実戦模擬訓練（サバイバル・リンク）の翌日。

　星骸制御学院の訓練区画は、いつもより静かだった。

　昨日の出来事が、まだ完全には消化されていない。

　ユウ＝アラタは、そんな感覚を抱えたまま通路を歩いていた。

　勝った。

　チームとして、任務は成功した。

　けれど――胸の奥に残っているのは、達成感よりも、奇妙な引っかかりだった。

　訓練室に入ると、すでに二人の姿があった。

　カイラ＝ゼオンは、いつもと変わらない姿勢で立っている。

　背筋は伸び、視線は前。

　昨日の衝突を引きずっている様子は見えない。

　一方、ミレイ＝ノアは、モニターの前で小さく息を整えていた。

　表情は落ち着いているが、どこか緊張が抜けきらない。

　――三人とも、同じところに立ってるわけじゃない。

　ユウはそう思いながら、二人から少し距離を取った位置に立つ。

　やがて、軽い足音が近づいてきた。

　黒いコートを羽織った男が、気の抜けた様子で訓練室に入ってくる。

　レイヴン＝クロウだった。

　「おはよう。昨日はお疲れ」

　相変わらず軽い口調で言いながら、三人を一瞥する。

　昨日と同じ顔。

　だが、その視線は、どこか違っていた。

　レイヴンは、壁際の端末を操作しながら言う。

　「まず、事務的な話からね」

　モニターに、簡素な表示が浮かび上がる。

　――次段階訓練対象チーム。

　そこには、

　ユウ＝アラタ

　カイラ＝ゼオン

　ミレイ＝ノア

　三人の名前が並んでいた。

　「君たちは、正式に次の段階へ進む」

　淡々とした宣言だった。

　特別扱いを示す言葉はない。

　称賛も、祝福もなかった。

　「勘違いしないでほしいけど」

　レイヴンは肩をすくめる。

　「これはゴールじゃない。スタートラインだ」

　都市防衛組織における、実働候補。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　ユウは、内心で少しだけ拍子抜けしていた。

　――昨日の戦いは、何だったんだ。

　命がけでぶつかって、譲って、選んで。

　あれだけの時間を越えたのに、扱いは驚くほど静かだ。

　だが、反発する気にはならなかった。

　昨日、学んだことがある。

　結果がすべてではない、という感覚が、まだ胸の奥に残っている。

　カイラは、表示を一瞥しただけで、すぐに理解していた。

　制度としては妥当だ。

　評価保留。実働候補。

　「これが“現場以前”ということか」

　そう心の中で呟きながら、受け止める。

　合理的だが、少しだけ物足りない。

　それでも否定する理由はなかった。

　ミレイは、モニターを見つめながら、胸の奥に入り混じる感情を感じていた。

　緊張と、安堵。

　戦わなくても役に立てる場所が、確かに用意されている。

　それは救いだった。

　同時に、不安でもある。

　――これで、いいのかな。

　その迷いを、まだ言葉にはできなかった。

　レイヴンは三人の様子を見回し、少しだけ声の調子を落とした。

　「一つだけ、はっきりさせておく」

　全員の視線が集まる。

　「君たちは、まだ“守る側”じゃない」

　「まずは、都市に属する一員として働いてもらう」

　英雄の話ではない。

　戦場の話でもない。

　ここから始まるのは、仕事だ。

　理想ではなく、制度の中での現実。

　昨日、確かに成立した“チーム”は、

　この瞬間、初めて都市の仕組みの中に置かれた。

　その日、三人に与えられた任務は、どれも拍子抜けするほど地味なものだった。

　星骸制御区画の点検補助。

　防衛シミュレーションのデータ整理。

　市民区画における微弱な星骸反応のモニタリング。

　戦闘はない。

　警報も鳴らない。

　成果として残るのは、端末に蓄積される数字とログだけだった。

　ユウ＝アラタは、制御区画の通路を歩きながら、何度目か分からないため息を吐いた。

　昨日は、命がけだった。

　一歩間違えれば、誰かが脱落してもおかしくなかった。

　それなのに今日は、配線の状態を確認し、数値を読み上げ、異常がないことを報告するだけ。

　「……これが、正式適合者の仕事か」

　思わず漏れた独り言は、誰に向けたものでもなかった。

　守るために前に出る。

　危険を引き受ける。

　そういう役割を、どこかで思い描いていた自分がいる。

　だが、現実は違った。

　何も起きないことを確認する。

　起きそうな兆しを、事前に潰す。

　――守るって、こういうことなのか。

　その考えに行き着いて、ユウは少しだけ気恥ずかしくなった。

　昨日の戦いの余韻が、まだ体に残っている。

　それなのに、今やっていることは、誰に褒められるわけでもない作業だ。

　英雄的な活躍を期待していた自分が、確かにいた。

　それを否定できないことが、少しだけ悔しかった。

　一方、カイラ＝ゼオンは、端末に映る数値を淡々と確認しながら、状況を整理していた。

　この任務は、合理的だ。

　都市全体の防衛網を維持するうえで、欠かせない工程ばかり。

　昨日の連携が成立したのも、突発的な奇跡ではない。

　こうした地味な積み重ねがあってこそ、初めて意味を持つ。

　「戦闘単位、じゃないな……」

　心の中で、そう呟く。

　チームとは、戦うためだけの集まりではない。

　都市という巨大な仕組みの中で、機能する一部。

　昨日まで、カイラはチームを“効率よく戦える構成”として見ていた。

　だが今は、それだけでは足りないと感じている。

　現場に立つ前に、現場を支える仕事がある。

　それを理解できなければ、どれだけ優秀でも意味がない。

　少しだけ、視界が広がった気がした。

　ミレイ＝ノアは、シミュレーションデータの整理を担当していた。

　膨大なログを分類し、異常値を抽出し、必要な情報だけを共有する。

　地味だが、集中力のいる作業だ。

　指先を動かしながら、ミレイは気づいていた。

　自分がここにいることで、二人の負担が確実に減っている。

　ユウは余計な判断をせずに済み、

　カイラは全体の把握に集中できている。

　目立たない。

　前にも出ない。

　それでも、チームは回っている。

　――私は、繋ぐ側でいい。

　その考えが、胸の奥にすっと落ちてきた。

　前に立つ人が必要なら、支える人も必要だ。

　全員が同じ役割を目指す必要はない。

　そう思えたことで、ミレイの肩から、少し力が抜けた。

　三人は、特別な会話を交わすこともなく、淡々と任務をこなしていく。

　派手な出来事は起きない。

　ドラマもない。

　それでも、作業は滞りなく進み、ログは順調に積み上がっていった。

　チームは、静かに機能していた。

　非戦闘の時間。

　非ドラマの時間。

　それでも――

　三人は、確かに同じ方向を向いていた。

　その違和感が、はっきりと形を持ったのは、昼を少し回った頃だった。

　市民区画のモニタリング端末に、微弱な星骸反応が表示された。

　数値は低い。

　警戒ラインには、かすりもしない。

　それでも――

　「反応、出てる」

　ユウ＝アラタは、思わず声を上げていた。

　画面を覗き込み、反射的に立ち上がる。

　「場所は近い。今なら――」

　言いかけて、言葉を切った。

　頭の中では、もう次の動きが浮かんでいる。

　現場へ向かい、確認し、問題があればその場で対処する。

　昨日なら、迷わなかった。

　いや、昨日“以前”なら。

　「……出動、申請する？」

　ユウは、半ば無意識にそう口にしていた。

　カイラ＝ゼオンが、端末の数値を確認する。

　「必要ない」

　即答だった。

　「反応は想定範囲内だ。巡回ドローンで十分対処できる」

　合理的な判断。

　訓練で何度も叩き込まれてきた基準だ。

　だが、ユウの胸の奥で、何かが引っかかった。

　「でもさ……」

　言葉を選びながら、続ける。

　「俺たちなら、もっと早く終わらせられるだろ」

　「何か起きてからじゃ、遅い」

　焦りがあった。

　昨日の感覚が、まだ体に残っている。

　前に出て、守る。

　危険を引き受ける。

　そうしなければならない、という思い込み。

　ミレイ＝ノアは、ユウとモニターを交互に見たあと、小さく首を振った。

　「今の数値なら……出る理由はないよ」

　「むしろ、出た方が問題になるかも」

　その言葉に、ユウは口をつぐんだ。

　納得できないわけじゃない。

　だが、胸の奥がざわつく。

　――俺たち、何のためにいるんだ。

　そのときだった。

　「いい判断だね」

　背後から、気の抜けた声がした。

　振り向くと、そこにいたのはレイヴン＝クロウだった。

　いつの間に来ていたのか、壁際に寄りかかっている。

　「ユウ」

　名前を呼ばれて、ユウは少しだけ身構えた。

　「その反応、悪くない」

　「でも……一つ、勘違いしてる」

　レイヴンは、モニターに映る反応値を指差す。

　「星骸適合者は、最後の切り札だ」

　「最初に出る存在じゃない」

　ユウは、眉をひそめた。

　「でも、放っておいて――」

　「放っておいてるわけじゃない」

　レイヴンは、被せるように言った。

　「見てる」

　「管理してる」

　「備えてる」

　少し間を置いて、続ける。

　「君たちが前に出れば、市民は安心すると思う？」

　「逆だよ。不安になる」

　その言葉に、ユウは黙った。

　レイヴンは、淡々と語る。

　「都市ってのはな」

　「誰かが必死に守ってるって“見えない”方が、うまく回る」

　英雄が駆け回る街は、危険な街だ。

　そう言っているのと同じだった。

　「君たちが何もしない一日が」

　「一番、いい仕事なんだ」

　静かな声だった。

　説教でも、叱責でもない。

　事実を並べているだけだ。

　ユウは、すぐには言葉が出なかった。

　理解はできる。

　理屈も、正しい。

　それでも、心が追いつかない。

　――前に出ない選択。

　それは、逃げじゃないのか。

　そう思いかけて、昨日の光景が脳裏をよぎる。

　譲ったこと。

　任せたこと。

　それで、チームが成立したこと。

　「……」

　ユウは、拳を握ってから、ゆっくりと力を抜いた。

　「……分かった」

　短い返事だったが、反発はなかった。

　前に出ないことも、選択だ。

　その事実を、ようやく受け止め始めていた。

　カイラは、レイヴンの言葉を静かに噛みしめていた。

　都市側の論理。

　危機管理としての正解。

　これまで、理解はしていたが、完全には肯定できていなかった。

　だが今は、はっきりと分かる。

　「……合理的だ」

　小さく、そう呟く。

　同時に、胸の奥に別の感情も芽生えていた。

　――現場は、もっと泥臭い。

　理論だけでは割り切れない瞬間が、必ず来る。

　その距離を、初めて意識した。

　ミレイは、三人のやり取りを聞きながら、静かに頷いていた。

　派手な戦闘はない。

　称賛もない。

　それでも、今日の仕事は、確かに都市を守っている。

　数字として。

　仕組みとして。

　「……ここが、私の居場所なんだ」

　小さく、そう思った。

　繋ぎ、整え、支える。

　その役割を、ようやく胸を張って選べる。

　英雄になる必要はない。

　続けることが、大事だ。

　モニターの星骸反応は、やがて自然に消えた。

　巡回ドローンが処理したのだろう。

　警報は鳴らず、誰も気づかない。

　だが、その静けさこそが、仕事の結果だった。

　合格したからといって、活躍するとは限らない。

　むしろ、活躍しないことが、求められる場面もある。

　星骸適合者は、英雄ではない。

　都市に組み込まれた、ひとつの職業だ。

　その現実が、三人の前にはっきりと置かれた。

　任務は、静かに終わった。

　警報は一度も鳴らず、

　緊急出動の指示もなかった。

　端末に残ったのは、整然と並んだログと数値だけだ。

　確認済み、異常なし――その繰り返し。

　それでも、軌道都市（アステル・シェル）は、いつも通りに回っていた。

　人々は空中通路を歩き、

　市民区画には穏やかなざわめきが流れている。

　何事も起きなかった一日。

　それが、今日の成果だった。

　帰路につく三人の足取りは、どこかゆっくりしていた。

　ユウ＝アラタは、夕暮れに染まる人工空を見上げながら、小さく息を吐く。

　派手な活躍はなかった。

　誰かに感謝される場面もない。

　正直に言えば、物足りなさは残っている。

　だが――

　「……守れたなら、それでいいか」

　自分でも驚くほど、穏やかな言葉だった。

　前に出なかった。

　力も使わなかった。

　それでも、都市は無事だ。

　英雄になることと、役割を果たすことは、同じじゃない。

　その違いを、ようやく受け入れられた気がした。

　カイラ＝ゼオンは、歩きながら今日の任務を思い返していた。

　効率は、決して最高ではない。

　だが、破綻もない。

　個々の能力を最大限に引き出すより、

　全体が止まらないことを優先した結果だ。

　「……運用できている」

　そう評価できることが、少しだけ新鮮だった。

　完成された個より、継続的に機能するチーム。

　その方が、現場では価値がある。

　カイラの中で、基準がひとつ、更新された。

　ミレイ＝ノアは、二人の少し後ろを歩きながら、静かに胸を張っていた。

　前に立ったわけじゃない。

　指揮を執ったわけでもない。

　それでも、今日一日、確かに自分は必要だった。

　データを繋ぎ、調整し、崩れを防いだ。

　目立たない仕事だが、欠けていれば成立しなかった。

　――私は、中心じゃなくていい。

　チームを成立させる“要”として、ここに立てている。

　そう思えたことが、何より嬉しかった。

　学院の出口付近で、三人は足を止めた。

　そこに、黒いコートの男が立っている。

　レイヴン＝クロウだった。

　相変わらず、気の抜けた様子で、こちらを見る。

　「お疲れ」

　短い言葉だった。

　それから、少しだけ間を置いて続ける。

　「今日みたいな日を、百日続けられたら」

　「君たちは、本物だ」

　派手な称賛はない。

　笑顔も、大げさな評価もない。

　だが、その一言は、不思議と重かった。

　三人は、思わず顔を見合わせる。

　レイヴンは、肩をすくめて背を向けた。

　「じゃ、また明日」

　「次も、地味だぞ」

　そう言い残して、通路の奥へと消えていく。

　残された三人は、しばらく無言だった。

　まだ、完全に分かり合えたわけじゃない。

　信頼と呼ぶには、少し足りない。

　それでも。

　今日という一日を、同じ役割で、同じ方向を向いて過ごした。

　それが、確かな事実だった。

　英雄譚ではない。

　大きな戦いでもない。

　ただ、続けていくための一歩。

　チームとしての日常が、静かに始まった。