私は日が暮れるのを待った。

体に一番合う服装と使い慣れた木剣、

動きを一切邪魔しない装備をつけ、

朧げに記憶していた、地下への道を進んだ。

地下への道は特別封鎖されているわけではなかった、いつ見ても暗かったそれは、

ただそこに堂々とあり、

しかし何物も寄せ付けない異様さを醸し出していた。

だが今日だけは違った。

まるで私を誘うかのように、

壁にかけられた松明が揺れる。

奥からは僅かに冷たい風が吹き、

水の滴る音と、私の足音のみがよく響いた。

進むと、ひどく錆び、

青緑色に変色した銅製の扉があった。

音を立て押し開くと、

城の大広間と同じくらいの大きさの空間が現れた。

部屋へと繋がる扉や階段、装飾の位置や照明に至るまで、全てが似ていた。同じにさえ見えた。

その空間の中心には彼がいた。

「来たかーー息子よ。来てしまったか。」

自ら呼び出して置いて、

彼はなぜか、私が来てしまったことを悔いるような横顔を見せた。

「あなたのお言葉にしたがったまで。それで、かような場所で一体何をーー。」

突如剣が抜かれる音がした。

一瞬目を離し油断していた私は、息子に切り掛かってくる義父親の初手を見誤った。

それは、初めて与えられた“王の刃”だった。

私は飛び退き、大きく距離をとった。

寸前で躱したつもりだったが、

彼の刃は私の頬を切り裂いていた。

父は向き直り、その剣先を向けた。

「どうした、息子よ。剣を抜け。

”斬らねばならぬもの”ならここにいるぞ。

——王としてな。」

私は内心怯えていた。今まで剣を抜いた義父上を見たことがなかった。出会った時でさえ。

これは剣の試験ではない、

何かを選ばせる場なのだと直感で理解した。

私は姿勢を正し、木剣を抜いた。

「私に義父を斬れというのですか。」

私は教えられた教本通りの構えをとった。

「その剣で斬れるほど私は甘くないぞ。」

父は剣先で美しい軌道を描きながら空を裂いて見せた。そして胸の前に剣を構えてこう言った。

「全力で来い。それこそ殺す気でな。」

私が恐れていたのは、死ではない。

この人の言葉を、否定してしまうことだった。

まだ手先の震えは抜けていない。

だが私は義父の言葉を裏切りたくなかった。

私は初めて、剣を握る理由を考えなかった。

ただ今は、斬らねばならないと思った。

私は息を整え、義父上に向かって駆け出した。

——この夜が、境目になると知りながら。

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あとがき

偉大な義父は多くは語らなかった。

でもそんな彼は語らないだけであって、一般に言う隠し事にあたるものは数多くあります。

後ろめたいことは、権力や地位が隠してくれる。それらがあるから、人は迂闊に問いかけられない。

クラスや職場にも、そんな人いますよね。

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