【ノービス冒険者ギルド・早朝】

　カチャカチャと食器の音が響く酒場で、俺は「絶望」という名の朝食を味わっていた。

　目の前には、空っぽになった財布。

　そして、山積みになった皿の塔。

「ぷはぁ！　朝からのレッドベアの肉ステーキは最高だぜ！　おかわり！」

「……ん。魔力回復には糖分。ハチミツたっぷりのパンケーキ、あと５枚追加」

「僕は鹿肉のローストを。計算によると、今の筋繊維の超回復には赤身肉が最適です」

「あら、私は朝摘みのフルーツと最高級の紅茶をいただくわ。美容にいいのよ」

　カイル、ルナ、シリウス、そしてリリィ。

　こいつらの胃袋はブラックホールか。

　昨日のスライム討伐で得た僅かな報酬は、風呂代とこの朝食で完全に消滅した。

「……おい、お前ら」

　俺は震える声で言った。

「昨日の報酬、もう底をついたぞ」

「「「「えっ？」」」」

「えっ、じゃない！　宿代もまだ払ってないんだぞ！　それに……」

　俺はカイルの腰にある剣を指差した。

「そのボロボロの剣、どうすんだよ。スライム叩きすぎてヒビ入ってるだろ」

「あー、そういやそうだな。新しいのが欲しいけど、金がねぇのか」

　カイルが呑気に笑う。

　ふと、酒場の壁に貼られた古新聞が目に入った。

　でかでかと踊る見出し文字。

　【王都最強パーティ『暁の五英雄』　西方遠征へ出発】

　写真には、煌びやかな鎧を纏った美男美女が写っている。

　……同じ「英雄」って肩書きでも、目の前でパンケーキを貪っているうちの４人とは、住む世界が違う気がした。

（そんなことより、明日の飯代だよ……）

　俺が頭を抱えていると、受付嬢のミリアさんが小走りでやってきた。

　彼女の表情は、いつになく真剣だった。

「レイさん、ご相談が……。実は、ギルドマスターから指名依頼が入っています」

「え？　俺たちに？」

　俺たちは、ざわつく酒場から離れたカウンターの隅に呼ばれた。

　そこには、朝からジョッキを傾けていたゴルグさんもいたが、彼の顔も険しい。

「単刀直入に言います。……**『西の森の古代遺跡クレイドル』**についてです」

　ミリアさんが地図を広げる。

　そこには、赤インクで×印がつけられた場所があった。

「最近、この遺跡周辺で魔力の異常活性が観測されています。報酬は調査だけで銀貨30枚。ですが……」

　ミリアさんは言い淀み、視線を伏せた。

「……本当は、ベテランのBランクパーティに振る予定でした。でも……」

「でも？」

「“あなたたち”を指名するように、と」

「誰が？」

「……ギルドマスターです。理由は、教えてくれませんでした」

　背筋に冷たいものが走る。

　ギルドマスター、わざわざ俺たちごときを指名？

　隣で飲んでいたゴルグさんが、重々しく口を挟んだ。

「俺の知り合いも何人か戻ってこなかったな。あそこは『魔物』がいるんじゃねぇ。もっと質の悪い……悪霊がいる。強くなりたいと願う奴ほど、取り込まれて帰ってこなくなるんだ」

　悪霊。

　俺の最も苦手なジャンルだ。

「ひぃッ……！　無理です！　俺、そういうお化け屋敷みたいなの無理なんです！　パスで！」

　俺が即答で断ろうとした、その時。

「銀貨30枚か……。それなら、新しい剣が買えるな」

　カイルがポツリと呟いた。

　その目が、ふと真剣な光を帯びていた。

「なぁレイ。行こうぜ。……なんか、いかなきゃならねぇ気がするんだ」

「いかないといけない？」

「ああ。そこで、もっと強くなれる気がする」

　カイルだけじゃない。ルナも、シリウスも、そしていつもは文句ばかりのリリィでさえ、どこか虚ろな目で地図を見つめていた。

　まるで、磁石に引き寄せられる砂鉄のように。

（……なんだ、この感じ）

　嫌な予感がした。

　だが、今の俺たちに金がないのは事実だ。それに、入り口を見て帰るだけなら……。

「……わかった。調査だけな。絶対に奥までは行かないぞ」

　俺は渋々承諾した。

　それが、とんでもない落とし穴への第一歩になるとも知らずに。

　　　　　◇

　【地下遺跡・管理区画】

　地上での呑気な会話とは裏腹に、地下深くでは冷徹な「観測」が行われていた。

「……報告します。ターゲットがエリアに侵入」

　無機質な石室。

　無数のモニター水晶に囲まれているのは、黒いローブを纏った男――『闇の使徒』支部長、【ヴァリウス】。

「ククク……順調だ」

　ヴァリウスは、水晶に映るカイルたちの姿を見て、恍惚とした表情を浮かべた。

「この遺跡の名は『クレイドル』。古いにしえより眠る、聖なる試練の地」

　ヴァリウスの背後には、彼が崇拝する上位存在からの指令が刻まれた石碑が鎮座している。

　そこに記された言葉は、ただ一文。

　『英雄に試練を与えよ』

「石碑のお告げ通りだ。この遺跡は、相応しき者が訪れた時のみ目覚める」

　ヴァリウスが操作盤に魔力を流し込む。

「さあ、始めようか。彼らが真の英雄となれるか、それとも力に溺れて朽ち果てるか……我々が見届けるのだ」

　モニターの中で、カイルたちが遺跡の入り口に立つ。

　ヴァリウスは期待に胸を膨らませた。

　だが、その視線が一人の青年レイに止まった時、彼の眉がピクリと動いた。

「……なんだ、この『空っぽ』な男は？」

　他の４人が、まばゆいばかりの魔力光を放っているのに対し、この男だけが「無」だった。

　魔力ゼロ。

　遺跡の魔導回路が、彼を生命体として認識すらしていない。

「魔力を持たぬ者……？　紛れ込んだネズミか」

　ヴァリウスは不快そうに鼻を鳴らした。

「神聖な儀式の場に、不純物は不要だ。……遺跡の守護機構よ、「浄化の儀」を執り行え。不純物を直ちに排除せよ」

　　　　　◇

　【西の森・遺跡入口】

　鬱蒼とした森を抜け、俺たちは遺跡の入り口に到着した。

　巨大な石造りの門が、口を開けた怪物のようにも見える。

　苔むした石段が、地下の闇へと続いていた。

「うへぇ……。雰囲気ありすぎだろ」

　俺は腰のベルトを確認した。

　『聖水（ただの塩水）』、『お守り（木彫りの熊）』、『非常食（乾パン）』。　

　魔除け対策は万全だ（気休め）。

「いいか、みんな。作戦を確認するぞ」

　俺は真剣な顔で振り返った。

「今回の目的は『調査』だ。つまり、『中の様子を見て、ヤバそうなら即撤退』。これが最重要ミッションだ！」

　だが、返事はなかった。

「……カイル？」

　カイルは遺跡の闇を見つめたまま、動かない。

　その瞳孔が、少し開いているように見えた。

「……強い匂いがする」

　カイルが夢遊病者のように呟く。

「血と、鉄と……力の匂いだ。俺を呼んでる」

「……ん。魔力が濃い。気持ちいい」

　ルナも、杖を抱きしめてうっとりとしている。

　そして、リリィだ。

　普段なら「汚い」「暗い」「靴が汚れる」と文句を言うはずの彼女が、泥だらけの石畳の上に立って、うっとりと闇を見つめていた。

「リ、リリィ？　足元、泥だらけだぞ？　汚くないのか？」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと振り向いた。

　その瞳には、いつもの傲慢さも、人間らしい輝きもなかった。

「……汚い？　いいえ、レイ。『清浄』だわ」

「えっ？」

「感じるの……この奥にある、純粋な『力』の輝きが。なんて美しいのかしら。早く……早くあそこに身を浸したい……」

　リリィが恍惚とした笑みを浮かべる。

（……変だ）

　俺のスキル【一般常識】が警鐘を鳴らす。

　カビと腐敗臭がするこの遺跡を、「清浄」だって？

　いつもの彼らなら、「肉食いたい！」とか「燃やす！」とか「帰りたい！」とか騒ぐはずだ。

　こんな静かで、統率の取れた空気は……まるで「操り人形」みたいじゃないか。

「おい、やっぱり帰ろうぜ。ここ、なんかおかしいって」

　俺がカイルの肩を掴もうとした瞬間。

　ゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

　遺跡が地鳴りを上げた。

　石の門が、ひとりでに開き始めたのだ。

　中から漂ってくるのは、カビ臭さと……肌を刺すような静電気のような圧迫感。

「開いた……。歓迎されているな」

　カイルが迷いなく足を踏み入れる。

　ルナやリリィも、吸い込まれるように続く。

「……素晴らしい」

　シリウスが眼鏡を光らせ、独り言のように呟きながら歩き出す。

「この魔力配列……合理的です。僕の求めていた『解』が、この奥にあります」

　俺だけが、強烈な拒絶感を感じていた。

　まるで、胃の腑が締め付けられるような悪寒。

「ま、待てって！　罠かもしれないだろ！」

　俺は叫びながら、慌てて彼らを追いかけた。

　ここで一人になる方が怖い。　

　俺たちは闇の中へと進んでいく。

　ズズズ……ッ。

　全員が中に入った瞬間、背後の石扉が重い音を立てて閉ざされた。

　ドンッ！

　完全な密室。退路は断たれた。

「ひぃッ！？　と、閉じ込められた！？」

　俺がパニックになって扉を叩く。びくともしない。

　しかし、カイルたちは振り返りもしない。

　彼らの目は、通路の奥で明滅する**「青白い光」**に釘付けになっていた。

「……行こう。試練が待っている」

「……ん。強くなれる」

「ああ……導かれているわ」

「……解を見つけなければ」

　彼らの背中が、遠く感じる。

　俺は震えながら、その背中を追うしかなかった。