もが、それを直感していた。