圭吾は、待ち合わせの喫茶店へと急いだ。

ドアを開け、店内を見渡す。

すると、見覚えのある女性の背中が目に入った。

――いた。

だが、その向かいには、顔立ちの整った男が座っている。

――そのまま声をかけるべきか？

――どうすればいいんだ？

そう思いながらも、桜田に気づかれないよう、彼女のすぐ後ろの席に腰を下ろす。

「桜、まだ怒ってるのか？」

男の声が、低く響く。

「なあ桜、機嫌なおして、こっちに戻ってこいって。……俺が好きなのは、お前だけなんだからさぁ」

「……克也、あんた、頭大丈夫？」

桜田の声は、冷えきっていた。

「もうすぐ結婚するんでしょ？　なのに、どうして私にそんなこと言えるの？」

「だからさ。社長令嬢の堀越と結婚すれば、金が入ってくるだろ？　それに、ゆくゆくは婿の俺があの会社を継いで社長になる」

克也は、悪びれもせず続ける。

「そうすりゃ、お前を愛人として囲えるしさ。桜は働かなくても、いい暮らしができるってことだよ。なっ、いい話だろ？」

その瞬間だった。

桜田は、手にしていたグラスの水を、克也の顔に勢いよくぶちまけた。

「あんた、私をなんだと思ってるの！」

店内に、桜田の怒声が響き渡る。

「女を馬鹿にするのもいい加減にしなさい。どれだけ自分がいい男だと思ってるわけ？　世界にあんたしか男がいなくても――」

桜田は、震える声で、

「あんたみたいな最低な男、絶対に好きになんてならない。ほんと、吐き気がするくらい……大っ嫌い！」

大きな声で克也を罵倒した。

「なんだと、てめぇ――」

克也が、荒々しく立ち上がる。

その瞬間、圭吾も反射的に立ち上がり、桜田をかばうように彼女の前へと立ちはだかった。

そして圭吾は、その男の顔を真正面から見据える。

濡れた前髪の奥で、怒りと苛立ちを滲ませた目。

自分が“選ぶ側”だと信じて疑わない、傲慢な視線。

――ああ……。

胸の奥が、ずしりと沈んだ。

その目、その表情、その態度。

どれもが、かつての自分と、あまりにもよく似ていた。

――俺は……こいつと同じだ。

『……愛人にしてやるって言ってるんだから、何が不満なんだ？生活も見てやるし、優しくしてやる。だから俺の愛人になれよ』

桜田が受けた言葉は、かつて圭吾が幸に投げつけた言葉と、寸分違わなかった。

あの頃の圭吾は――相手の人生を、自分の都合でどうにでもできると思い込んでいた。

だから――

幸からのラインも、

『どこでもいいだろ』

『帰らない』

『いらない』

『知り合い』

『無理』

簡単にすませていた。

それに、結婚をちらつかせて、幸を家政婦のように扱った。

あれこれ要求する俺に、幸は困ったように微笑み、何も言わずにただ従っていた。

幸の愛情を、俺は軽んじていた。

――あのときの幸も……こんなふうに、傷つけられていたんだ。

第三者の目線で見るとよくわかる。

今になって、ようやくわかった。

あれは愛なんかじゃなかった。

自分に都合のいい存在として、抱え込んでいただけだった。

圭吾は、唇を強く噛みしめた。

「誰なんだお前は？」

克也がけんか腰に絡んでくる。

「誰だろうと、お前には関係ないだろ」

圭吾も負けじと言い返す。

「はぁ、お前なぁ、関係ない奴がでしゃばるんじゃないよ」

顔を真っ赤にして、克也も言い返す。

そこに――

「黒田くん、クズ男なんか、まともに相手しなくていいんだよ。さぁ、帰ろう」

桜田が、いつもの口調で話に割り込み、

「木下さん、ここは喫茶店よ。いい加減、場所をわきまえたら。ホント、顔だけの男って最低」

克也に冷ややかな視線を向けると、圭吾の腕をとり、歩きだした。

背後では、木下がなにか叫んでいる。

でも、それを完全に無視して、お金を払い、喫茶店を後にした。