引き続き王都。

　呼び出しは唐突だった。

　王城西塔、対外的にはすでに使われていない古い執務室。

　謁見の間でも、会議室でもない。

　これは公式ではないと言う事だ。

　アウレリアはそれを理解したうえで、扉を開けた。

「久しいな、アウレリア」

　王は立っていた。

　玉座はなく、装飾も最低限。

　そこにいたのは、王という役割を脱いだ一人の男だった。

「元気そうで、何よりね」

「それは互い様だ」

　短い応酬。

　だが、空気は重い。

「……用件を」

「勇者と聖女のことだ」

　アウレリアの瞳が、わずかに細くなる。

「死んだ二人の？」

「死んだことにした二人の、だ」

　王は冷静に訂正した。

　つまりは、真実の開示と言うことだ。

「教皇との非公開会談があった」

　王は、包み隠さず語り始めた。

　聖遺物。

　聖人認定。

　殉教という名の処理。

　英雄が生きていることが、信仰にとって不都合であるという論理。

　そのすべてをアウレリアは、途中で一度も口を挟まなかった。

　――否、挟みたくなかった。

「……なるほど」

　話を聞き終えた彼女は、低く息を吐いた。

「だから遺体を残さなかった、事にした」

「そうだ」

「聖遺物にされる前に、この世界から隠した」

「そうだ」

　王は正面から頷いた。

　これは評価の反転は否めない。

「正直に言うわ」

　アウレリアは王を睨む。

「あなたを、ずっと軽蔑していた」

　王は驚かない。

「英雄を使い捨てにした臆病者。教会に屈し、嘘で歴史を塗り固めた男」

　それが、彼女のこれまでの評価だった。

「でも――」

　アウレリアは言葉を切る。

「それは違った」

　沈黙。

「あなたは、英雄を殺したのではない」

　彼女の声が、静かに震える。

「英雄を人間のまま逃がした」

　王は、目を伏せた。

「誇れることではない」

「いいえ」

　アウレリアは即座に否定した。

「それは、王として最も難しい選択よ」

　だからこそ、魔女の怒りは収まらない。

「……教皇は」

　アウレリアの声が低く沈む。

「今も遺体を探している、って事ね」

「間違いない」

「見つけた瞬間、殉教処理。つまり亡き者にする、と」

「そうだ」

　次の瞬間、空気が歪んだ。

　王の背後の燭台が、音もなく凍りつく。

　事象干渉するほどの魔力が漏れ出す。

「――ふざけないで」

　魔女の声は、怒りを孕んでいた。

「生きて帰った者を、都合が悪いから死なせる？それを神の名で正当化する？」

　王は動じない。

「だから、君を呼んだ」

　ふと直人の存在を思い出す。

「あなたの知っている農家の次男坊」

　王は、はっきりと名を出さなかった。

「彼が、英雄の血を継ぐ存在だ、と言う事は確認している。奴（勇者）から片道の連絡を貰ったからな。もちろん、教会は知らん」

　アウレリアは、すでに理解していた。

「直人ね」

「彼が、教会に知られればどうなる？」

「――囲われる」

　当然の帰結である。

「英雄の後継。生きた聖遺物…いや殺すだろうな。逃げ場はない」

　王は、静かに頷く。

「だから、頼みがある」

一呼吸置く。

「教皇の動きを、見張ってほしい」

「……正式に？」

「非公式にだ」

　王は、真っ直ぐアウレリアを見る。

「私の権力では、教会を止められない。でも、あなたは知っている者だ。そして――」

　王は一拍置いた。

「あの家族に、借りがある」

　その言葉に、アウレリアは微かに目を見開いた。

「……やっぱり」

　小さく笑う。

「あなた、あの二人に畑仕事を教わった口ね」

「土の扱いをな」

　二人の間に、かすかな共感が生まれた。

　魔女の決断は早かった。

「いいわ」

　アウレリアは、はっきりと言った。

「教皇を見張る。そして――」

　彼女の瞳が、鋭く光る。

「直人には、何も知らないまま生きる権利がある」

　王は、深く息を吐いた。

「感謝する」

「勘違いしないで」

　アウレリアは背を向ける。

「これは王のためじゃない」

　扉の前で、彼女は振り返った。

「人を人のまま守ろうとした王が、この国にまだいると知ったからよ」

　フワリとした笑みを残して、アウレリアは立ち去った。

　その夜。

　王都の一番高い塔を越え、見えない結界がいくつも張り直された。

　教会関係者の動線。

　密偵の魔力反応。

　聖遺物探索の儀式。

　すべてが、アウレリアの視界に入る。

「……さて」

　魔女は、農地ダンジョンの方角を見る。

「しばらくは、ただの肉商人でいてもらいましょうか」

　直人は、何も知らない。

　だが彼の周囲では今、王と魔女が、静かに剣を抜いている。

　敵は魔王でも、魔物でもない。

　信仰という名の正義だった。