地下遺跡『クレイドル』中層。

　そこは、死者の吐息のように冷たい空気が澱んでいた。

　壁面に走る古代の魔導回路が、不整脈のように青白く明滅している。

　カツン、カツン、カツン。

　足音が、あまりにも整然と揃いすぎていた。

　まるで訓練された軍隊のように、一切の無駄がない行進。

　俺の背中を、嫌な汗が伝い落ちる。

（……おかしい。なにかが、決定的に狂っている）

　先頭を行くカイル。

　あいつはいつだって、野生動物の勘だけで罠だらけの道に突っ込むバカだったはずだ。

　だが今は、俺の指示も仰がず、迷いなく最短ルートを突き進んでいる。

　その背中には、呼吸による揺らぎすらない。

　その横、大魔導士のルナ。

　いつもなら「あと五分……」と寝言を垂れ流す彼女が、今は背筋を伸ばし、ブツブツと何かを呟いている。

「……ん。魔力循環、最適化。無駄な消費をカット……これなら、もっと撃てる」

　うっとりと杖を撫でるその横顔には、眠気など微塵もない。

　あるのは、力への純粋で冷たい執着だけだ。

「おい……みんな、どうしたんだよ」

　俺の声が、空虚に響く。

　振り返ったのは、近眼で何も見えていないはずのシリウスだ。

　彼は、いつも掛けている瓶底眼鏡を、無造作に外してポケットに突っ込んだ。

「眼鏡……外して大丈夫なのか？」

「必要ありませんよ、レイ。……以前はなぜ、あんな硝子ガラスに頼っていたんでしょうね」

　シリウスが、裸眼のままスタスタと歩き出す。

　壁や障害物を、一度も見ずに避けていく。

「視えますから。進むべき『最適解』のラインが、床に焼き付いているようにハッキリと」

　薄く笑うその瞳は、焦点が合いすぎている。

　俺を見ているんじゃない。俺という「不確定要素」を冷徹に分析している目だ。

「どうしましたか、レイ？」

　不意に、目の前に真っ白な手が差し出された。聖女リリィだ。

　彼女は、聖母のように慈愛に満ちた笑みを浮かべていた。

「顔色が優れませんね。……迷いがあるからですよ。さあ、『弱さ』を取り除いて（・・・・・）あげましょうか？」

「ッ、来るな！」

　俺は反射的にその手を振り払った。

　本能が警鐘を鳴らしたのだ。その笑顔の裏に、サディスティックな感情すら存在しない「虚無」を見てしまったから。

（こいつらは、誰だ？）

　姿形は仲間たちだ。だが、中身がごっそりと「別の何か」に入れ替わっている。

　俺の知っている、欠点だらけで騒がしい「あいつら」は、もうここにはいない。

「おいカイル！！　いい加減に止まれ！」

　恐怖を怒りで押し殺し、俺は先頭のカイルの腕を強く掴んだ。

　ピタリ、と足音が止む。

　ゆっくりと、首だけが回った。

「……あぁ？　なんだよ、レイ」

　俺は息を呑んだ。

　いつものニカッとした笑みはない。

　その碧眼は、透明なガラス玉のように透き通っていて――俺という人間を映していなかった。

「目が死んでるぞ。……調査はここで中止だ。命令だ、引き返すぞ！」

　俺は必死に叫んだ。

　頼む、いつものように「ちぇっ、しょうがねぇな」と笑ってくれ。

　だが、返ってきたのは絶対零度の拒絶だった。

「中止？　なに言ってんだ、お前」

　カイルが無表情のまま、首をかしげる。

「俺たちは今、最高の気分なんだよ。……呼んでるんだ。奥で。強くなれるって」

「カイル……！」

「邪魔すんなよ、レイ。……弱い判断は、足を引っ張る」

　ゾクリと鳥肌が立った。

　同じ言葉を話しているはずなのに、会話が成立しない。

　言葉の意味が、表面を滑って落ちていく感覚。

　普段の「バカだけど頼れる相棒」は消え失せ、ただ「強さ」だけを求める信者のような何かがそこにいた。

　俺は視線を床に落とした。

　カイルたちが踏む石畳は『認証アクセス』の青い光を放っている。

　だが、俺が踏んだ石畳だけは、光が消える。黒く、濁っていく。

　まるで、世界そのものが俺という異物を吐き出そうとするように。

　その時だった。

『――システム、異常ヲ検知』

　頭蓋骨の内側を直接ガリガリと削るような、不快な声が脳内に響いた。

　視界が赤く点滅する。

『対象：規格外』

　無慈悲な選別。

　理由も、情状酌量もない。ただの事実として。

『排除』

　――ブォン。

　音が消えた。

　俺が立っていた石畳が、物理的に「消失」した。

　落とし穴なんて生易しいものではない。最初からそこには虚空しかなかったかのように、世界が俺の足場を削除したのだ。

『廃棄』

「ッ！？」

　内臓が浮き上がる強烈な浮遊感。

　俺の体は、抵抗する間もなく奈落へと吸い込まれた。

「カイル！！」

　喉が裂けんばかりに叫び、俺は必死に手を伸ばした。

　その悲鳴が、カイルの深層意識に届いたのか。

　弾かれたように彼が振り返る。

「……レ、イ？」

　一瞬、カイルの瞳に理性の光が戻った。

　能面のような表情が崩れ、驚愕と焦燥が浮かぶ。

「レイッ！？」

　彼は反射的に手を伸ばした。剣を捨ててまで、俺の手を掴もうと身を乗り出した。

　指先が、触れ合う。

　一瞬、時が止まった。

　

　カイルのゴツゴツした手のひらの熱を感じた、その刹那。

『――接触ヲ断テ』

　ズズズッ……！

　カイルが立っていた床が、高速で後方へとスライドした。

　遺跡そのものが、俺たちを引き剥がしにかかったのだ。

「あ――」

　指が、離れた。

　遠ざかるカイルの顔が、絶望に歪むのが見えた。

　

　届かなかった温もり。

　そして、俺の視界は漆黒の闇に飲み込まれた。