馬に乗せられ巨大な石の壁を抜けると、賑やかな町に連れられた。

人が多い。

故郷では考えられないほどの数だ。

道は人に埋め尽くされ、どこまで続いているのかわからない。

色とりどりの野菜を並べ、滅多に食べられなかった肉が惜しげもなく吊るされた出店。

活気と匂いに、私は気圧された。

「王の帰還だ。」

「王よ、今回もまた領地を広げられましたか。」

「我が王に栄光あれ。」

彼を認めた瞬間、視線は一斉に集まり、歓声が上がった。

世界が違う。

私はそう感じた、その時だった。

「王よ、そのものは何者です。」

誰かが放ったその一言で、全員の目線が変わった。

空気がひどく重くなったのを、私は本能で感じ取った。

視線が、私に集まる。称賛ではない。疑念と、不信と、拒絶。

凄まじい恐怖を私は感じとった。

刃を向けられるよりも、この視線の方が恐ろしかった。

それは殺される恐怖ではない、否定され、捨てられる恐怖。

この男を切り付けたときのように、体が逃げろと命じていた。

逃げ出したかった。

この場所に自分の居場所などないということを、私は理解した。

目を隠し、顔を俯けた私の頭に、彼は自らの兜を押し付けた。

「怯えるな。胸を張れ。お前は私の息子なのだ。」

それは低く、優しい声だった。彼はそう耳打ちすると、声色を変え民衆に語りかけた。

「案ずるな。この者も、後に続く者も皆、城門をくぐったからには例外なく同士なのだ。

ましてやこの者は私が直々に連れてきた者、疑いの目を向けるでない。」

民衆は沈黙した。馬の歩みは止まらない。

「そうだ、我らも元は貧しかったのだ。思い出せ、誰のおかげで今の生活があるか。」

「ああ、そうだ。王の判断を信じよう。」

「ここにいる者は皆、同士だ。」

声が重なり、手が掲げられる。人々の目は、再び王だけを見ていた。

出会って間もないが、この義父と名乗る男を唯一、

私の心は頼っていた。私は味わったことのない小さな安心感を抱いていた。

私を前に乗せたまま、彼は正面を指差した。

「あそこが今日からお前の家だ。」

指の先には山と見間違うほどの大きな建物が聳え立っていた。

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あとがき

ただ生まれた場所がちがうだけでも、集団は拒絶の視線を向けてしまう。

皆さんもそんな経験ありませんか。例えるなら、新しい土地での周囲の視線や、学校や勤務を休んだ次の日のみんなの視線のような…。

あの感覚、何なんでしょうね。共感して頂けた方はこのエピソード、少し没入しやすかったのではないでしょうか。

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