ガタガタガタ……ッ！

　猛スピードで走る馬車の荷台で、俺は必死に手すりにしがみついていた。

　御者台に座っているのは、手綱ではなく「馬のたてがみ」を直掴みしているカイル（剣聖）だ。

「ヒャッハーー！　風になるぜぇぇ！！」

「馬が！　馬が白目むいてるからスピード落とせバカ！！」

　マッサラ村を出発して数時間。

　俺たちの旅は、すでに遭難寸前だった。

　俺は揺れる荷台で、広げた世界地図を指差した。

「いいか、お前ら！　まずは地理と目的を叩き込め！」

　この世界には、５つの大陸が存在する。

　俺たちが今いるのは、その中心にある最大の大陸――『中央大陸セントラリア』。ここが人族の文明圏だ。

「そして、この周りを囲むように浮かぶ『外縁四大陸』。ここにはそれぞれ、別の種族が独自の生態系を作って暮らしている」

　

俺は地図上の島々を指差して説明する。

「北の大陸は、深い森に覆われた『エルフの国』」

「西の大陸は、鉱山資源が豊富な『ドワーフの国』」

「南の大陸は、広大なサバンナが広がる『獣人族の国』だ」

「へぇ！　面白そうだな！　全部行ってみたいぜ！」

　カイルが目を輝かせる。

「ああ、いつか行けるさ。だが……問題は『東の大陸』だ」

　俺は地図の東側、そこだけ黒く塗りつぶされた島を指差した。

「ここだけは貿易も交流も断絶している。かつて世界を滅ぼしかけた『魔神』が封印されている、禁断の地だからだ」

「魔神？　神様か？」

　カイルがキョトンとしている。

「悪い神様だ！　今も封印されてはいるが、そこから漏れ出る魔素のせいで、東の海域は常に嵐、陸は魔物がひしめく地獄になってる。俺たち『英雄』の最終目的は、いつかそこへ行って魔神を完全に倒すことだ」

　全員が少しだけ神妙な顔をした。

　……シリウスだけは「東風に乗って魔素が流れてくる確率と、風向きの関係性は……」とブツブツ計算していたが。

「俺たちが目指す王都グラン・ロイヤルは大陸のド真ん中にある。……だが」

「……ん。レイ」

　ルナ（大賢者）が、興味なさそうに欠伸をしながら手を挙げた。

「なんで王都に行くの？　遠いし、馬車揺れるし、面倒くさい」

「そうだぜレイ！　俺は魔神でもなんでも、強い奴と戦えればどこでもいいんだが？」

　こいつら……自分たちが何になったか忘れたのか。

「お前らなぁ……。英雄ジョブに選ばれた者は、王都へ行って国に登録する義務があるんだよ！　魔神討伐の戦力としてな！」

「ふーん。王様って強い？」

「知らん！　とにかく偉い人だ！」

「フッ……」

　シリウス（弓聖）がメガネを光らせる。

「権力闘争ですか。僕の計算では、王族に関わると面倒ごとに巻き込まれる確率が９９％です。スルーしましょう」

「お前ら本当に行動力のあるニートだな！」

　まあ、シリウスの言う通り、いきなり堅苦しい王都へ行くのも気が引ける。

　王都は人族中心で排他的だし、田舎者の俺たちには荷が重い。

　俺は地図上の、西海岸沿いにある一点を指差した。

「だから、まずはここ。港湾都市『ノービス』を目指す！」

「ノービス？　初心者って意味か？」

「名前だけな。実際は、世界最大級の『貿易都市』だ」

　俺は地図の上で、北・西・南の３大陸と、ノービスを結ぶ線を指でなぞった。

「見ろ。このノービスは、北のエルフ、西のドワーフ、南の獣人……この３つの大陸すべてに向かって港が開かれている」

「なるほど！」

「東の魔神大陸からは一番遠くて安全だから、世界中の商船がここに集まるんだ。だから、ここにはあらゆる種族とモノが集まる『人種のるつぼ』になってる」

　あそこなら、エルフの魔法薬も、ドワーフの武具も、獣人の珍しい食材も手に入る。

　装備を整えるにも、情報を集めるにも最高の場所だ。

「まずはノービスの『冒険者ギルド』で、俺たちのパーティ登録をするのが先決だ」

「なるほど！　登録すれば、俺たちもプロの冒険者ってわけか！」

「そういうこと。ここから海岸線沿いに進めば、３日で着く。まずはそこで態勢を……」

「よしわかった！　じゃあ、海まで真っ直ぐ突っ切るのが最短だな！！」

　カイルが手綱（たてがみ）を急激に右に切った。

　そこにあるのは街道ではない。

　鬱蒼と茂る『魔の樹海』だ。

「おい待て！　そっちは道がな……」

「道がないなら、作ればいい」

　ルナが虚ろな目で杖を振るう。

　『爆炎（フレア）』。

　ドガァァァン！！

　前方の森が吹き飛び、木々が消し炭になって「焦げた直進ルート」が出来上がった。

「ヒャッハーー！　ショートカットだぁぁ！！」

「自然破壊をやめろぉぉぉ！！」

　馬車が燃え盛る森の中を爆走する。

　シリウスがメガネを押さえながら冷静に呟いた。

「計算通りですね。このルートなら到着時間は５０％短縮。ただし、馬車が全壊する確率は８０％です」

「ほぼ壊れるじゃねえか！！」

「あら、壊れたら直せばいいじゃない。馬もついでに水陸両用にしてあげるわ♡」

「リリィ、馬を潜水艦にするな！！」

　ドスンッ！！

　馬車が森の開けた場所に着地した。

　奇跡的に車体は無事（馬は気絶）だったが、俺のＨＰと精神は限界だった。

「……ぜぇ、ぜぇ……。バカかお前ら……！　死ぬだろ……！」

「なーに言ってんだレイ！　これくらいで死んでたら英雄は務まらねぇぞ！」

　カイルがピンピンした顔で降り立つ。

　こいつらの辞書に「恐怖」という文字はない。

　だが、俺のスキル【一般常識】が、猛烈な寒気を訴えていた。

　キィィィィン……！

　金属を擦り合わせたような不快な音が響く。

「……なんだ？」

　森の奥から現れたのは、３メートルはある巨大な緑色の影。

　鎌のような両腕。鋼鉄の羽。

　【キング・マンティス】。

　森の木々を紙のように切り裂く、通称「首狩りカマキリ」だ！

「ひっ……！　ま、マンティス！　Ｂランクの魔物だぞ！？」

「レベル１で挑んでいい相手じゃねぇ！　逃げ……」

　俺が叫ぼうとした時だ。

「デカい虫だな！　海老みたいな味か？」

「よく燃えそう」

「鎌の角度、４５度。死角は見えています」

「ふふ、足がいっぱいあって千切り甲斐がありそうね♡」

　英雄たちは、一切動じていなかった。

　それどころか、好奇心（殺意）満々で近づいていく。

「シャアァァッ！！」

　マンティスが高速で鎌を振り下ろす。

　岩をも両断する一撃。

　だが。

　ガキンッ！

　カイルは剣ですらなく、「鞘」でその鎌を受け止めていた。

「軽いな！　蚊に刺されたかと思ったぜ！」

　ゴッ！

　カイルが力任せに鎌を弾き返す。巨大な昆虫が宙に浮いた。

「隙あり。燃えろ」

　ルナが杖を向ける。

　おい待て、その規模の火魔法は森ごと……！

「お前ら待てぇぇぇ！！」

　俺は叫んだ。

　発動！　スキル【一般常識】！

「森の中で火を使ったら、山火事になって俺たちも焼け死ぬだろぉぉ！！」

　カッ！

　地味な光が放たれる。

「……焼け死ぬ？　それは困る」

　ルナの手から火が消え、代わりに小さな氷の礫（つぶて）が生成される。

（よし、通じた！）

「いいか！　森を壊すな！　余計な被害を出さずに急所だけ狙え！」

「なるほど、エコな戦い方か！」

「わかったわレイ。じゃあ、脳ミソだけ凍らせるわ」

　俺の指示（ツッコミ）が入ったことで、彼らの無駄な破壊行動が止まる。

　チャンスだ。

　今なら俺も攻撃に参加できる！

　俺は足元に落ちていた石を拾った。

　これを当てれば、俺にも経験値が入るはずだ！

「くらえッ！　一般人の石投げ（投石）！！」

　俺は渾身の力で石を投げた。

　ペチッ。

　石はマンティスの硬い甲殻に当たり、虚しく跳ね返った。

　ダメージ０。

　マンティスは気づきもしない。

　その直後。

　カイルの蹴りがマンティスの胴体を貫き、シリウスの矢が眉間を貫通した。

　戦闘終了。

　マンティスの死体から、魔素（経験値）が溢れ出す。

　スーーッ……。

　光は、俺の鼻先数センチで見えない壁に当たったように弾かれ、全てカイルたちに吸収された。

「……は？」

　俺はステータスプレートを見る。

【 Ｌｖ：１ 】

「……なんで？」

　石、当てたよな？

（……ああ、そうか！）

　俺は一人で勝手に納得した。

（ダメージ０だったからだ。きっと『有効打』を与えないと経験値が入らない仕様なんだな。厳しい世界だぜ……）

　まさか自分の体が、「世界システムから完全に無視されている」なんてことは露知らず。

「よし、マンティスも倒したし、素材を持ってノービスへ行くぞ！」

　　　　　◇

　森を抜けると、強烈な潮の香りが鼻をくすぐった。

　視界いっぱいに広がる青い海。

　そして、その湾岸にそびえ立つ、巨大な石造りの城壁都市。

　港湾都市『ノービス』。

　巨大な港には無数のマストが林立し、門の前には入国審査を待つ冒険者や商人の列ができている。

　俺たちはボロボロの馬車を引きずりながら、列の最後尾に並んだ。

「うおー！　すげぇ人混みだ！」

「海だ！　でっかい水溜りだ！」

　カイルやルナがキョロキョロしていると、列が進み、俺たちの番が来た。

　門の前に立っていたのは、身長２メートルを超える虎の獣人だった。

「次！　身分証を出せ」

　虎の獣人――ガウが、ドスの利いた声で俺たちを見下ろす。

　鋭い眼光、隆起した筋肉。

　怖い。めちゃくちゃ怖い。

「おう、俺はカイル！　身分証はないけど、俺が剣聖だ！」

　カイルがいきなり剣の柄に手をかける。

　ガウの眉がピクリと動いた。

「……街中での抜剣は重罪だぞ、小僧。牢屋に入りたいのか？」

「あ？　俺の剣が見てぇって言ったのはお前だろ？」

「言ってねえよ」

　一触即発。

　まずい。こいつら、「門番」という職業を理解していない！

　シリウスが横から口を挟む。

「フッ……門番さん。僕の計算によれば、ここを通すのがあなたにとって最も生存確率が高い選択ですよ」

「なんだと？」

　ガウの額に青筋が浮かぶ。脅してどうする！

　さらにルナが、ガウのモフモフした尻尾を凝視して杖を向ける。

「……あったかそう。燃やしてもいい？」

「やんのかコラァァァ！！」

　ガウが激昂し、巨大な斧を構えた。

　衛兵たちが一斉に集まってくる。

　入国前から指名手配される！！

「す、すいませんんんっ！！」

　俺は全力で割り込み、ガウの前で土下座のような勢いで頭を下げた。

　発動！　スキル【一般常識】！！

「初めての場所では！　礼儀正しく！　ルールを守るのが常識ですぅぅぅ！！」

　カッ！

　俺の体から放たれた地味な光が、場を包み込む。

「……！？」

　カイルたちがビクッと動きを止めた。

「そ、そうか……ルールか！」

「礼儀……大事」

「計算ミスです。社会的な信用度を考慮していませんでした」

　英雄たちが大人しくなり、武器を収める。

　俺は冷や汗を拭いながら、ガウにへこへこと笑顔を向けた。

「すいません門番さん！　こいつら田舎から出てきたばかりで、ちょっと……その、常識がなくて！」

「あ、ああ……」

　ガウは毒気を抜かれたように斧を下ろし、呆れた目で俺たちを見た。

　そして、俺の顔と、後ろの変人たちを交互に見比べ――深くため息をついた。

「……お前も大変だな」

「え？」

「こいつら、腕は立つかもしれねぇが……頭の方はからっきしだろ。その首輪を握ってるのが、一番弱そうなお前とはな」

　ガウは鼻を鳴らし、通行許可証を放り投げた。

「通りな。だが、街の中で騒ぎを起こしたら、俺が直々に叩き出すぞ」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　俺はペコペコと頭を下げて、仲間たちを急かして巨大な門をくぐった。

「ふぅ……死ぬかと思った……」

「なんだよレイ、あいついい奴だったじゃねぇか！」

「お前が斬りかかろうとしたからだろ！！」

　文句を言いながら、俺たちは分厚い城壁のトンネルを抜けた。

　その瞬間。

　俺たちの視界は、圧倒的な「光」と「熱気」と「潮の香り」に埋め尽くされた。

「――す、すげぇ……！」

　俺も、英雄たちも、全員が足を止めて息を呑んだ。

　そこには、マッサラ村の常識（畑とボロ小屋）しか知らない俺たちにとって、未来都市にも等しい光景が広がっていた。

　まず目に飛び込んでくるのは、石畳で綺麗に舗装された極太のメインストリートだ。

　道の両脇には、レンガ造りの３階建て、４階建ての建物がびっしりと並び、その奥には巨大な港と、無数の帆船が見える。

　そして何より――「音」と「匂い」と「人」だ！

　カンカンカンッ！

　小気味よい金属音を響かせているのは、髭を蓄えた『小人族（ドワーフ）』の鍛冶屋だ。

軒先には、見たこともない輝きの剣や鎧がズラリと並んでいる。

　フワァァ……ッ。

　甘い香りが漂う方を見れば、長い耳を持つ『長耳族（エルフ）』が、見たこともない色の薬や、光る果実を売る道具屋を開いている。

　屋根の上では、猫や狼の耳を持つ『獣人族』が、軽やかに飛び回って荷物を運んでいる。　

　通りでは『人族』の商人が声を張り上げ、酒場からは多種族が入り混じった笑い声と、「カンパーイ！」というジョッキをぶつけ合う音が響いてくる。

　ここには壁がない。

　人間も、亜人も、英雄も、一般人も。

　全ての種族がごちゃ混ぜになって、笑って、暮らしている。

「ここが……ノービス……」

　俺の胸が高鳴った。

　すごい。なんだこの街は。

　マッサラ村では「魔物は怖い」「外は危険」と教わってきた。

　でもここは、東に魔神がいることなんて忘れてしまうくらい、エネルギッシュな「生」で溢れている。

「おいレイ！　あそこ見てみろ！　地面から煙が出てるぞ！　火事か！？」

　カイルが指差した先には、モクモクと白い湯気が立ち上る広場があった。

「バカ、あれは『温泉』だ！」

「オンセン？　食い物か？」

「違う！　お湯に浸かって疲れを癒やす、最高の娯楽施設だ！」

　ノービスは活火山の上に作られた都市であり、街全体が巨大な温泉地でもあるのだ。

　大浴場の入り口では、風呂上がりのドワーフと獣人が、腰に手を当ててフルーツ牛乳を一気飲みしている。

　あんなの、絶対気持ちいいに決まってる！

「最高ですね……。僕の計算によれば、あのお湯に浸かればＨＰ回復効率が通常睡眠の３００％に達します」

　シリウスがメガネを曇らせて興奮している。

「あら、あっちの『治療院』も素敵ね。怪我人がいっぱい運ばれていくわ……治し甲斐がありそう♡」

　リリィがうっとりと包帯だらけの冒険者を見ている。やめろ、獲物を見る目をするな。

　俺は深呼吸をした。

　潮の匂い、硫黄の匂い、焼き肉の匂い、鉄の匂い。

　混ざり合ったそれは、「文明の匂い」だった。

（……いい街だなぁ）

　俺は心からそう思った。

　レベル１の一般人である俺でも、この街なら何かできることがあるかもしれない。

　美味しい飯を食って、広い風呂に入って、フカフカのベッドで寝る。

　そんな当たり前の幸せが、ここにはある。

　ここを拠点にしよう。

　王都へ行く前の準備期間？　いや、もうずっとここで良くないか？

「よし、みんな！　まずは宿屋とメシだ！　そのあとギルドに行って登録するぞ！」

「おう！　腹減ったぁぁ！」

「肉。海鮮！　食べたい！」

「僕は新品のメガネクロスを買いたいです」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　マッサラ村を出てからの死にかけの旅路が、嘘のように心が軽い。

　俺たちは活気あふれるメインストリートへと足を踏み出した。

　武器屋の親父がハンマーを振り下ろし、酒場の看板娘がウインクを投げかけ、冒険者たちが肩を組んで歩く。

　この街なら。

　この賑やかで、暖かくて、ちょっと騒がしい街なら。

　たとえ仲間が常識外れのバケモノ揃いでも、なんとかなる気がする。

「よし、行くぞお前ら！　まずは宿の確保だ！」

「おう！」

　カイルたちが歓声を上げて駆け出す。

　俺も荷物を背負い直し、その後を追おうとした――その時だ。

　ゾワリ。

　背筋に、冷たい水滴が落ちたような違和感があった。

「……ん？」

　俺は足を止め、ふと振り返った。

　そこにあるのは、多くの種族が行き交う賑やかな大通りだ。

　笑い声、呼び込みの声、馬車の音。

　平和そのものの光景。

　だが、俺のスキル【一般常識】が、かすかなノイズを拾っていた。

　今の感覚は、さっきのカマキリの殺気とは違う。

　もっと静かで、品定めをするような……。

　俺は視線を感じた方角――広場の奥にある、高くそびえ立つ尖塔を見上げた。

　『ノービス大聖堂』。

　この街で最も高い建物の、屋根の影。

　そこに、白いローブの誰かが立っていた気がした。

　フードを目深に被り、顔は見えない。

　そいつは、はしゃぎ回るカイルたちをじっと見下ろし、そして――俺と目が合った瞬間、陽炎のように揺らめいて消えた。

「……なんだ、今の」

　見間違いか？

　いや、あの視線の冷たさは、間違いなく俺たちを「観察」していた。

「おーいレイ！　置いてくぞー！」

　カイルの声で、俺は我に返った。

「あ、ああ！　今行く！」

　俺は首を振り、小さな違和感を頭の隅に追いやった。

　気のせいだ。きっと旅の疲れが出たんだろう。

　こんな楽しい街に、そんな不気味な奴がいるわけがない。

　……そう、自分に言い聞かせて。

　これから始まるこの街での生活が、単なる楽しい冒険だけでは終わらないことを――今の俺たちは、まだ知らない。

　いきなり死地に飛び込むバカがいるか！

　……まあ、飛び込んだ先にこんな楽園があるなら、悪くないかもな。

　（ただ、あの白いローブの奴だけは……少し気になったけどな）