港湾都市ノービス。

　活火山と海に挟まれたこの街は、夜になっても眠らない。

　俺たちは、メインストリートの喧騒を抜け、冒険者ギルド『海猫の亭』へと向かっていた。

「いいかお前ら、ここからは『社会人』としての第一歩だ。名前を書くときはフルネームで、字は丁寧に書くんだぞ！」

「おう！　任せとけ！」

　俺たちはギルドの重厚な扉を開けた。

　ムワッとした熱気と、酒と料理の匂い。

　中には多くの冒険者たちがたむろしており、新入りの俺たちに一瞬だけ視線を向け、すぐに興味を失ってグラスを傾け直した。

　俺たちは受付カウンターへ向かう。

　対応してくれたのは、栗色の髪をポニーテールにした、愛想の良い人間の受付嬢だった。

「ようこそ、冒険者ギルドへ！　担当させていただきます、【ミリア】です。新規登録ですね？　こちらの用紙にお名前とジョブをご記入ください」

　渡された羊皮紙。

　俺は羽ペンを手に取り、深呼吸した。

　まずは俺からだ。手本を見せてやる。

【氏名：レイ・ノーム】

【ジョブ：一般人】

　俺の苗字はノーム（Norm）。「標準」とか「基準」って意味の、村でも一番ありふれた名前だ。

　ミリアさんがチラリと見て、少し首を傾げた。

「あの……レイ様？　ジョブが『一般人』となってますが……『村人』や『荷運び人』ではなく？」

「あ、はい。一般人です。戦えません。荷物持ち専門です」

「は、はぁ……。まあ、登録は可能ですが……」

　気まずい空気の中、次はカイルの番だ。

　カイルが勢いよくペンを走らせる。

【氏名：カイル・イグニス】

【ジョブ：剣神（ゴッド・ソード）】

「中二病かッ！！」

　俺は速攻でカイルの頭を叩いた。

　カイル・イグニス。熱血なこいつにぴったりの「炎」を意味する苗字だが、問題はジョブ欄だ！

「『剣聖』ですら目立つのに、『剣神』って盛るな！　嘘つくな！」

「えー？　だって聖なる剣より、神の剣の方が強そうじゃん？」

「そういう問題じゃない！　正式名称を書け！　『剣聖』って！」

「ちぇっ、わーったよ」

　カイルは不満そうに二重線を引き、横にデカデカと『剣聖』と書き直した。

　ミリアさんの目が点になっている。

「えっと……『剣聖』、ですか？　あの伝説の英雄ジョブの？」

「おう！　すげぇだろ！」

「は、はあ……（あ、この人たち、そういう設定でいく痛いタイプなんだ……）」

　ミリアさんの目が完全に「可哀想な人を見る目」になっている！

　だが、こいつらは止まらない。

　次はルナだ。

【氏名：ルナ・セレスティア】

【ジョブ：爆弾魔（ボマー）】

「ルナァァァ！！」

　セレスティア。「天空」を意味する美しい苗字が台無しだ！

「お前、自分のことそんな物騒な認識してたのか！？」

「……ん。だって、魔法撃つとみんな爆発するし」

「それは結果論だ！　正式名称！　『大魔導師』って書け！」

「……わかった」

　ルナは書き直した。『大魔導師（爆弾魔）』と。カッコで本音を残すな！

　次はシリウス。

【氏名：シリウス・ロジック】

【ジョブ：計算機（カルキュレーター）】

「お前はもう人間ですらないのか！！」

　ロジック。「論理」の名の通りだが、無機質すぎるだろ！

「僕は事実を書いたまでです。弓は計算結果を出力する装置に過ぎませんから」

「弓聖だ！　アーチャーの凄いやつって書け！」

「やれやれ、非効率ですね……」

　シリウスは渋々『弓聖』と書いた。　

　最後はリリィ。

【氏名：リリィ・ホワイト】

【ジョブ：女王様（クイーン）】

「欲望が漏れ出てるぞ！！」

　ホワイト。「純白」の名を持つ聖女が聞いて呆れる！

「あら、これからのパーティ内でのヒエラルキーを明確にしただけよ？」

「俺たちは平等なパーティだ！　『聖女』！　ヒーラーな！」

「ちっ、つまんない男」

　リリィは舌打ちしながら『聖女』と書き殴った。

　……全員書き終わった用紙を見て、ミリアさんは引きつった笑顔を浮かべていた。

「えーと……剣聖に、大魔導師に、弓聖に、聖女様……と。すごいですねー（棒読み）」

「だろ！？　俺たち最強なんだぜ！」

「はいはい、すごいですー。では、パーティ名は？」

　カイルが自信満々に記入する。

パーティ名：【アンリミテッド・ゼロ】

「かっこいいだろ！　『無限のゼロ』だ！」

「だからそれ、結局『ゼロ』じゃねーか！！」

　俺のツッコミがギルドに響く。

「掛け算しても足してもゼロはゼロだろ！　成長性がないみたいになってるぞ！」

「えっ！？　そ、そうなのか！？　響きだけで決めたから……」

「はぁ……まあいい、名前負けしないように頑張ろうな」

　クスクス……。

　周りの冒険者たちが笑っている。

「おい見ろよ、あいつら英雄ごっこだってよ」「設定盛りすぎだろ」「痛い新人だなぁ」という視線が痛い。

　ミリアさんが困ったように笑いながら、カウンターの上の水晶を指差した。

「では、虚偽記載がないか確認のため、こちらの『鑑定の水晶』に手を乗せてください。ジョブが判定されますので」

「へっ、見てろよ！　俺が本物だって証明してやる！」

　カイルが自信満々に水晶に手を置いた。

　その瞬間。

　カァァァァッ！！

　水晶が、直視できないほどの金色の光を放った。

　酒場中の視線が釘付けになる。

　光の中に浮かび上がった文字は――

【 ジョブ：剣聖（ソード・マスター） 】

「なっ……！？」

「う、嘘だろ！？　本物の剣聖だ！！」

「すげぇ輝きだ！！」

　どよめきが広がる中、続いてルナ、シリウス、リリィが次々と手を乗せる。

　そのたびに、赤、緑、白の強烈な光がギルドを照らした。

【 大魔導師 】

【 弓聖 】

【 聖女 】

「おいおいマジかよ！！　英雄ジョブのバーゲンセールか！？」

「伝説のパーティの再来じゃねえか！！」

　冒険者たちが椅子を蹴って立ち上がり、歓声を上げる。

　ミリアさんも口をあんぐりと開けて固まっていた。

「ほ、本当だったんですか……！？　てっきり痛い新人さんかと……」

「失礼だなミリアさん！　で、最後は俺だ」

　俺は恐る恐る水晶に手を触れた。

　一応、奇跡が起きて何かすごいジョブに変わってたり……。

　その、瞬間だった。

　キィィィィン――――。

　耳鳴りと共に、世界が白く染まった。

（……え？）

　音が、消えた。

　酒場のざわめきも、カイルたちの笑い声も、ミリアさんの驚く顔も。

　全部がホワイトアウトして、俺はただ、真っ白な空間に一人で立っていた。

　上下の感覚すら曖昧な、無の空間。

　その時。

　――ざわり。

　脳内に直接、ノイズのような「何か」が触れた。

『……もど……して……』

　かすれた声。

　透き通るような、美しい女性の声。

　けれど、それは酷いノイズ混じりで、悲痛な響きを帯びていた。

「……誰だ？」

　返事はない。

　ただ、もう一度だけ。

『……それは……そっち……じゃない……』

　次の瞬間。

　――ドンッ！！

　背中を誰かに強く突き飛ばされたような衝撃が走り、視界が弾けた。

「……ッ！？」

「――レイさん？　大丈夫ですか？」

　ミリアさんの声。

　戻ってきた酒場の喧騒、熱気、匂い。

　俺の手の下には、いつもの冷たい鑑定水晶があるだけだ。

（……今の、なんだ？）

　気のせいか？　いや――胸の奥に、焼け付くような妙な違和感が残っている。

　俺がおそるおそる水晶を覗き込むと、そこには豆電球のような弱々しいベージュ色の光が灯っていた。

【 一般人 】

「「「「「…………」」」」」

　ギルド内が静まり返る。

　さっきの神秘的な体験が嘘のような、あまりにもショボい結果。

　ミリアさんが目をこすり、水晶をバンバン叩いてから俺を見た。

「えっ……あの……ええっ！？　英雄の中に一人だけ一般人！？　なんで！？」

「俺が聞きたいよ！！」

「え、荷物持ちですか？　マスコットですか？　それともドッキリ？」

「全部違います！！　リーダーです！！」

　ミリアさんは混乱していたが、ハッと我に返り、「コホン」と咳払いをして居住まいを正した。

「し、失礼しました！　とんでもない大型新人ですね……。では、ギルドカードを発行します」

　ミリアさんはカウンターの奥から５枚の金属プレートを取り出した。

「こちらが『ギルドカード』です。身分証にもなりますので、無くさないようにしてください」

　俺たちはカードを受け取る。

　俺のカードには、予想通り【一般人】の文字。

　だが、その下のスキル詳細欄を見たとき、俺は眉をひそめた。

【 スキル：一般常識 】

［効果］：対象の非常識な行動を指摘し、強制的に「常識的な挙動」へと修正させる。

　ここまではいい。問題は、その下だ。

　インクが滲んだような、文字化けしたような、奇妙な文字列が追加されていたのだ。

『 ※ Ｅｒｒ……■■■ハ、■ノ■■ヲ、望ンデ……イル…… 』

（……エラー？　望んでいる？）

　さらに、一番下の【称号】の欄。

　カイルたちが『紅蓮の英雄』などと書かれている場所に、俺だけ変な文字が刻まれていた。

【 称号：■■ニ愛サレシ者 】

「……愛されし、者？」

　背筋がゾワリとした。

　さっきの白い空間で聞いた、『戻して』という声が脳裏をよぎる。

　

「あの、ミリアさん。この文字化けみたいなの、なんですか？」

「え？　文字化けですか？　……いえ、特に変なところはありませんけど？」

　ミリアさんは不思議そうに首を傾げている。

　……見えていないのか？

　得体の知れない気持ち悪さを感じつつ、俺はカードをポケットにねじ込んだ。

「いえ、なんでもないです」

「そうですか？　あ、最後にランクの説明を！　冒険者はＦから始まり、Ｓまで上がります。ちなみに、世界最強の『暁の五英雄』の方々もＳランクです！」

「へぇ！　じゃあ俺たちの目標はＳランクだな！」

　こうして、俺たちは晴れて冒険者となった。

　　　　　◇

「ぷはぁーっ！　生き返るぅぅ！！」

　登録を終えた俺たちは、そのままギルドの酒場で夕食をとることにした。

　テーブルには、港町ならではの豪華な料理が並ぶ。

　カイルが、なみなみと注がれた『琥珀麦酒（アンバー・エール）』のジョッキを掲げる。

「よし！　ノービス到着と、冒険者デビューに……カンパーイ！」

「「「「カンパーイ！」」」」

　木製のジョッキがぶつかり合う。

　キンキンに冷えた麦酒が喉を通り、旅の疲れを洗い流していく。

「ん〜っ！　この『黄金芋の短冊揚げ（スティック・フライ）』、塩気が絶妙！」

　リリィがカリカリに揚がったポテトを齧り、機嫌よさそうに笑う。

「こっちの海鮮串焼きも美味いぞ。ルナ、食ってみろ」

「……ん。美味しい。焼き加減、勉強になる」

　カイルが取り分けた魚を、ルナが頬張る。

「フッ……この麦酒の発酵度合い、計算された旨味ですね」

　シリウスも珍しく満足げにグラスを揺らしている。

　どいつもこいつも変な奴らだが、こうして一つのテーブルを囲んでいると、不思議な安心感がある。

　マッサラ村の裏山で、泥だらけになって遊んだ後の夕暮れ時みたいだ。

「なぁ、レイ」

　カイルが、口元についた泡を拭いながら言った。

「サンキュな。レイがいなきゃ、俺たちここまで来れなかっただろ？」

「……あ？」

「俺は剣を振るうしか能がないし、ルナは魔法しか撃てねぇ。シリウスは理屈っぽいし、リリィは性格が悪い」

「ちょっとカイル、殺すわよ？」

「事実だろ。でも、レイが俺たちをまとめてくれるから、俺たちは前に進めるんだ」

　カイルは真っ直ぐに俺を見た。

「レイは『一般人』だとか言ってるけどよ。お前はやっぱり、俺たちのリーダーだよ」

「……ん。レイいないと、困る」

「僕の計算でも、貴方の存在はパーティの生存率を劇的に上げています」

　……なんだよ、こいつら。

　俺はこみ上げてくる気恥ずかしさを隠すように、短冊揚げを口に放り込んだ。

「……勘違いすんな。俺はお前らが暴走して、俺の平穏な生活が脅かされるのが嫌なだけだ」

　俺たちは笑い合った。

　レベルはまだ１だし、ダメージが通らなくて経験値も入っていない。

　英雄たちとのスペック差は絶望的だ。

　でも――俺の居場所は、ここにあるのかもしれない。

　――ガシャァァァン！！

　その時。

　店内にガラスの割れる音が響き渡り、温かい空気が一変した。

「おいコラ新入りぃ！　調子乗ってんじゃねえぞォ！！」

　絡んできたのは、奥の席で飲んでいた柄の悪い冒険者グループだった。

　その中心にいる、赤髪を逆立てた大男――Ｃランクパーティ【赤紅の牙（クリムゾン・ファング）】のリーダー、【ガルト】だ。

「Ｆランクのガキが、英雄気取りで目立ってんじゃねえ！　挨拶がねえんだよ挨拶が！」

　ガルトが俺たちのテーブルを蹴り上げ、皿が床に落ちた。

「あーあ……」

　俺がため息をついた瞬間。

　ヒュンッ。

　カイルが座ったまま、ガルトの鼻先にフォークを突きつけていた。

「おいオッサン。挨拶ならしてやるよ。俺の剣（フォーク）でな」

　カイルの目が死んでいる。ルナの手には火球、シリウスはナイフを構え、リリィは嬉々としてメスを取り出している。

　殺気。純度１００％の殺意。酒場が凍りつく。

「やめろぉぉぉ！！　一般常識ッ！！」

　カッ！

　俺の体から放たれた地味な光が、場を包み込む。

「カイルたち！　店内で暴れるな！　そしてガルトさん！！」

「は、はいっ！？」

　ガルトがビクッとする。

「初対面の人には！　まず名乗ってから『隣いいですか？』って聞くのがコミュニケーションの基本だろ！！　あと食べ物を粗末にするなぁぁぁ！！」

　スキル全開の正論が、ガルトの脳天を直撃した。

「……ッ！！　そ、そうか、俺はいきなり……なんて失礼なことを……ごめんなさ……」

　ガルトはその場にペコペコと頭を下げかけた。

　――が。

「……ん？」

　ガルトの動きが止まる。

　数秒後。彼の顔がみるみる赤く染まり、青筋が浮かび上がった。

「って、なんで俺が謝ってんだよォォォッ！！！」

　ガルトが吠えた。スキルの強制力が切れたのだ。

「当たり前のこと言われただけじゃねぇか！！　つい従っちまったぞクソが！！　Ｆランクのクソガキが、説教してんじゃねぇぞオラァァ！！」

「ひぃっ！　やっぱ効かない！？」

「ぶっ殺してやる！！」

　ガルトが巨大な拳を振り上げ、俺に殴りかかってくる。

　死ぬ！　一般人の耐久力じゃ即死だ！

「カイル！　助け……いや待て！」

　俺は叫んだ。

「殺すなよ！？　絶対に殺すなよ！？　峰打ち（みねうち）だ！　手加減しろぉぉ！！」

　再度発動、スキル【一般常識】！

　カイルが「チッ、面倒だな！」と叫びながら動く。

　ドゴォッ！！

　カイルが鞘ごと剣を振り抜き、ガルトの鳩尾（みぞおち）に叩き込んだ。

　衝撃波が抜け、ガルトの体が「く」の字に折れて吹き飛ぶ。

　ズガァァァン！！

　酒場の壁にめり込み、ガルトは白目をむいて崩れ落ちた。

「……ッシャオラァ！！　手加減成功！！」

「壁が凹んでるけどな！！」

　シーン……。

　酒場が静まり返る。

　全員が「あいつ、Ｃランクのガルトを一撃で……？」とドン引きしている。

　ガルトの仲間たちが慌てて気絶したボスを引きずり、「お、覚えてろよ！」と捨て台詞を吐いて逃げていった。

　　　　　◇

「……あーあ。修理代、どうすんだよこれ」

　騒動の後。

　壁に空いた大穴を見て、俺は頭を抱えた。

　ミリアさんが鬼の形相で近づいてくる。

「……レイさん？」

「は、はい！！」

「修理代はガルトさんたちのツケにしておきますけど……次は無いですからね？」

「はい！　ありがとうございます！」

　ミリアさんはため息をつき、鍵の束を放り投げた。

「ほら、今日はもう休んでください。この建物の２階が宿屋になってますから」

「た、助かります……」

　俺たちは鍵を受け取り、逃げるように２階へ上がった。

　部屋に入り、ベッドに倒れ込む。

「ふぅ……。初日から大騒ぎだったな」

「でも楽しかったぜ！」

　カイルが無邪気に笑う。

　まったく、こいつらは……。

　

　チュートリアルの街で、本気の殺意（全力）を出すバカがいるか！

　……ここに４人もいるんだよなぁ。

　でもまあ、この仲間たちとなら、なんとかやっていける気がする。

　俺たちのノービスでの冒険者生活は、こうして波乱と共に幕を開けた。