認証リングは、確かにユウ＝アラタの指にはまっていた。

　銀色のリングが示すのは、

　――正式な星骸適合者であるという証。

　けれど、それを見た人々の反応は、

　彼が思い描いていたものとは、少し違っていた。

　学院の通路ですれ違う訓練生たちは、

　一瞬だけユウを見て、すぐに視線を逸らす。

　声をかけてくる者はいない。

　祝福の言葉も、労いもなかった。

　市民区画でも同じだった。

　リングに気づいた人々は、距離を取るように道を空ける。

　それは敬意ではなく、警戒だった。

　――認められたはずなのに。

　胸の奥に、小さな違和感が残る。

　破滅星核（ゼロ＝オルタ）の器であるという事実は、

　公には伏せられている。

　だが、噂は噂として、すでに都市のどこかを巡っているようだった。

　「出力が異常らしい」

　「近づかない方がいい」

　そんな断片的な言葉だけが、

　ユウの背中に、見えない影を落としていく。

　――世界は、何も変わっていない。

　そう思った、その時だった。

　軌道都市（アステル・シェル）の上層区画。

　高層通路を歩いていたユウの前に、ひとりの少年が立ちはだかった。

　年齢は、ユウよりいくつか下だろう。

　だが、身につけている制服は明らかに特別製で、

　肩口には都市上層の紋章が刻まれている。

　背後には、小型の護衛ドローンが静かに浮かんでいた。

　「へえ……それが認証リングか」

　少年は、わざとらしくユウを見上げて言った。

　名前は、ルカ＝ヴァレン。

　その名を聞けば、都市に住む者なら誰もが分かる。

　現3代目都市統括官の血縁者。

　生まれた時から、特別な立場を与えられた存在。

　ルカは胸を張り、誇らしげに笑った。

　だが、その声はどこか軽く、空っぽにも聞こえた。

　「まあ、すごいじゃないか。

　問題児が、正式な適合者だなんて」

　嫌味とも、羨望ともつかない言い方だった。

　ユウは答えず、ただ少年を見返す。

　その瞬間、ふたりの立場が、奇妙な形で重なって見えた。

　ユウ＝アラタ。

　力を持ちすぎたせいで、恐れられる存在。

　ルカ＝ヴァレン。

　立場を持ちすぎたせいで、縛られている存在。

　片方は、力ゆえに孤独になり。

　もう片方は、肩書きゆえに孤独になっている。

　同じ都市にいながら、

　まったく違う場所で、似た孤独を抱えた二人だった。

　――正しく認められるって、どういうことなんだろうな。

　ユウは、そんなことを考えながら、

　目の前の少年と向き合っていた。

　ルカ＝ヴァレンは、しばらくユウを見つめたまま、口を閉ざしていた。

　さっきまでの尊大な態度が、ほんの少しだけ揺らいでいる。

　やがて、吐き出すように言った。

　「……どうせ俺は、“ヴァレン家”だ」

　その声は、思ったよりも低かった。

　「名前なんて関係ない。

　どうせ最初から、期待されてる役割は決まってる」

　未来の都市統括官。

　評議会の象徴。

　次代を担う存在。

　それは祝福の言葉として語られるが、

　ルカにとっては、逃げ場のない枠だった。

　「夢とかさ……考えたこともない」

　「やりたいことがあっても、意味ないだろ」

　ルカは、強がるように笑った。

　「どうせ、俺は“選ばれる側”なんだから」

　その言葉の端々に、

　ユウははっきりとした苛立ちを感じ取った。

　――自由なやつが、気に食わない。

　自分は、最初から決められた道を歩かされているのに。

　なのに目の前のこの男は、

　恐れられながらも、自分の足で立っている。

　「……ムカつくんだよ」

　ルカは、視線を逸らして言った。

　「お前みたいなのがさ。

　何も背負ってない顔して、歩いてるのが」

　ユウは、少しだけ眉をひそめた。

　だが、怒った様子はなかった。

　「背負ってないわけないだろ」

　そう言って、ユウは肩をすくめる。

　「ただ、他人に決めさせてないだけだ」

　ルカが、はっとして顔を上げる。

　ユウは続けた。

　「お前さ。

　名前で呼ばれたこと、あるか？」

　思いがけない問いに、ルカは言葉を失った。

　3代目都市統括官の血縁。

　ヴァレン家の後継。

　評議会の象徴。

　――呼ばれてきたのは、いつも肩書きだった。

　「……」

　答えられないルカを見て、

　ユウはそれ以上、踏み込まなかった。

　子ども扱いもしない。

　血縁で判断もしない。

　ただ、ひとりの人間として、向き合っている。

　それが、ルカには分かった。

　その空気を、切り裂くように。

　「――不適切だな」

　低く、抑揚のない声が響いた。

　二人が振り向くと、

　通路の奥に、黒いコートをまとった男が立っていた。

　評議会直属。

　監察官――エビス＝グレイ。

　冷たい視線が、まずルカに向けられる。

　「君は、都市の未来だ。

　こんな場所で、無為な会話をする存在じゃない」

　それは諭す声ではなかった。

　命令に近い。

　次に、その視線がユウへと移る。

　「……そして君は、管理対象だ」

　エビスの目が、認証リングを一瞬だけ捉える。

　「星骸適合者ユウ＝アラタ。

　出力異常、過去に複数の問題行動あり」

　淡々と、事実だけを並べる。

　「君のような存在が、

　次代の象徴に影響を与えることは好ましくない」

　排除。

　その意図は、はっきりしていた。

　ユウは、エビスを見返す。

　「ルカは、物じゃない」

　静かな声だった。

　「管理されるために、生きてるわけでもない」

　エビスは、感情を動かさずに答える。

　「意志は、秩序の後だ」

　「秩序が崩れれば、都市は壊れる」

　管理と秩序。

　意志と選択。

　相容れない価値観が、

　この場で、静かにぶつかり合っていた。

　ルカは、二人の間に立ち尽くしながら、

　初めて思った。

　――俺は、どっちを見てるんだ？

　監察官エビス＝グレイは、一歩前に出た。

　「理解してもらおう」

　低く、感情のない声。

　誰かを説得するというより、

　結論を通告するための声だった。

　「ルカ＝ヴァレンは、都市の未来だ」

　視線が、少年へと向けられる。

　「個人の感情は、不要。

　迷いは、統治の妨げになる」

　続けて、ユウを見た。

　「君のような不確定要素が、

　彼の価値観に影響を与えることは許されない」

　個性。

　自由。

　選択。

　それらは、エビスの中では、

　秩序を乱すノイズでしかなかった。

　「未来とは、設計するものだ」

　「偶然に委ねていいものじゃない」

　ルカは、何も言えずに立っていた。

　胸の奥に、重たい何かが落ちていく。

　――やっぱり、そうなんだ。

　その瞬間だった。

　「……はは」

　乾いた笑い声が、空気を切った。

　ユウだった。

　「すごいな。

　そこまで自信満々に、人の人生を語れるの」

　エビスの眉が、わずかに動く。

　「挑発か？」

　「いや」

　ユウは、肩を回す。

　「ただ、分かりやすいなって」

　次の瞬間、

　ユウの足元で、空間が揺らいだ。

　「なっ――」

　制御が甘い。

　出力も、少し高い。

　だが、止めなかった。

　光が弾け、

　ユウと同じ姿をした“何か”が現れる。

　擬似人格投影（フェイク・ペルソナ）。

　分身は、咳払いを一つして、

　やけに大げさな身振りで胸を張った。

　「――市民諸君」

　声色は、妙に威厳めいている。

　「都市の未来は、我々が管理する！」

　「感情は不要！　個性は排除！」

　「従え！　それが幸福だ！」

　通路に、妙な沈黙が落ちた。

　分身はさらに続ける。

　「君は未来だ！

　だから考えるな！

　感じるな！

　……名前も、いらない！」

　ルカが、思わず目を見開いた。

　エビスの表情が、はっきりと歪む。

　「……ふざけるな」

　「ふざけてるのは、そっちだろ」

　ユウは、分身を見ながら言った。

　「こんなのが“未来”なら、

　俺は要らないね」

　分身は、大仰に敬礼すると、

　ぱっと霧散した。

　残ったのは、

　静まり返った空気と、

　胸の奥を揺さぶられた感情だけだった。

　ユウは、ゆっくりとルカの前に立つ。

　視線を合わせて、言う。

　「なあ」

　優しい声だった。

　「誰かの未来になる前に、

　お前は“お前”になれよ」

　ルカの喉が、ひくりと鳴った。

　都市の象徴。

　ヴァレン家の血縁。

　未来の統治者。

　それらの言葉が、頭から滑り落ちていく。

　「……」

　そして、初めて。

　「……俺は」

　小さく、震えた声で。

　「ルカだ」

　名前を、口にした。

　ただそれだけなのに、

　胸の奥が、熱くなった。

　エビスは、その様子を見て、

　ゆっくりと息を吐いた。

　「……実に、非効率だ」

　だが、その言葉には、

　先ほどまでの確信が、わずかに欠けていた。

　制度と個人。

　その衝突は、

　この瞬間、はっきりと形になった。

　しばらくのあいだ、誰も口を開かなかった。

　通路に残っているのは、

　冷えかけた緊張と、まだ揺れている感情だけだった。

　ルカ＝ヴァレンが、そっと息を吐く。

　「……あんたさ」

　ユウを見上げて、言う。

　「無茶苦茶だな」

　その声には、さっきまでの棘はなかった。

　「でも……嫌いじゃない」

　ルカは少し照れたように視線を逸らし、

　それから、はっきりと言った。

　「なあ。

　しばらく……俺の面倒、見てくれよ」

　それは、命令でも依頼でもない。

　ただの、素直な言葉だった。

　ユウは一瞬、きょとんとした顔をしてから、

　肩をすくめる。

　「勝手にしろよ」

　「……それって、先輩としての返事か？」

　「知らねえ。

　でも、名前で呼ぶくらいは、する」

　ルカの口元が、わずかに緩んだ。

　その瞬間、

　ユウ＝アラタは気づいていなかった。

　自分がもう、

　誰かの進む方向を照らしていることに。

　少し離れた場所。

　都市中枢区画のモニターには、

　通路の様子が静かに映し出されていた。

　画面の前に立つのは、

　現3代目都市統括官――アーク＝ヴァレン。

　無言のまま、

　少年の背中と、その隣に立つユウを見つめている。

　「……」

　部下が、慎重に声をかける。

　「監察官エビス＝グレイより、報告が入っています。

　星骸適合者ユウ＝アラタは――」

　「分かっている」

　アークは、短く答えた。

　危険な存在だ。

　制御が難しい。

　都市にとって、予測不能。

　そう判断する理由はいくらでもあった。

　だが。

　モニターに映るルカの表情は、

　今までに見たことのないものだった。

　肩書きのない、

　ただの少年の顔。

　アークは、何も言わずに画面を消した。

　肯定も、否定もしない。

　それが、彼なりの答えだった。

　ユウ＝アラタは、帰路につきながら、

　ふと空を見上げた。

　軌道都市（アステル・シェル）の人工空は、

　相変わらず静かで、冷たい。

　市民の視線は、まだ距離を保っている。

　恐れも、噂も、消えてはいない。

　ユウは、まだ孤独だ。

　世界は、まだ彼を完全には受け入れていない。

　それでも。

　――ルカの言葉が、頭をよぎる。

　「俺は、ルカだ」

　その一言が、

　なぜか胸の奥に、残っていた。

　ユウは、小さく息を吐く。

　「……まあ、悪くないか」

　自分でも気づかないうちに、

　誰かの人生に、足跡を残している。