まだ鳥でさえ泣き始めないような早朝に目を覚ました。

陽はまだ登っておらず、部屋にはまだ蝋燭の日がついていた。

「おはようございます。もうすぐです朝食の時間です。身支度をーー。」

召使いが言い終える前に手早く身支度を済ました。

「ありがとう。先に向かっていてくれ。」

召使いを下げ、私は窓を開け、まだ陽の登らない世界を眺めていた。

「まだ暗いな。」

そう呟いて、少しきつさを感じ始めた服を着た。

まだ重さを感じる食堂の扉を開けると、

すでに義父上は席につき黙々と食事を食べていた。

共に食事を摂るのは実に十日ぶりであった。

最近になって彼は食事の量が少なくなった。

その影響もあってか、義父上の姿は、体も逞しかったものが徐々に萎れ、老いを感じさせるものになってきていた。

彼は色とりどりの食事の中から、野菜や汁物といった食べやすいもののみを選んで食べていた。

私は黙ったままいつものように義父上の向かいに座り、食事に手をつけた。

親子の食事の場にあるまじき沈黙が流れる。

この頃義父上は私の一日にあまり関与しなくなり、ただ気まぐれに現れては、目を合わせるたびに去っていった。そんな姿に、私は距離を感じ始めていた。

彼は食事の手を止め私を一瞥すると、

魔が悪そうにこう聞いた。

「この頃変わりないか、息子よーー。」

私は下げ気味だった視線を改め、

一拍置いてから答えた。

用意していた言葉は、いつもより少し重かった。

「……変わりなくはありません。」

義父上の眉が、わずかに動いた。

それだけで、

この人が今も私を見ているのだと分かる。

「剣の稽古を続けています。」

予想通り、義父上は小さく息を吐いた。

「またその話か。」

「はい。」

短く答えると、食堂の空気がさらに冷えた。

私は構わず言葉を重ねた。

「近衛の者とは、もう六度打ち合いました。ですが—ー。」

ここで、義父上が匙を置いた。

音は小さいのに、やけに響いた。

「勝てぬのか。」

「いえ、勝てます。」

即答だった。

自分でも驚くほど、迷いがなかった。

義父上は私を見たまま、しばらく黙っていた。

「……なら、何が不満だ。」

私は視線を逸らさずに言った。

「恐れているのです。」

「誰をだ。」

「私を、です。」

義父上の目が、ほんの一瞬だけ細くなった。

「教本通りの剣でした。恐れ、迷い、慎重で……正しい。」

私は言葉を選びながら続けた。

「ですが、あれでは”斬らねばならぬもの”に、剣は届きません。」

再び沈黙が流れる。

義父上は視線を皿に落とし、野菜を一口だけ口に運んだ。

飲み込むまでの時間が、やけに長く感じられた。

「……息子よ。」

聞き馴染みのない、低い声だった。

「強さを求めるな。」

私は思わず、口を開きかけた。

だが、義父上は続ける。

「強さは、人を守る前にまず、持つ者の何かを奪う。」

その言葉は、忠告というより——

己の得た経験の告白に聞こえた。

私は問う。

「それではなぜ、義父上は剣を捨てなかったのですか。」

義父上の手が、止まった。

「……捨てられなかったのだ。」

そして、初めて。

彼は私の目を、真正面から見た。

「今日の稽古相手を変えよう。」

心臓が、強く跳ねた。

彼の目つきが一層力強くなった。

「近衛兵ではない」

一瞬の間。時が止まったようにも感じた。

「日没後、城の地下にこい。」

私は反射的に尋ねた。

「……それは、人なのですか。」

義父上は答えなかった。

ただ立ち上がり、食堂を出ていく直前に一言だけ残した。

「ただ強さを求めた男だ。

そして、それ以外をすべて失った。」

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あとがき

皆さんは、初めて両親に歯向かったときの感情を覚えていますか？生みの親からの怒りに対峙する。それは自分の心の成長でもあり、自分の生き方を優先したということでもあるのです。

けれども親の因果が子に巡る。親が注意し続けることは、奇しくも我が子に同じ轍を踏ませることになってしまう。この義父と子の関係のように。

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