身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています

　落ち着いた設えの邸宅内は、静かな気配に満ちていた。

　窓や手すりは言うに及ばず、品良く置かれている小さな装飾品にいたるまで、まるで今日のために整えられたかのように磨き上げられていた。

　伯爵家の足りない人手では、ここまでのことはできない。改めて、侯爵家のすごさが身に沁みてしまう。

　だから、驚かないつもりだった。

――無理だった。

　通された部屋は、私の想像をはるかに超えていたのだ。

　天井は高く、床には、柔らかく足を受け止める重厚な絨毯。

　派手さはないのに、すべてが上質で、どこにも気負いがない。

　壁には落ち着いた色合いの織物が掛けられている。

　窓辺には夕暮れの光を透かすレースのカーテン。

　早くも灯された燭台が、静かに室内を照らしていた。

『ここが、私のお部屋！』

　そう思った瞬間、胸の奥が、ざわついてしまう。

『王命の結婚相手だからよね……　でも、こんなに立派なお部屋なんて』

　立ち尽くしていると、背後から控えめな声がかかる。

「長旅、お疲れさまでございます」

　振り返ると、年の頃は私より少し上だろうか。淡い灰色の侍女服を纏った女性が、静かに一礼していた。

　仕立ての良さは一目でわかるが、装飾は最小限。

　姿勢も、声も、動きもすべてが整っている。

「私は、リディア・フェルゼンと申します。本日より、奥様付きの侍女を務めさせていただきます」

　――奥様付き。

　その言葉に、心臓が小さく音を立てた。

「私に、付いてくださるのですか？」

「はい」

　迷いのない即答だった。

　それが当然だと言わんばかりに。

「ありがとうございます。あの……エレーナ・ヴァルツと申します」

　反射的に頭を下げると、リディアはそれ以上に深く礼をした。

「侍女でございますので、お気遣いは無用に願います」

　慌てて顔を上げると、彼女は小さく微笑み、今のやり取りをなかったことにしてくれた。

「まずはお召し替えを、と申し上げたいところですが、長旅でございましたから、湯浴みの用意が整っております」

　そう言って、彼女は隣室の扉を開いた。

　続きになった部屋。

　その奥に、さらに広い空間が広がっている。

「湯上がりにお召しになるドレスを、先にお選びください」

　導かれるまま、足を踏み入れた。

「ここは、いったい？」

「奥様の衣装部屋でございます」

　思わず息を呑む。

　整然と並ぶドレスの数々。

　色も形も上品で、どれもが丁寧に仕立てられている。

「このお部屋が全部、私の？」

「はい。お館様のご指示です」

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

「無理をさせるな、とも申されております」

　侯爵閣下が、私のことを、そんなふうに。

　一体、何が待っているのだろう。

　期待よりも、不安が先に立つ。

　けれども、ドレスを選んだことなどない。

　どれを選べば良いの？

　どれほど上質で、美しいドレスも、場違いなものを選んでしまえば、お怒りを受けるか、あるいは失望されるかもしれない。　

　ドレスを選べずにいると、リディアが静かに声をかけてきた。

「よろしければ、今夜に相応しいものを、こちらで選ばせていただいても？」

「お願いします」

　そうして私は、湯浴みの部屋へと案内された。

　広々とした浴室。

　湯気の向こうに、柔らかな香りが漂っている。

　メイド姿をした女性たちに身を委ねるだけで、髪も身体も丁寧に洗われる。

　不思議と、緊張はなかった。

　背中や手足に残る傷跡に、ほんの一瞬、視線が留まった気配があった。

　けれど誰も、何も言わない。

　それだけで、救われた気がした。

　湯に身を沈めると、しばらく一人にしてもらえた。

　温かさと香りに満ちた、豊かな時間だった。

『私だけのための、時間だ』

　湯上がりには、温かいハーブティーが用意されていた。

　選択を迫られない、控えめな心遣い。

　全身を整えられ、椅子に座る。

　鏡に映る自分は、見慣れないほど落ち着いていた。

　リディアの手つきは慣れていて、けれど驚くほど優しい。

　髪を整え、化粧を施しながら、決して急かさない。

「化粧は、あまり慣れてなくて」

　ウソだ。慣れてないんじゃない。したことが……することを、許されてなかった。

「慣れていらっしゃらなくても、大丈夫です」

「そう、ですか」

「美しさは慣れではありません。奥様は、すでにお美しいのですから」

　その言葉に、返す言葉が見つからなかった。

　やがて、最後の留め具が整えられる。

「奥様。これで完成です」

　恐る恐る、鏡を見る。

　そこに映っていたのは、確かに私だった。

　けれど、私の知らない「私」でもあった。

　背筋が伸び、顔色が整い、

　長い間、俯いていた人間の姿は、そこにはなかった。

「……驚かれましたか？」

　私は、小さく頷く。

　リディアは、ほんのわずか目を細めた。

「お美しいです」

　その瞬間、扉がノックされた。

「お食事の準備が整いました」

　胸の奥が、静かに高鳴る。

　これから何が待っているのかは、まだわからない。

　けれど――

　少なくとも、ここは私を傷つける場所ではない。

　そう思えたまま、　私は、初めて「奥様」として、部屋を出た。

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作者より

第６話は、派手な出来事はありませんが、

エレーナにとって大きな転換点の回です。

静かな時間を一緒に感じていただけたら嬉しいです。

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